姫はまだ、自分の正体に気づいていない*

31.君のためのライキを飾り、

私は決意した。

まずは、基本中の基本、言語をもういちどしっかり学ぼう。

そのうえで、人の厚意をあてにするのではなく、自活を目指してみよう。

もとの世界に帰るのが私の一番の目標。

そのためには基盤を築く必要がある。

でもそれは、ロイヤルな方々の恋心をよりどころにしてる場合ではないのだ。

嫁になる覚悟がないのに、男子たちをたぶらかしてる場合じゃない。

それが私の意志じゃなくても、だ。

もともと、私は彼氏のことを彼ぴっぴとか言うやつとは友達になれんのだ。

そういう宿命なのだ。

恋愛でテンションが上がったっていいさ、だってそういうものだからね恋とかって。

でも、それで人間としての軸がぶれたりするのは、また話が違う。

それでだらしない生き方をするのは、恋とか関係ない。

武士の魂を！この身に宿すのだ！

彼ぴっぴとかいうやつは滅しろ！少なくともＬＩＮＥでその単語を送信してくるなぁぁ！！

と、わけのわからん使命感（一部関係ない私情）に燃えて、とにかくそのためには、矛盾しているようだけどシリスを頼ろうと思った。

たしか彼女は、問政官の教育施設、アカデミーのようなものに勤務すると言っていた。

ならば、そこをまずは頼ろうと思う。

人をあてにしないと宣言した端からあてにしてることに、自分でもツッコミが止まらない。

だってぇぇぇぇ！この世界で、きっちりかっきり言葉が通じてて、私が信頼できるひとって限られてるんだもん、その選択肢で最強のカードがシリスですよ。

さすがに彼女の職場でお手伝い…は、むりだろうけど、なんか雑用とかお手伝いできるかもしれないじゃない。

掃除とか得意だよ、うん。

さっそく、その旨の手紙を書こう。

・・・。

・・・・・・。

書き方ーーーー！！！

どうやって、どこに出せばいいのか、さっそくわからなかった。

まぁ事情を説明して、アレンに橋渡しをお願いするのが一番てっとりばやい。

いつも呼んでもないのに押しかけてくるくせに、肝心寛容な時にいないところが、実にアレンだ、

使えない。マジあいつ使えない。

幸い、アレンとおなじ色（青）の隊服を着た人は城内にごろごろいるので、すそを引っ張って『アレンどこ？』と聞けば、だいたい教えてくれる。

私があいつと顔見知りなのは、しぜんと周知されているようだ。

なので、さっそく廊下でいきあった青年にアレンの居所を聞いたところ、ちょうど近くの鍛錬所にいるだろう、ということを教えてくれた。

ありがとう。

城内にもずいぶん詳しくなったのでサクサク目指していると、途中の庭で不思議な光景を見かける。

黒い花弁が幾重にもかさなる、バラに似たお花。ライキ。

それをどこかにどんどんと運んで行ってる人の列だった。

今が盛りの時期なのか、咲きほこる様子は確かにきれいなのだけれど、そんなに大量の株たちを、どこへ運んでいくのだろう。

なんとなく目で追っていると、おい、と乱暴な声をかけられる。

アレンだ。

探しに行く手間が省けたかとおもっていたら『部下からお前が探してると聞いた』と仏頂面で種明かしをされたわけだ。

さっきの青年が一足先におしえてくれたのかな。かたじけない。

早速質問をしようと思ったのだけど、ついあの黒い花々の行列が気になって指をさしてしまう。

『あれ、なに』

面倒くさそうに目線を上げたアレンがそれを見つけ、ああ、と渋面をつくるものだから愉快な話ではなさそうな予感がした。

『奥の宮にはこぶんだそうだ。キャリアル陛下のご希望で』

キャリーの？

たしか奥の宮って、ヨウコ様がいらっしゃる場所よね。

彼女の瞳は漆黒で、この国の第一王子が結婚の際にささげたというライキの花。

それを、キャリーが、あんなにたくさん運んでいるの？

先日の結婚式でも使ったって言ってたしな。

キャリーは兄嫁を大事にしているんだろうか。

『用事はそれか？』

アレンの言葉で、思考の沼から引き揚げられた思いで、はっと顔を上げた。

ちがう、そうじゃなかった。

『シリスに、手紙、出す。シリスのところ、行く』

『なんだって？』

けげんそうに問い返してきたのは、言葉が通じなかったというより、その内容が不審だったからだろう。

うまく説明できない。

『私、ここ、いない、なる。シリスのところ、行く』

城を出ていく宣言だ。

アレンが絶句している。

あああもう、分かってよ！伝われ！

『ここにいる、よくない。私、シリスのところ、行く』

『行くって言ったって、お前…』

『みんな、ちょっと、とても、会わない。さようなら』

『・・・。』

完全に困っているアレンに、必死に食い下がった。

『私、いなくなる！』

『――――それはさせられないな』

第三者の声に、私もアレンもそちらを振りかえった。

久しぶりに見る、キャリーだった。

城の方向から、ゆっくりと歩いてくる。

獲物を追い詰める獣のような雰囲気で、ゆっくりと。

目が昏い。口は笑みをかたどっているのに、目がぜんぜん笑ってない。

怖い。

思わず、アレンの後ろに隠れてしまう。

それを見て、おや、というように片眉を上げるキャリー。

怖い怖い。以前の彼なら、絶対にしなかった表情だ。

アレンは自然とキャリーに礼をとるため膝をついたものだから、私の隠れ場所がなくなって、キャリーから丸見えになってしまった…使えねぇなアレン！ほんと、そういうところ！！

『私の星は、どこに隠れてしまうんだい？』

『・・・。』

まじで目が笑ってない。なんで。

この頃のキャリーは絶対におかしい。

『―――アレン』

『は』

急に矛先がアレンに向いた。

アレンはかしこまったまま、その次の言葉を待つ。

『私の星を、奥の宮にお連れしろ。けして、そこから出さないように』

『それは…！』

私よりもアレンのほうが驚いたようで、思わず、というように顔を上げていた。

視線を受け止める側のキャリーは、表情筋をいっさい使っていない。

『おそれながら、彼女はいまルーカリー殿下の配下です。まずは殿下に』

『お前は、誰にものを言っている』

『・・・。』

切りつけるような言葉に、アレンのこうべが、ざっと下がる。

え、え、どういうこと、私はどこに連れていかれるの、ユカリも知らないことなの、どうなっちゃうの。

私はキャリーを怒らせるようなことをした？しばらく会えてなかったのに？何かをやらかしたの？

そもそも、キャリーは怒っているの？なんなの？あの昏い目は何？

思わず後ずさる私に、一瞬、キャリーが痛みをこらえる顔をする。

でもそれは本当に一瞬で、見間違いかと思うくらい、次いで見せた満面の笑顔は迫力があった。

『さあ、おいで。私の星を、夜空に閉じこめなければ』

私の手を有無を言わせずつかみ、そのままキャリーはにっこりとエスコートをしてくれる。

彼が何を言っているのかわからない。

ただ、歯向かってはいけないのだ、という警鐘と、いま逃げなければ、という焦燥がせめぎあい、冷や汗がどっと出る。

汗ばんで不快だろうに、キャリーは私の手を決して離さない。

不安で振りかえると、ようやくアレンがついていた膝を立て直し、立ち上がるところだった。

その傍らに、いつのまにか立っていたのは白いマント。

ジュゼさんだ。

こちらを見送る無表情は、いつもと同じように見えるけれど、どこか憂いているようにも見える。

あの日の忠告が、今まさにこのことなのだと、心の中で何かの符号がぴたりとはまった。

そして私は、ライキの花が敷き詰められたその場所に閉じこめられた。

城の敷地内にあるとは思えないほど、うっそうとした森をぬけたその先にある小さな宮殿で、それでいて豪奢な造りにおどろかされる。

入り口はいわゆる”はね橋”だ。橋をはね上げたらだれも通れなくなる、まるで要塞のような造り。

何より驚いたのが、その城壁の内側はぞっとするほどの漆黒。

ライキの花で埋め尽くされていたのだ。

ひるんだ私を促して、キャリーはエスコートを続ける。

『君のために、君の瞳と同じ色の花を用意させた』

瞳の色と同じ花を贈る。

それはつまり。

『この宮で、私の訪れを待っていてくれ』

うたうように告げられた言葉に、ぞっと背筋が冷える。

この人は、どうしちゃったんだろう。

こわごわと横顔を見上げると、にっこりと笑顔を返されてしまった。

張り付いたような、作り物めいた笑顔だった。

ぜんぜん心が温かくならない、偽物の笑みだ。

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「陛下は、彼女をどうするつもりなんだ」

アレンの言葉に、ジュゼが応える。

「本日より、ヨウコ様付きの女官となる。ヨウコ様のつよいご要望でな」

その言葉は、聞く者にはすぐにばれる欺瞞の結晶だ。

「そんなばかな！ヨウコ様がそのようなことをおっしゃるはずがない」

「おっしゃることはできなくても、そう書かれた書面に指輪の刻印をつけることはできる」

「・・・。」

からくりはこうだ。

元第一王子の正妃は、言葉を話せない。

医者いわく、精神的なものから声を失ったのだと、そういう病なのだということは暗黙の了解だった。

まるで幽鬼のように奥の宮を徘徊している姿を、城内の一部のものは痛ましく目撃していた。

生きる屍のように、なんの意志も見せない。

だが、それはおおやけにされていない。

それを逆手にとった謀略であることを、いくぶんか国の中枢に近いアレンはすぐにわかった。

「陛下はどうしてしまわれたんだ。あいつをどうする気なんだ」

「俺たちは、守り切れなかったんだ」

ジュゼの声に悔恨のひびきを見つけ、アレンが振り仰ぐ。

表情は変わらないが、ジュゼのこぶしが強く握りこまれている。

苦々しいつぶやきは、風に流される。

「あそこは虜囚のすみかだ」

元第一王子の謀反の人質として、いまだにここにとどめ置かれる正妃と、新王の執着の標的となった不思議な女性が、いま、ライキで埋め尽くされた宮で邂逅する。