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２．「逆プロポーズも悪くない」（２）

　遼真の声が冷ややかになるのも仕方ない。ただでさえ、厄介な呪いであるため、少しでも情報は欲しい。

「この呪いは、遼真様の霊力と生命力を徐々に奪っていきます」

　呪いは肉体を傷つける行為と併用されるのが多い。怪我をした場所から妖力が体内へと入り込み、その妖力を全身へと送り込む。妖力によって体内が侵される現象が呪いなのだ。

「まあ、呪いだからそうなるだろう。だが、俺は怪我をしていないし何も心配ない」

「いえ……遼真様は、あと一か月の命です」

　ガタッと車は急ブレーキで止まった。

「おい、啓介。何をやっている」

「申し訳ありません。目の前を猫が横切ったもので」

　その言葉の真偽を問い質すのはやめておこう。それよりも、乃彩の言葉のほうが気になる。

「……どういうことだ？」

「もし、わたしの言葉が信じられないのであれば、睦月の分家には呪いに詳しい家があったはずです。確か……冬月家？　そちらの方にも視ていただいたほうがよろしいかと」

　その息子なら目の前で車を運転している。だが啓介は遼真の呪いは知っているものの、それを解呪できる霊力など持ち合わせていないし、その命が一か月以内であるとも言っていない。

「ああ、わかった。すぐに冬月に視てもらう」

　けして乃彩の言葉を信じなかったわけではない。ただ、信じられないという気持ちが働いたのだ。

　屋敷に着くと、すぐさま啓介の父親を呼んだ。

　応接室で彼の到着を待ちながら、乃彩の話を聞く。

「つまり、お前が俺に求婚したのは『家族』になる必要があるからだと？」

「……はい。遼真様の呪いをわたしが祓うためには、遼真様と家族にならなければなりません。わたしの力は、家族にしか使えないので」

　そこで遼真は腑に落ちた。ちらほらと聞こえてきた卯月家の娘の話。そして、報酬の件。今の乃彩の話を聞けば、つながるものがある。

「もしかしてお前。今までもそ(・)う(・)や(・)っ(・)て(・)解呪やら治癒やらをしてきたのか？　その、術師たちに」

「はい」

　乃彩はしっかりと頷いた。

　そこへ、ドタドタと足音を立てて白衣姿の冬月がやってくる。彼は呪術医である。

「遼真様。いったいどのようなご用件で？　今日はお見合いだったはずでは？」

　きょとんとした顔で、冬月はずれ落ちた眼鏡を押し上げる。

「冬月。俺にかけられている呪いを視てくれ」

　彼は驚いたように息子の啓介に視線を向け、厳しく問いただす。

「啓介。遼真様の呪いとはいったい、なんなんだ？」

「冬月。そう声を荒らげるものではない。お前に黙っておけと言ったのは、俺だから」

　父親と遼真に挟まれた啓介は居たたまれないのか、身体を小さくしている。

「ですがね。なんのために啓介を遼真様のお側においているのか、お考えください。遼真様のことを逐一、私に告げ口するためですよ」

　冬月は遼真の手をとり、目を閉じて何やら呟く。しばらくの間そうしてから、かっと目を見開いた。

　言いにくそうに、不自然に身体を動かしている。

「どうだ？　俺の命はあと一か月か？」

「ご存知だったのですか？　この呪い……鬼の妖力？　とてつもなく強い力を感じます。早く解呪をしなければ、遼真様の命はあと一か月で妖力に呑み込まれます」

「なるほど。では、解呪師を手配しよう。お前が知っているもっとも腕のいい解呪師をここに呼んでくれ」

　冬月は黙ったままで、何も言わない。困っているようにも見えるし、悩んでいるようにも見える。

「私が知る限り、この呪いを解呪できるのは卯月公爵家くらいでしょう」

「なら、問題ない」

　遼真がさらりと答えると、冬月は眉間に力をこめて深くしわを刻む。

「卯月の娘ならそこにいる」

　その言葉に合わせて乃彩は深く頭を下げると、黒い髪も一緒に揺れ動く。一つ一つの所作が整っており、つい目を奪われる。

「もしかして、遼真様のお見合いの相手……は、分家の侯爵家だったはず……。え？　お見合い、すっぽかして、女子高生と逢引ですか？」

　親も親なら子も子であり、遼真にこのような口をきけるのも冬月親子くらいしかいない。

「ちがう。いいから黙って聞け」

　遼真は乃彩から聞いた話を、要点だけおさえて冬月に伝える。

　その結果、彼は眼鏡を外して目頭を押さえていた。

「なんて、むごい……乃彩様の力を金のために利用していたと……それでも彼らは乃彩様の親ですか！　それでは、毒親じゃないですか」

　冬月の悲痛な叫びに、乃彩は少しだけ眉尻を下げる。冬月には啓介という息子がいるからこそ、親としての痛みがあるのかもしれない。

「……だから、俺は彼女と結婚しようと思う」

　遼真の言葉に冬月も啓介も目と口を大きく開けるが、乃彩だけはやわらかく微笑んでいる。その間も、遼真の手を握っていた。

「ですが、乃彩様は未成年では？　いくら術師華族であっても、未成年の結婚には親の同意が必要なはず。乃彩様と遼真様の婚姻では、あの親が許さないのではないですか？　もしくは一億とかふっかけそうですよね」

　ははっと冬月は笑うが、その言葉が真実味を帯びているのが怖い。そもそも四大公爵の関係は仲良しこよしというものではない。互いに互いを見張るような、それで釣り合いがとれている関係なのだ。

「わたし、十八歳になりました。ですから、わたしの意思で結婚できます。もう、あの人たちの許しなどいらないのです」

　乃彩は生徒手帳を制服から取り出し、遼真に手渡す。そこには彼女の誕生日が書かれており、その日付は昨日だった。

　彼女が涙を見せたわけではない。それでも、彼女が泣いているような気がした。

「逆プロポーズも悪くないな。よし、結婚するぞ。啓介、今すぐに準備してくれ。冬月は自分の仕事に戻っていい」

「仕事に戻っていいって。この状況で戻れるわけがないでしょう？　啓介は急いで乃彩様の部屋の準備を。他の使用人たちにも声をかけて。私は婚姻手続きの書類関係を準備します」

　慌てて彼らが部屋を出ていくが、乃彩は少しだけ身体を震えさせながら、遼真の手をしっかりと握っていた。