ワガママな人達の交響曲

第１章 『振り回される』

学校三大不思議 1

　放課後、俺は廊下をのんびり歩いて、カジの指定場所を目指す。

　あいつの指示通りに行動すること自体腹立たしいが、無視をしたら、また厄介なことになりそうだ。そっちのほうが面倒だ。

「で、何でついてきてんだ。ソラ」

　俺の後方、大体十メートルくらいの距離で、物陰に隠れながらついてくる青年がいた。

「なんか放課後暇だし、適当に絡んできてもいいって言ったから、適当に……」

「適当すぎるだろ。露骨な尾行にも程があるだろ。どこの三流暗殺者だよ」

　適当にとは言ったが、こいつもカジと違う方向で天然だな。俺は頭を掻きながら、つっ立っている青年の姿を確認する。カジ程の悪影響は無いだろ。

「わかった。適当について来て構わない」

「ありがとう」

　全く不思議な感じだ。感謝される言葉なんて一言も言っていないのだが。むず痒い感覚の俺と、機嫌の良さそうなソラはのんびりと廊下を横並びで歩いていく。会話はあれっきり無い。当然俺から話を振る話題も無いが。

　そんな微妙な空気のまま、気がついたらオカルト研らしき場所に到着した。

　らしきと言う理由は、いかにも怪しげな雰囲気が漂っているからだ。元は普通の教室のはずだが、窓は黒いカーテンで覆われ、鉄格子にはやたらと何か文字やお札っぽいのが貼られている。入口の近くには悪趣味な髑髏が置かれていた。

　異様な空気が中から漏れているのを肌で感じる。

「うあー。いかにも怪しい。ここがオカルト研？」

　ぽかんと口を開けるソラ。

「……じゃなかったらおかしい」

　むしろ別のクラブだった場合、そのクラブの名前を是非とも聞いてみたいレベルだ。

　待ち合わせで放課後すぐと言ったから、そのうち来るだろうと予測して教室前に立って待つ。

　十分程ここで待ったが、一向に来る気配はなかった。予定ではもう時間が過ぎているが、カジの奴は姿を現さない。

　あいつ自分から指定したくせに遅刻するとは、どういう了見だ。

　イライラが蓄積される。

「……遅い」

　俺は待たされるのが嫌いだ。

　黒く覆われた教室を背にして、腕を組み何度も左右を見渡すが、人っ子一人現れない。

「もう少し待てば来るかもしれないと思う」

　ソラはそう言ってくれるが、俺は我慢の限界だ。

「何やら大男が二人立っていると思ったら、風間君か」

　突然後方から馴染みのある女性の声が聞こえる。

　振り返ると、背の低い白衣を着た子供に近い大人が、暗幕から顔をひょこっと覗かせていた。

「何だ久江か」

　目的の人物では無いことに、冷めたい目線を送る。

「また先生を呼び捨てする！」

　ピョンピョンと俺の顔にでも掴みかかろうとするが、全然届かない。そんな日常茶飯事のやり取りを聞き流す。

「つうか、久江はここの顧問か」

　俺は目の前の陰気臭い部屋を指さす。

「だから呼び捨ては……、はあ。まあ今はね。といっても代行だけど」

　諦めた結果、重いため息をついて肩を落としたあと、自然体に戻る。

「代行？」

「ちょっと前任の先生が転勤して、代わりが見つかるまで私がオカルト研の担当しているの。といってもあんまりすること無いけどね」

　腕を組んで決め顔をする。

　全然知らなかった。もとより知る気もあんま無かったが。

「それで隣の子は？　君が他の人と一緒にいるってすごーく珍しいんだけど」

　隣のソラを物珍しそうに見て、そしてついでに俺まで物珍しそうに見る。

「こいつは、あーなんだ。河原で拾ってきた」

「ちょっとそれひどくない！？」

　久江が目を大きくして突っ込んできた。

　けど正直説明が面倒だし、第一友達とも言うにはまだ会ってから時間が短いし、友達というと久江がやたらにやにやする顔を想像する等、諸々の理由で雑にした。

「間違ってはいないよな？　ソラ？」

　自信を持ってソラに視線を飛ばすと、ソラは「えっ」と驚き、顔をキョロキョロさせる。

「うん。そんなところでいいと思う」

　何か驚き方が特殊だな。こういうノリに対応できない性質かもしれないな。

　久江は俺に説得の言葉を必死に考えたと思うが、ソラの言動を見て、諦めたみたいだ。

「それはともかくここで何をしてる？」

　俺がマイペースを貫くと、久江はもう肩を落として半笑いになっていた。

「ちょっと資料整理をね。梶原さんに頼まれたから」

　カジか。呪い関係か。

「ということは、カジは中にいるのか」

「いるよ」

　久江の肯定と同時に、黒幕からヌッと顔を表した。

「響ちゃん遅かったね。あれソラちゃんも」

　セーラー服で現れるカジ、資料整理のせいで埃が肩や袖についていた。

「遅かったって、ずっとこの前で待っていたんだが」

「え。そうなの？　私、前で集合って言ったっけ？」

「言った」

　鋭く睨むが、顔の目の前に手を縦に出す。

「ごめんね。んじゃまあ中に入って、ソラちゃんも、先生も早く」

「え、私も？　そろそろ戻らないといけないんだけど」

「先生もいたほうが面白いですって！」

「んー。じゃあもうちょっとだけ」

　手でちっちゃくオーケーサインを出す。

　いや保健医それでいいのか。適当だな。それに俺の怒りを軽く躱すなカジ。

　中は薄暗かった。窓は暗幕で塞がれて光を遮断し、蛍光灯は五秒に一回点滅する。壁はカビだろうか緑色や黒色の斑点が分布している。装飾だと思いたい。棚には怪しげな骨董品が乱雑に積まれている。いかにもという感じだな。

　ソラは口を開けて、辺りを見回している。

　向かいにいる久江は、その姿を見ながらニヤニヤと薄笑みを浮かべる。

「お待たせ！」

　カジが奥の黒幕から出てきた。

　直後ソラの顔は青ざめ、俺はぴくっと眉を顰める。

「カジ。お前の右手のお盆の上に乗っているそれはなんだ！」

　キョトンとカジは首を傾げる。

　カジの右手の盆の上には、この世の物とは思えない、赤く毒々しく泡立つ液体が入ったコップがあった。

「何って、オカルト研ジュースだけど」

「普通に答えるな。何が入ってんだ」

「そんな細かいことはいいじゃん。飲めばわかるし。はい」

　コトッと目の前のテーブルの上に置かれる。地獄の沼のように、赤黒の液体からふつふつと泡が沸き上がっている。マジで何を入れたらこんな色に仕上がる？

「え、なんで六つある？」

　ソラが不自然な数に気が付き、震える人差し指でコップを差す。

「今この部屋にいるのは何人？」

　カジは嬉しそうに口角を上げる。

　ソラは言われた通り、目で座っている人を数える。

　俺とカジとソラと久江の四人しかいない。

「四人だけど……」

「そうだね。四人だね。だけどコップが六つある」

　照明が点滅しているような、暗がりの部屋で、やけにポップな口調でにんまりと笑うカジ。ソラは何かを察したのかビクッと震え、キョロキョロと辺りに目を配る。

　俺も何か嫌な胸騒ぎを覚える。

「実はね。このコップはね……私が飲むの！」

「……ってお前かい！」

　柄にもなく手を伸ばして、突っ込んでしまった。

「ふはははは」

　カジが腹を抱えて笑う。

「お前、笑いすぎだ！」

　キッとガンを飛ばすが、逆効果だったか更に笑いが激しくなっていった。

「だって、響ちゃんが、典型的な突っ込みすると思っていなかったから、可笑しくて」

「おまえ、マジで覚悟しろ」

　こっちは一瞬でも、ホラー的な展開が起きるかと身構えたっていうのに。久江も体を震えながら必死に笑いを堪えているし。

「なあ。ソラもひどいと思うよな」

「え、え、誰かいるの？」

「お前は話を聞いてないんかい！」

　こっちは天然か。ものすごくキョロキョロしてビクビクするソラ。

　カジが床を叩きながら笑い始めているし。

「確かに面白い。こんな君を見られるなんて。なんか新鮮！」

　笑いすぎて出てきた涙をさっと指で拭う久江。

　辱めにあった会った俺は、鬼の形相を見せる。こみ上げてくる怒りを必死に止めて、俺はフーッと息をつく。

「まあ。そんな顔せずこれでも飲みなよ」

　そう言って目の前の赤いジュースに手を伸ばして勧めてくる久江。俺はジッと液体を見つめ、久江の目を確認し、カジの目を確認する。

　カジはコップを手に取り、ゴクッと赤い液体を数秒足らずで飲み干した。続けて久江も飲む。それを俺とソラは呆然と見ていた。

　徐にソラは目の前のコップに手を伸ばし、口をつける。

　ジッと様子を伺う。

　ほんの少し口に含んで、味わうように舌を動かした後、急に一気に飲み始めた。

「……うまい」

「マジか」

　ソラは続けて飲んでいく。俺もつられて、赤い液体を口の中に含む。

　その感触はとてもまろやかな味が広がり……、そんなことはなかった。

「うっ、苦い。いやすっぱい」

　飲み切ったが、口の中に広がるゴロゴロとした感触、とてもじゃないが上手いとは言えないかった。

　三人は「うそっ」と驚いた表情をしていた。

　三人は顔を見合わせて、また赤い液体を飲む。

『旨い！』

　俺はもう一度挑戦するが、結果はさっきと一緒だった。初手と同じ反応を見せると、三人は不思議そうな表情をする。

「納得がいかない」

　永遠に解くことができない謎ができたみたいだ。