第16話 父との食事は味気ない
やる気のない稽古は一旦お開きとなった。
何の事はない。気が付いたら昼食の時間になっていたのだ。
（今日はホント、色々とあったからな～）
朝起きたら、そこにネイローザが僕を起こしに来る。
これはいつもの通りで、そこから朝の調練が始まった。
あれこれ雑談を挟みつつ、今朝だけで“八回”も彼女に殺されるという情けない結果となった。
百年の研鑽の先にある彼女の力は、万里ほどに遠いと言わざるを得ない。
まだまだ僕の叶う相手ではないが、それでもいつかは彼女に剣の腕前を認めてもらう事も、今の目標の一つだ。
（だというのに、今日という日は本当に厄日だ！）
剣の稽古が終わって一区切りと言う段で、父に呼び出された。
どうせろくなもんじゃないと思っていたら、案の定だった。
結婚話、しかもまだ九歳の幼子と結婚しろというのだ。
もちろん僕は断ったが、父は頑として聞かなかった。
「王族としての義務を、務めを果たせ」
これが全てだ。
今日ほど、王子と言う立場を呪った事はない。
王族の務めなんて、僕にとってはもはや“呪い”にしか思えなくなっていた。
僕が好きなのは、この世でただ一人、すぐ近くにいる『黒薔薇の剣姫』だけだ。
身分も立場も全部投げ捨てて、彼女だけを見て暮らしていけたら、どれほど幸せなのだろうか。
しかし、現実は非情だ。
彼女と腕を組み、バージンロードを皆から祝福されながら歩く。
そんな夢は今朝の一件で、木っ端微塵となった。
結婚した未来の僕の横にいるのは、会った事もない異国の姫君。
その考えたくもない未来に祝福を述べたのは、ネイローザと言うやるせなさ。
君と一緒に祝辞を浴びたいのであって、君から祝辞を述べられたいわけじゃない。
何もかもがままならず、流されるままにやったダンスの稽古なんて、気持ちも乗らないし、上達のしようもない。
その件で君には無言の圧を加えられたりもしたが、本当にやる気が起きないんだ。
（ままならない。何もかもがままならない。王子なんて言う御大層な身分にありながら、自分は何一つできやしない。こうして君を連れ添って歩く幸せな時間も、いずれ他の誰かに奪われる）
僕が望む花嫁の姿は、君だ、ネイローザ。
どこぞの国のお姫様なんかじゃない。
君だ、黒薔薇の剣姫なんだよ。
でも、それは許されない。
本当に嫌な気分にさせられる一日だけど、まだ半分残っているのは億劫だ。
そして、億劫の原因と再び顔合わせの時間がやって来た。
そう、この国の国王である僕の父だ。
基本的に、僕と父の生活のリズムはズレている。
僕の日課は、朝の調練から始まり、学問に打ち込んだりする。
一方、父はずっと机に齧り付いて、日々の雑務に追われる。
互いに顔を合わせる事もなく過ごす事すら可能だ。
ただ、それでは良くないということで、“昼食”だけはできる限り同席するというのがいつもの流れだ。
はっきり言って、母が亡くなられてからというもの、こういう日常の繰り返しとなっている。
顔を合わせるのは、昼食時だけ。
あとは互いに会わないようにしている。
今朝の事は本当に例外中の例外だ。
（まあ、それだけ重要な案件だったというのは間違いない。なにしろ、その後の人生に大きく関わることだしな。と言うか、国家の行く末と言ってもいい程の最重要案件だ。いい迷惑だけど）
食堂に顔を出すと、すでに父は来ていて、席に着いていた。
僕はそんな父に、無礼な態度を向けた。
相手は父であり、国王だ。ちゃんと挨拶をするべきなのだろうが、そんな最低限の礼儀すら向けたくないという、ひねた感情が僕の中に渦巻いている。
今朝の一件が、どうにも感情的にしてしまっているようで、不機嫌さを顔いっぱいで表現しつつ、机を挟む格好で腰かけた。
それと同時に給仕が食事を運んできて、僕の前に幾皿も置いていく。
パン、鳥肉のロースト、野菜のスープ、幾種類かの果実、どれも美味しそうだ。
実際、空腹を覚えており、漂う料理の香りがそれに拍車をかけていた。
父との激論に加え、なんやかんやでダンスをやる気がないとは言え、それなりの時間踊っていたのだ。
自分が思っている以上に腹が空いていたのだろう。
ぐぅ～っと腹の虫がいきなり悲鳴を上げた。
「たっぷり腹が空くほど、ダンスの稽古は“順調”だったようだな。クククッ、順風満帆で結構な事だ」
妙にニヤついて話しかけてきた父に、僕はイラっと来た。
微塵もそう思ってもないであろう事は、顔を見れば一目瞭然だ。
（何が順風満帆だ！ 大時化で、船が転覆しそうですよ！）
やりたくもない稽古があれほど退屈とは、自分でも思ってもいなかった。
つまらない習い事と言うものはあるが、それでもいずれ何かの役に立てばと、様々な稽古やら授業やらをこなしてきたが、今日のダンスの稽古が一番最悪だった。
つまらない上に、ネイローザとの距離がどんどん空いて行ってしまうような、そんな感覚に襲われたからだ。
ダンスの稽古はこれから娶る姫君を、ちゃんと先導してあげるために他ならない。
それは分かる。
でも、僕が欲するのはネイローザとのひとときであって、幼子の相手ではない。
九歳？ 十歳？ そんな子供の相手なんて、真っ平御免だ。
まあ、見た目で言えば、ネイローザもそう変わらないだろうが、百年、二百年生きてきたであろう貫禄や雰囲気がある。
欲して届かず、届いたところで薔薇の棘で痛い目を見る。
ああ、本当にどうしようもないのかと、なかば諦めの気すら起こってしまう。
手に掴んだ鳥肉に齧り付くも、全然味がしない。
舌の上に転がされる鳥肉は、舌や頭の中を横滑りし、なんの記憶も残さぬままに胃袋に仕舞われていく。
こんな味気ない食事は初めてだと悪態付きたくもなるが、そこは我慢だ。
騒いだところで、また父からの皮肉が飛んで来るだけであるし、あるいはネイローザからお小言がぶっ刺さって来るかもしれない。
後者であれば歓迎するが、前者の事を考えると、わざと叫ぶというのも気が引ける。
体作りの為に食事は不可欠。不貞腐れて食べないという選択肢はないので、無理やりにでも腹の中に収めなくてはならない。
今は顔も見たくない父に皮肉られながらも、無言の食事を僕は続けた。
～ 第１７話に続く ～
