姫はまだ、自分の正体に気づいていない*

34.答え合わせ編・あの時のルーカリー

―――ユカリーー！！！

脳内で何度もよみがえる悲痛な声は、あの日から一度も消えない。

彼女を連れ去ったのは青の隊、王族の近衛隊の制服だった。

幽閉されてる自分を監視し、それと同時に身辺警護も兼ねているやつらだが、今となっては、もはや敵だ。

「彼女はどこだ」

「・・・。」

食事をはこぶ男に詰め寄るが、なんの返答もなかった。

いつもそうだ。

ここでは、いないものとして扱われる。

それに対して今さら不服はない。ルーカリー自身、身を嘆くことなどとうの昔に飽きた。

もうこの世界に望むものなど何もなかった。

彼女以外は。

「たのむ、せめて無事だけでも知りたい」

「・・・。」

バタン、と、扉が閉められ、テーブルのうえに食事だけが残される。

いらだちのままそれを薙ぎはらおうとし、振り上げた手を止める。

もしここで、生きることをあきらめれば、彼女と再会できなくなる。

ここを出ようなどと思ったことはないが、こうなれば、自分が探しに行くしか方法はない。

そのためには、心身を損ねるわけにはいかないのだ。

生き延びてやる。

絶望を知ったあの日から、はじめて強く願った。

その日から、ルーカリーの目的は明確になったのだ。

そんなある日。

限られた自由ではあったが、敷地内の川で、大切な思い出を記憶から取りだしていた。

そういえば、彼女は不思議と”泳ぐ”ことができた。

魚のように、水の中で自由に動けるようだった。

人は鳥のように空は飛べないし、魚のように泳ぐこともできないと思っていたが。

泳いでみせた彼女を、奇跡を見る思いで拍手でたたえたら、まるで意味が分からないというように、きょとんとしていた姿が、いまも震えるほど懐かしい。

あの頃のように、彼女の姿を紙に描きおこしてみる。

ことばを必死に学ぼうとする横顔がいとしくて、いつも本を画板にしてこっそり姿を描き留めていたのだ。

今となっては、もうこれしか彼女のよすがは、ない。

記憶にのこるその姿を、消えないよう、取り戻すよう、祈りを込めてペンを走らせることしかできない。

「あ。」

「！」

とつぜん、頭上で人の声がする。

反射的に見上げると、水色の目とぶつかった。

まったく人の気配は感じなかった。

木陰を落としていた枝に、いつのまにか少年が腰かけていたのだ。

監視のひとりか、と警戒をあらわにしたルーカリーに目もくれず、少年はルーカリーの手元をのぞきこむために、木の枝からするりと降りてきた。

「・・・？」

後ずさるルーカリーから、こともあろうかすばやく紙の束をとりあげる。

「っ返せ！」

伸ばした手をひょいとかわし、少年は絵の中の彼女を食い入るように見つめた。

あまりにも突然すぎて頭が追いつかなかったが、数拍おいてその奇妙さがじわじわと疑問を持たせる。

まるで、絵の中の彼女を知っているかのような反応だ。

それを疑問として口にしようとするより早く、少年が振りかえった。

「この女を知ってる」

「本当か！？」

お前は誰だ、とか、他にも聞くことはあったはずなのに、そんなものは一瞬で吹き飛んだ。

彼女を知っている。

ここに来る前か、それとも青の隊にさらわれた後か。

いずれにせよ、願ってもいない情報だ。

「彼女はどこに？」

「・・・。」

少年は確認するように視線で絵をなぞると、その束をルーカリーにつき返してきた。

「ラズルシャの地下牢」

「！」

それは、最悪の答えだった。

王立の地下牢は、当然ながら犯罪者が抑留される場所である。

顔色が変わったルーカリーに、少年はああ、ちがうちがうと手を振って教える。

「そいつが入ってたんじゃなくて。問政官なんだろ？一番下の階級の、水色の制服だったしな」

「問政官・・・？」

言葉の話せない彼女が？なぜ？次々とわきあがる疑問が顔に出ていたのだろうか、少年はルーカリーを見やり、くすりと笑いを漏らす。

「俺が何者か、聞かないのか」

「そんなことはどうでもいい」

食い気味のルーカリーの言葉に、少年は水色の目を瞬かせる。

次いで、破顔。

敵意は、なさそうだ。

ならば、聞きたいことはひとつだけ。

「彼女は、無事なんだな？」

「ああ。」

ゆっくりとした首肯を、安堵をもってながめる。

「なら、いい」

ひとまず、彼女の無事を聞けただけでも、収穫だ。

このところ、昼も夜も、ただその情報だけを欲していたのだから。

そんなルーカリーを面白そうに観察した少年が、ようやく本題に入った。

「俺は『雇い主』から、お前を助けるように言いつかってきた」

雇い主、という言葉に、ルーカリーが眉をひそめる。

監視員でも、もちろん下働きのものでもないらしい。

逆に、そういった人員に見つかってはまずいのだろう。

だからこんな木のうえに潜んでいたのか、とルーカリーの思考が走った。

それに暗殺以外・・・という言葉に、少年の身分を教えるヒントがあった。

「俺たちの包囲網は多岐にわたる。こんなところに潜入するのもたやすいほどだ。暗殺以外なら、なんでも手伝う。そういう稼業だからな」

「・・・。」

王立地下牢に、彼女がいるという。

ならば。

「・・・彼女のもとへ行くために、手助けを頼む」

「へぇ」

ますます、水色の目が笑う。

「復讐も、身分回復も、保身も望まず？本当にそれでいいのか」

「ああ」

迷いはない。

「そんなもの、どうでもいい」

くっ、とのどの奥で笑いを逃がすと、少年はルーカリーに向き直る。

「正直、俺もあの女には、返さなきゃいけないもんがある」

ちょうどいい、と、少年は肩をすくめる。

「ちょうど王城に潜伏していたときに、世話になったんでな」

ほんの少しだけ、な、と、少年はポケットに忍ばせた「紙の鳥」を、布越しになでた。

少年はこの国に脈々と伝わる”隠密”、シルヴァの民だとルーカリーは悟る。

彼らは法外な値段とともに『暗殺以外』を引き受ける特殊な集団で、ルーカリー自身も接触するのは初めてだ。

依頼ルートは謎、金を積めばいいというものでもなく、その組織も詳細は謎。

ただ、依頼は必ず成し遂げる。

長年の信頼を勝ち得たシルヴァの民は、依頼主にしか姿を見せない。

だれかに雇われたというこの少年が、本物かどうかはわからない。

けれどそんなことはどうでもいい。

雇い主が誰かもわからない。

それこそ、本当にどうでもよかった。

ただこれで、彼女に再会する道が開けだ。

それだけで、十分だった。