『神様』に追放され棄てられた勇者は、ゴミ箱の底をすくえるか？

第一章 荒野と救世主

違和感

　カヤの声で、はっと現実に引き戻される。

　いつの間にか、がれきの山が延々と続いていた地帯の端まで来ていたらしい。荒れ果てた大地は終わり、徐々に草や木々が広がり始めている。

　その二つの地帯の境目に、こじんまりとした小屋が建っている。四方を壁で囲んで屋根を乗せただけ、というシンプルな構造だ。

「へえ、いい家だな」

　俺はそう言った。

　生まれ故郷や戦地となっていたた場所のことを考えれば、自分の一軒家があると言うだけで上等だ。事実、俺の家は岩山に開いていた穴を無理矢理再利用しただけの、冷たくて堅い場所だった。

「……いい家、か。そうか」

　カヤはそんな俺の発言を繰り返すと、さっさと家の前に行き玄関のドアを開いた。入るように促され、俺は中へと上がる。

　部屋の中央には丸いテーブルと椅子が二つ。少し離れた位置に石でできた釜のようなものがある。部屋の隅に小さな台があり、その横にたたまれている物は毛布だろうか。

　生活感がある物はそれぐらいしかなかった。逆にいるとそれ以外は壁しか見当たらない。

　――けど。なんか、それだと外から見たときよりも随分と狭いような気がする。

　そう思って部屋全体を見渡した俺は。

「……へ？」

　その壁と思わしきものの正体に気がついて、思わず声を上げた。

「どうした？」

「これ……本と、本棚か？」

　そう、俺が壁だと思っていたものは、大量の本を隙間なく詰め込んだ本棚だった。

「そうだが。だからなんだ？　本が好きなのか？」

「いや……そうじゃなくて……」

　何で本がこんなに、と俺は言葉を失う。

　今のヴェーダニア大陸では、人間の書物の所持および作成は魔族によって禁止されている。

　理由は単純、文字が伝達手段として使用されるのを防ぐためだ。魔王がヴェーダニア大陸に君臨して第一に行った政策の一つで、同時に読み書きの禁止も決まった。

　人間達の歴史や知識の詰まった、大量の書物は。隠されて現存しているわずかな数を除き、全て燃やさてしまった。すでに人間から文字という文化は薄れつつある。

　なのに、そんなものがどうしてこんなに。

　……この人、一体何者なんだよ。

「おい、レナード。そんなところでぼさっとしてないでさっさと座れ。飲み物ぐらい入れてやる。それともそこで立ち話をする方が性に合うのか？」

　俺が驚愕している間に、カヤは部屋の中央へと向かっていく。

　別に立っているのは嫌いではないが、これだけ歩いた後に立ち話はごめんだ。数え切れない本に圧倒されながらも、大人しく従う。椅子に座ると、これまでの疲労が一気に身体にのしかかってきた。

　カヤはどこからか二つのコップを手に持って戻ってきた。透明なグラスに、淡い橙色の液体が注がれている。

「なんだそれ。オレンジジュースか？」

　それを見て自然にそんな言葉が出た。

　――、ん？

　言ってから何か奇妙な感覚がしたが、そのことについて考えるよりも早くカヤが返事をする。

「そうだ。好みかどうかは知らんが、今はこれしかないから我慢しろ」

　カヤはグラスをテーブルに下ろした。違和感を解明しようという思いよりも、喉が渇いているという事実が勝った。

　思考をやめ、グラスを手に取り一口飲んでみる。酸っぱいような甘いような、不思議な味がした。

「そんな微妙な顔をされても、代わりはないぞ。それがうちじゃ一番まともな飲み物なんだ」

「……いや、別にまずいわけじゃないよ。俺、これ初めて飲んだからさ」

「……ふうん、『オレンジジュース』は初めてなのか」

　カヤはテーブルに肘をついて、俺の言葉を復唱する。

　なんだか彼女、確認するような物言いをすることが多い。癖なのだろうか。

「それはともかく。そっちの質問が終わったんだよな？」

「そうだな。聞きたいことは一通り聞き終えた」

「なら、今度は俺の質問にカヤが答える番だな」

　オレンジジュースを半分ほど飲み干し、口と喉の潤いを回復させたところで、俺は彼女に向かって言った。片肘をついたままの彼女の視線が、俺の顔へと合わせられる。正面から改めて見ると、やぼったい服装をしているのがもったいない美人だった。目つきはいささかキツいので、万人受けするタイプではなさそうだが。

「そういう約束だからな。私の知る限りの事実については、余すことなく答えよう」

「なら――」

「ただし」

　意気込んで質問をぶつけようとした俺の目の前に、紙の束が投げられた。

　ばさり、と音を立ててテーブルに落ちたそれはかなり分厚い。一度メアリに見せてもらった、焼き討ちを免れた魔道書もかなりの厚さだったが、それよりも量が多そうだ。

「まずはこれを読んでからだ」

「はぁ？　これを読めって？」

　ここまで来て何を言い出すのか、と思わず睨んでしまう。

「全部読む必要は無い。必要な部分だけだ。心配しなくてもページ番号ぐらい振ってある」

「ページ番号って、それ何の関係もないだろ。それに俺――」

「大アリだ。それは私が作った『ゴミ箱への質問に対する回答テンプレ』だからな。様々なパターンに備えていくつものルートにつながる回答を用意していて――」

「聞けよ！　それに何だよその『ゴミ箱への質問に対する回答テンプレ』って！　無駄に長いし何が言いたいかはっきりしてないだろ！」

　冷静に返答し続けるカヤに思わず声を荒げながら、俺は何時しか言いしれぬ不安に襲われだしていた。

　――なんか、おかしい。

　先ほどから、俺の中で何かが噛み合っていない。

　食べた覚えのない謎の塊が胃の中に放り込まれているような、そんな感覚。

　気持ち悪いと言うより気味が悪い。

　いや。

　そもそもの違和感は、この世界に落ちてきたときからあった。

　そしてそれは、この小屋に入ったことで更にくっきりとした形を持って、俺に現実を見せようとしている。

　手元にあるコップを見る。透明な器に、半分ほどオレンジジュースが残っている。

「いいから読め。君がそんな顔をする理由も、それを読めばはっきり分かるはずだ」

　カヤはそんな俺の様子を見て、有無を言わさぬ口調で言った。

　それ以上の追加の言葉は許さないし、聞かない。そういった感じだった。

　俺は視線を落として紙の束を見る。

　一番上の紙には『ゴミ箱への質問に対する回答チャート』と書かれている。さっきカヤが口で言っていたのと若干違うじゃないか、と思って。

　――…………。

　先ほどから感じていた違和感の正体が、身体の底からわき上がってくる。

　言いしれぬ不安感。

　かみ合わない疑念。

　何がおかしいか、今、はっきりした。

「…………なあ、カヤ」

「何だ？」

「さっきカヤはこれのことを『ゴミ箱への質問に対する回答テンプレ』って言ってたよな」

　読んでから質問しろ、といわれたにもかかわらず、俺は疑問を口にしていた。

　紙の束を見つめている俺には、カヤがどんな表情をしていたのかは分からない。

「ああ、その通りだ」

「けどこれ、『ゴミ箱への質問に対する回答チャート』……って書いてないか？」

　紙を握りしめる俺の手が、わずかに震えている。返事を聞くのを恐れていたからだ。

　だけど聞かないわけにはいかなかった。

「……そうだな」

　カヤの二度目の肯定までには、少し間があった。

　それがどうした、と重ねてこなかったのは、俺の尋常じゃない様子に気がついたからかもしれない。

「……あのさ」

「何だ」

　俺は、口の中の生唾を飲み込んで、言う。

「ヴェーダニア大陸は今、文字の読み書きは禁止されてる」

「…………」

「俺は、字が読めないし、書けない。そもそも字自体をほとんど見たことがない」

「…………」

　カヤは何の反応もしない。独り言のように、俺は言葉を続ける。

「一回、エミリに魔道書を見せてもらったことがあった。そこには字が書かれてたらしいけど、俺には意味不明の記号にしか思えなかった。何が書いてあるかなんてさっぱりわかんなかったんだ。だから俺は、エミリに口頭で魔法を教えてもらったんだし……うん、間違いない、間違いなくそうだった」

「…………」

「だから……だから、この紙に書いてある文字が読めるわけがないんだ。そのはずなんだ」

　そう、読めるはずがないのに。俺の脳ははっきりとこの紙に書かれている文面を読み、理解していた。

　そもそもオレンジジュース、といった時からおかしかった。

　何で俺はオレンジジュースを知っている？

　生まれてからこの方、オレンジジュースと呼ばれる物体なんて見たことも聞いたこともなかったのに。そんな言葉、そもそも存在していることさえ知らなかったのに。

　違和感がぐるぐると回る。正体が分かってすっきりするどころか、余計に闇に落ちていくような感覚。

　俺は今、明らかに本(・)来(・)な(・)ら(・)ば(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)は(・)ず(・)の(・)こ(・)と(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。そ(・)れ(・)ど(・)こ(・)ろ(・)か(・)理(・)解(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。無(・)か(・)っ(・)た(・)は(・)ず(・)の(・)知(・)識(・)が(・)、(・)頭(・)の(・)中(・)に(・)押(・)し(・)込(・)め(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

「……ページを開け、レナード」

　紙の束を握りしめたまま動けない俺に、カヤはただそういった。

「そこに、お前の知りたいことが書いてある」