ワガママな人達の交響曲

第２章 『忙しない夏休み』

赤き女性

　気が付いたらここにいた。

　誤解されそうだから一つ訂正するが、別に寝て起きたらここにいたとか、そんなファンタジーや夢遊病な類でない。日が出る前に起床し、意識を持ったまま出かけた。ただ目的もなくどことなくフラフラと歩いていたら、ここに辿り着いた。

　結果的には良かったかもしれない。近いうちに行く予定だったから。

　新聞に載っていた十五年前の事件の場所。

　町を展望できる山の上の公園と、その崖下。木で作られた展望台が崖にせり出すようにあり、体半分位の高さの木の柵が三方を囲むようにあり、そこに手を置く。木々の匂いが鼻を擽り、開けた空間から風が吹き抜け、皮膚を、髪を撫でていく。眼下に広がる街はミニチュアみたいに小さく見える。

　下にいるのと違い逆に空が大きくなる。雲一つ一つの動きがはっきり見える。赤みがかかった雲と青い空が混じり合い、幻想的な世界へと誘われているようだ。

　朝焼けなんて初めてかもしれない。

「黄昏というやつか」

　少ない知識を絞ってそんな言葉を呟く。でも「黄昏」は夕方に使う言葉だったような。まあどっちでもいいか。

　まともに空を見るのは久しぶりだった。何も考えず、時間を忘れ、この景色を眺めていた。暫く経ち、辺りを見回すと、ふと展望台の角に視線が止まった。

　一束の花束が置かれていた。

　それが十五年前の事件の献花だと考えた。

　悼む人が今になってもいるのか。

　感心と嘲笑。

「今。笑ったね」

　心臓をギュッと掴まれたような圧迫感に襲われる。振り返った瞬間、目と鼻のがぶつかるくらい近くに女性がいた。

　咄嗟に下がろうとしたが両腕をガシッとつかまれた。喉を絞めつけられるように息苦しくなる。

　一体何だというんだ。

　燃えるような赤い瞳が俺を舐めるように睨む。

「ふーん。あなたはもう受けているか」

　何か気が付いたように言葉を吐いた。鑑定は終わったのか、赤い瞳を俺から逸らして、ゆっくり両手を離す。同時に体に襲っていた恐怖から解放された。地面に膝が落ちていき、ガクッと前のめりに倒れた。手の平にはべっとりと汗が浸っていた。

「へえ。この格好で意識を保ったのあなたが初めてかも」

　一歩下がりながら、物珍しい目線でフムフムと頷く。

「おまえ」

　体がガタガタになりながらも、敵意を向ける。

「何？　あなた、さっきあの花束に対して一瞬でも笑ったね」

　赤髪の女性は、赤い瞳を大きくし、見つめ返してきた。途端に周りの空気が重くなる。今度は地面に押し付けられるような圧迫感。崩れそうな体を必死に歯を食いしばって堪える。

「別にいいけどね。私もあなたと同じ気持ちあったから」

　パッとまた拘束を解く。体の緊張が解けて、地面に腕をついた。四つん這いにならざる終えなかった。

　顔だけは何とか起こすことができた。

　セーラー服姿の彼女は、のうのうと後ろで腕を組んで突っ立ている。あいつが何者か分からないが、普通の人間ではない。それだけは分かった。

「頑丈ね。アレの影響で強くなったとかではなさそう。元々精神は強い方なのかな」

　先程の攻撃と言えるような現象は、やはり品定めしていたみたいだ。女性は含んだ笑みを浮かべる。

「この時間帯に来るなんてね。普通の人とは違う目的だね。最もこのように私に会えることすら特別なんだけど」

　彼女は全てを知っているように違う次元から話を続けている。

「……」

「何か言いたいことあるみたいな表情だけど」

　今更かよ。色々あるが込み上げる言葉を喉元で止める。今回は言葉を選ぶ必要がある。何か彼女の琴線に触れると先程の威圧を食らうわけにはいかない。

「お前が何者なのか知りたい」

　女性は口角を上げたあと口を開いて笑う。

「あなたはそれを知っていて訪れたわけではないの？」

　質問に質問で返される。

「なんとなくだ。確信にならない」

「それは私の口から言っても確信に変わるわけではない。私が嘘をつく可能性だってある。言葉だけで信じられる程、あなたは純粋ではない」

　突き返された。そう簡単に答えてくれるわけではないか。自然と眉間に皺を入れて考え込む。

「そんな難しい顔しない。考えなくていいって。それより今日の朝焼け綺麗じゃない？」

　呑気に東の空を指さす。

　オレンジ色に染まった空に、溶け合うように染まる雲。

「今日のはじまりを祝福しているよう」

　赤い髪が風により後ろになびく。ほんのりと白い肌を赤く染め、うっすらと微笑んでいた横顔。

「君もそう思うよね」

　すっと振り向いてウインクする。

「……」

　無言だ。だが景色が心を震わされるのは否定しない。こいつも全く行動が読めない。警戒心を強く鋭い視線を維持すると、女性は背を向けて歩き始める。

「ずっとこんな景色を何も考えずに見続けられたらいいのに」

　彼女は空を見上げた。

　こいつも何となく訳ありな人間なのは何となく察する。

「あなたはずっとそんな険しい顔しているけど」

　振り返って、不思議そうな笑みを浮かべる。態とか、それとも本当に気づいていないのか、それはないか。

「二回も敵意を向けられたら、警戒するだろ普通」

　少しは分かってくれると色々助かるが。

「そうね。確かにそうだけど。そんなことで一々警戒していたら人生楽しくないんじゃない」

「何を」

　そんなこと……。と言いかけて口ごもってしまう。

「あら。図星だったかしら」

「そんな訳……」

　ねえ、と言い切れなかった。口から出る瞬間に何か引き留められるこの感覚。

　ただこいつの口車に乗せられているだけだ。そう思わせておいてまた何か攻撃してくるに違いない。けど、なんだこの嫌な気分は、言葉にならない感覚は。

「葛藤しているね」

「……」

「それもそうね。これは時間がかかりそう」

　ゆっくりと両腕を横に広げ、一歩ずつ近づいてくる。途端に体が縛られるように動けなくなる。

　彼女は微笑んでいる。

　だがそれが恐ろしい。

「そんな警戒しない。あなたは私に似ている。だからちょっと力を貸そうと思ったの」

　一歩ずつまた一歩距離を縮める。

　そのたびに心臓の鼓動が上がり、気持ち悪くなる。

「……ッ」

　全神経を使うが全く抵抗できない。

「だからそんな警戒しないって言ったじゃない。もっとポジティブに」

　笑いかける赤髪の女性。だから尚恐ろしい。

　女性との距離は這いつくばる俺の目前で足を止めた。そしてスッとしゃがみ顔を鼻の先まで近づける。

　女性の息使いが届く、甘い匂いが鼻をそそる。それは如何に心地よくも思えても危険だ。

「ふふ」

　優しくうっとりとした表情。憐れむような眼差し。そしてそっと俺の頬に手を伸ばしてくる。逃げたい。けどそれができない。

「一体何なんだ。お前は」

　震える口がギリギリの抵抗を示した。けどそれしかできない。

「私、私は……」

　女性はそこで言葉を切った。

「……ふ」

　微笑みをやめて、無表情に移り変わる。何かに気が付いたのか他所の方向を一瞥する。その瞬間、女性は深いため息を吐いた。女性は立ち上がり、何も言わずに俺に背を向けて歩き始めた。

「おい。どこへ行く」

　返答は返ってこなかった。

　彼女はそのまま無言のまま歩き去った。

「！！！」

　直後壮絶な眩暈が俺を襲った。満身創痍の俺は抵抗できずに体は地面に崩れた。目を瞑っても回っている感覚。抜けない徒労感。そしてやけに熱い日差し。全身をあらゆる方向から襲う。意識が保つことなどできなかった。ゆっくりと意識が暗闇に吸い込まれていく。

「……ょう……ん」

　最後に遠くから聞こえたのが何なのか。知る由もなかった。