姫はまだ、自分の正体に気づいていない*

24.世界で一番アホな助け方

二度見した。

みどり。緑茶。

以前なら気にもとめない勢いで見ていた、ありふれた緑茶。

でも”こっち”では、初めて見るもの。

そして、飲むなとピンポイントで忠告されたものだ。

この符牒っぷりはなんだ。

私はまじまじとユキルカ嬢を見る。

にっこりと笑っている。天使か。かわいいな。

そして笑顔のままひとくち飲んで「やはり香りが珍しいです」と感想をのべていた。

圧の強い笑顔が、言う。

「さあ、召し上がってください」

あやしい。

私の中の何かのセンサーが反応している。

客人よりも先に口をつけるわざとらしさ、まるで”ほら、安全ですよ”って聞いてもないのにアピールしてる感。

え、どゆこと。

ユキルカ嬢が、私に害をなそうとしている？

そういえばシリスが急に去っていったのも、ここでの茶会の直後だった。

不自然で、突然で、違和感がありすぎて、なんでどうしてとちゃんと考えられなかった。

ユキルカ嬢の笑顔は完璧だ。

人をだまそうとしているようには見えない。

でも、私の直感がヤベェって言っている。

私はこれまで、いろいろな人に助けられて、ようやくここまで生きてる感じだった。

キャリー、ユカリ、シリス、不本意ながらアレン。

でも、その中に、ユキルカ嬢はいない。

彼女に助けられたことはない。

だから、ここで彼女を信用するのは、ただの蛮勇だ。

だって、この世界って、簡単に人が人を殺そうとするんだから。

私はそれを何度見てきたことか。

逃げるぞ。

私は覚悟を決める。

そうだ、用事を思いだしたとか、なんか言い訳を…と口を開くより早く、庭の入り口が騒がしい。

このパターン、覚えている。

たしか、前回はキャリーがユキルカ嬢から私を”救出しよう”と駆けつけてくれたときだ。

あの時は、ユキルカ嬢がキャリーに変な誤解をされていると思って、必死にとりなそうとしていたけれど、

もし、

それが

誤解じゃなかったら？

使用人たちが何かなだめているのが遠目にわかり、私は席を立つ。

ユキルカ嬢も、何事かとそちらを注目していると。

現れたのは、アレンだった。

んんんん？

え、なんで？ってか久々に見たけれど。

前回のキャリーに比べて、なんて役不足なんだろう。

赤い髪がぐんぐんこちらに近寄ってくるのを、どうしていいのか見守ってしまった。

周囲の制止をふりきって、私の手をがっつりつかむと、ユキルカ嬢に一瞥もせずに歩きだす。

アレンに引っ張られる私のほうが、状況もわからず混乱する。

でも、アレンが私に危害を加えるはずもないのだ。そこは間違いない。

『いったい、どういう理由でお客人を連れだすのですか？無礼が過ぎますぞ』

このおうちの執事っぽい人が、アレンの退路を断つように手で制してきた。

アレンは取り合おうとせずとおり過ぎるのだけれど…

ぱし、と、私の手首がつかまれた。

右手はアレンにひっぱられたまま、そして左手を執事さんにつかまれている図ができた。

どうやらアレンは制せないと思ったのか、私の手をつかんで物理的に止めようとしているらしいのだ。

けっこうな勢いで、痛い。

離して、と抗議するよりも早く。

『離せ！』

ばし、と、執事の手をアレンの反対側の手が叩き落とした。

そして、あり得ないことを言う。

『彼女は俺の・・・恋人だ！』

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・は。

ア

ホ

か

どういう文脈で、何の必要があってそんな嘘をつくんだ。

沈黙はたっぷり数秒、周囲に集まって来ていた使用人らも、ユキルカ嬢も、そして私も動きをとめていた。

私は軽蔑を隠そうともしないジト目でアレンを見る。

それを察してか、目も合わせず、そのままぐいっと引っ張られていく。

今度は誰も止めないし、追いかけても来ない。

まてまてまて、おいこのバカ、今、あんた、なんつった？

自称「恋人」らしき私を馬車に押しこむと、アレンもそれに乗り込んできた。

と、同時に馬車が動き出す。

方角は王宮だ。

それを窓から流れる景色で確認し、満を持して正面からアレンをにらみつけた。

『それで？』

私が声をかけると、びくっとその肩が揺れる。

『うそ、必要ない。バカ？』

『・・・・・。』

私なりにあの状況を把握すると、たぶんジュゼあたりから何かを聞きつけたこのバカが、窮地を救おうと駆けつけてくれたのだろう。まぁ、いい。

で、何の権利があってお前が来たんだという、当然の疑問に対して。

なぜか、ありえない大うそで啖呵を切った、と。

たぶんそういうことなのだろうけれど。

だが私はこいつと恋仲になったことはないし、逆に恋人だったら何だという話だ。

何も解決していない。

『バカ』

『・・・。』

ぐうの音も出ないアレンに、畳みかけるように知っている悪口の語彙をぶつけまくる。

最後に『変態』まで言ったあたりで、アレンも立ち直ったのか、めっちゃ逆切れしてきましたよ！

『バカはお前だ！なぜあの屋敷に一人で行くんだこんな時期に！目を離したらすぐこれだ！』

はぁぁぁぁ？

ケンカ売るなら買うわよこっちも！

『昼に人の家でお茶を飲む、悪いことない！何がだめ？説明が足りない！！』

ああ、語彙が残念だ。

悪口ならぽんぽん出るのに！くっそう！

『心配かけるな！』

一喝。

その勢いに、ちょっと飲まれて言葉が引っこむ。

アレンの耳は真っ赤で、それは羞恥のためなのか、頭に血が上っているからかは、わからない。

『白隊長から忠告がなかったのか？そんなわけない、お前はどうして周囲の厚意を無駄にするんだ！シリスがはなれたのも、お前を守るためだったというのに…！』

『！』

それは、初耳だ。

『それ、どういうこと。説明、する』

『・・・うるさい』

明らかに、”口がすべった”という態度そのもので、アレンが苦い表情をしている。

ねえ、どういうこと？私の何かのせいで、シリスは遠くへ行ってしまったの？あんなに急に？

私が無知だから、こんなことになってる？

ひとに、迷惑をかけている？

私が、悪いの？

色々なことがぐるぐる頭をめぐって、何も言えなくなってしまった。

膝の上に置いた手が、ちいさく揺れる。

馬車の振動じゃない。

私が今さらながら震えているのだ。

自分でもわかっていたじゃないか。この世界では、人が人をすぐに殺そうとする。

矢を射かけられたり、食事に何かを混ぜられたり。

そんな世界で、どうして私だけ安心安全でいられると思っていたのか。

それきりうつむいてしまった私とアレンは、一言も発しないまま王宮の敷地内に戻って来た。

当たり前のように馬車から降りる時も手を貸され、エスコートしてくれるアレンに、私はだまって従った。

ナチュラルに部屋まで送られ、部屋のドアを開けた瞬間、アレンが息をのむ。

『・・・やはりかっ』

窓辺に飾っていたあのドライフラワーを、汚いものを払う手つきで引っぺがして、廊下に向かって怒鳴った。

清掃の担当者を呼んでいるようだ。

やがてその声でやってきたメイドさんらが、跡形もなく花々を回収してくれる。

その間、私はぼんやりと部屋の隅っこに突っ立っているしかなかった。

やがて再度の沈黙。

ちら、とアレンを見ると、今さらながらやつれているのに気づく。

離れていた数日間、彼が何らかの激務に追われていたのは想像できる。

目の下にクマができてるし。

その状況で駆けつけてくれたのだと、時間を置くほどに理解ができて、消えたくなった。

私は、何をやってるんだろう。

人の役に立つどころか、迷惑ばかりをかけている。

ユキルカ嬢が私をどうしたかったのかわからないけれど、だからこそノコノコ外出している場合じゃなかったのだ。

そもそも、誰のものかわからないものを受けとるなんて…無邪気だった。

あの花束を、私は気味悪がって粗雑にあつかえばよかったのだ。

深いため息とともに、座れ、と低い声で命じられる。

顔をあげられず、アレンの正面に、そっと座る。

また深いため息をつかれ、ぎゅっと目をつむる。

もう、心がしおしおだった。

でも、かけられた言葉は。

『・・・すまなかった』

そんな、意外なものだった。

思わず顔をあげる。

思ったよりも穏やかな表情のアレンと目が合った。

何に対する謝罪なのかわからず言葉を待っていると、アレンの口からぽつんと説明がこぼれる。

『お前が贈り物に頓着しないのも、俺の件があったからだな』

アレンの謎のプレゼント攻撃を思いだす。

たしかに、ちょっと、影響はあったかもしれない。でも。

それは彼の責任ではないはずだ。

『寄る辺のないお前を、一人で住まわせているのも、配慮がなかった。女一人では、わが騎士団で引き取れなかったし、殿下の近くにも置けなかった』

ゆっくり、私に説明するアレン。

でも、聞けば聞くほど彼に非はないように思えて、いたたまれない。

私が能天気だったのだ。

でも、素直にそう言えない。

言いだせないくらい、空気は重かった。

『任務があって、この地を離れていた。白隊長も殿下の警護で忙しい。こうなる前にもっと手を打っておけばよかったのだ。俺のミスだ。シリスに託されたのにな…』

自分を責める彼の言葉に、何かを言いたい。でも、差しこめる言葉がない。

ごめんなさい、と絞るように、やっと口にする。

うつむいたまま、膝上で握りしめた自分の指を見る。

向かいから、アレンのため息がまた聞こえた。

と。

頭に、わしゃっと指がかかる気配がして、え、と顔をあげると、無表情のまま頭をなでられていた。

からかう色もなく、ただ、こちらを慰めようとする意志は伝わった。

不本意だが、泣きたくなった。

『すまなかったな』

彼はもう一回、言葉を重ねる。

否定しようと首をふると、ふ、って、アレンの口元が笑みになる。

考えてみたら、アレンの笑顔なんてほとんど見たことがない。

とてもとても、珍しいのだ。

『アレンも、笑う、あるね』

『なんだそれ』

すかさず不満げに言われた。

『いつも、顔が怒ってる』

まぁ、私が挑発してた率が高いんだけど。

アレンは、そうか、と小さくつぶやき、頭をなでながらこう言った。

『俺と一緒に住むか。シリスの代わりに』

わたしの答えはひとつだった。

『やだ』

ばっこん！！！

私をなでていた手のひらが、そのままチョップの型で食いこまされた。

痛い！！

『お前という奴は！！』

『だって！やだ！ふつうにやだ！』

『人の厚意をむだにするなとさっきも言ったよな！』

『それとこれ、チガウ！そういう話、チガウ！』

それからわれらは小一時間、ぎゃあぎゃあとケンカを続けた。

・・・ちょっぴり照れ隠しもあったのだが。

それはお互いに気づかないふりで、全力でわざとらしくケンカした。

とにかく明日、おじいさんとジュゼさんのところに行って、顛末を相談してこよう。

私を体調不良と思った理由を、おじいさんに、

みどりのお茶を飲むなと言った根拠を、ジュゼに。

それぞれの話を聞こうと思った。