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ぷかぷか浮きながら

第十四部、ありがとうございます！

ゆっくりしていってください！

『さて、午後は何する？』

「やり尽くした感あるよね。」

『まあな…。バレーの続きでもやるか。』

「あれ、流れるプールは？」

『あっ、忘れてた。あれ行くか！』

「そうしよ！」

『よし。Tシャツ脱いでくるか。』

「脱いでくる。」

また更衣室に行くのか。はっきり言って嫌だ。

中に人はまばらで、なんだか安心した。ロッカーの中身も先ほどから変わっていない。

Tシャツを脱ぎ更衣室を出ようとする。するとまた、耳元で囁かれるのだった。

『覚悟しろよ、クズ。』

聞こえないふりをした。いちいち気にしていては気が滅入って楽しめなくなってしまう。

「お待たせ。」

『行こっか。』

流れるプールまでの道を歩いていると、1人の小さな男の子が、おみやげコーナーで買ったのだろう。おもちゃの刀を持って嬉しそうにしていた。

すると、彼をじぃっと見つめ、口を開いた。ついその場にとどまってしまった。

『で、でたなー！悪党め！』

そういうと男の子は刀を彼にぺちぺちと打ち付けた。

なんて可愛らしいのだろう。

『くっ、…つ、強い…。』

低い声でそう唸ると、彼はその場に倒れた。

『こらっ、何やってんの！』

その子の母親らしき女性が男の子を軽く叩いた。

『すいません、うちの子が。』

『あはは、大丈夫ですよ。少年、またいつでも決闘を待っているぞ。』

「余計なこと言わないの。」

手を振りながら男の子は母親と共に去っていった。

『可愛いなあ、俺も弟が欲しかった。』

「弟は可愛いよ。」

『良いなあ。』

流れるプールは流れがかなり早く、目が回りそうだった。

『おい、俺から離れるなよ。』

「いきなりどうしたの？」

『痴漢とかされたら俺マジでキレるから。』

「痴漢？されるわけないでしょ。」

『何言ってんだ、そんなのわかんないだろ。』

「用心だなあ。」

『当たり前だ。』

「見る限り女の人とかカップルが多いし、きっと大丈夫だよ。」

『だといいけどな。』

「あっ。」

胸元に違和感を感じて見ると、貴重品入れがぶら下がったままだった。

「入れてくるの忘れてた。」

『待ってるから入れてきな。』

「うん、待ってて！」

急いでコインロッカーまで行き、先ほどとは違う場所に入れた。彼の元に戻ろうと歩みを進めると…。彼の周りに、嫌がらせの女たちが集まって何やら話していた。女たちは迷惑なほど声がでかい。少し聞いてみるか。

『こんなところで何してるんですかぁ先輩！』

どうやらあの子達はバスケ部の後輩らしい。どこかで見たことがあると思った。

『ん？泳ぎに来た』

『今日は誰と来てるんですかぁ？』

『よかったら私たちと一緒に泳ぎましょ？？』

そう言うと、女たちの1人が彼の腕を掴んで胸元に持っていった。色気で誘う作戦か。

だが彼は、それを振り払って苦笑いしながら言った。

『ごめん、今日……と来てるから。君たちとは泳げない。』

肝心なところが聞き取れなかった。まあ、断ってくれたなら良かった。

『…そうですかぁ…。つまんなぁい…。』

そう言って女たちはぞろぞろと去っていった。女は集団行動じゃないと動けないのだ。

「ごめーん、ロッカーいっぱいでどこ空いてるか見つからなかった。」

『いっ、…良いよ。泳ごうぜ。』

私を見た瞬間、彼は一瞬顔を赤くした。どうしたのだろうか？

「どうしたの？」

『な、なんでもない…。』

「ほら、早くしないと私先に流れてっちゃうよ？」

『ま、待て！俺も行く！』

流れに身を任せて流れていくうちに、いつの間にか鬼ごっこのようになった。

『うわっ、くそ。待て！』

「掴まえてごらん！」

床を蹴って更に加速する。もちろん彼も。人の間をすり抜けて泳ぎ、プールの中を何周もした。その時私は気付いていた。私を睨み付けながらプールサイドでくつろぐ女たちに。

「はぁーっ。疲れた…。」

『俺の勝ち！』

「最後気抜いちゃったよ…。」

『アイス奢れ！』

「仕方ないな。」

『っしゃー！俺ガリガリ君ね！』

「私はピノにしよう。」

ロッカーから貴重品入れを取り出し、近くの売店でガリガリ君とピノを買う。まったく、余計な出費だ。

『ん、うま。やっぱアイスはガリガリ君だな！』

「冬なのに夏みたい。」

『ピノ1個ちょうだい。』

「はい、放り投げるから口開けて。」

『あー。』

軽く刺したピノを彼の口に放り込む。

『くっ、くべた！』

「何言ってるかわかんない。」

『つ、冷たい。』

「ふっ。ざまあ。」

『んにゃろー。』

「あー。ほんとやり尽くした感。あと何するよ？」

『適当に浮き輪で浮かんでれば時間過ぎるんじゃね？』

「そうだね。そうしよう。」

1番大きなプールに行き、浮き輪にはまってぷかぷか浮きながら、色々なことを話した。兄弟のこと、部活のこと、クラスのこと。最近あった面白い出来事や、ゲームのこと。どの話もいつまでも続けられるほど弾んだ。たまに水を掛け合ったりして遊んだ。ただプールに浮いて話しているだけなのに、とても楽しかった。

だが、どこからともなく感じる嫌な視線は、もちろん気持ちの良いものでは無かった。

『そろそろ上がる？』

「そうだね。楽しかったあ。」

『そとは寒いんだろうな。やだな。』

「まあ仕方ないよ、着替えよ？」

また更衣室に行くのは憂鬱だった。だが帰るにはそうしなきゃいけない。

中に入ると、着替えている人が他にもいた。安心した。

ロッカーの中身も先ほどと変わらず荒れている。さすがのあいつらも、下着を盗むような真似はしなかったようだ。

タオルで体と頭を拭き、服を着た。だが、確実に何かが無かった。あのピンクのパーカーだ。

「はぁ…。」

思わず溜息が溢れる。盗まれたなんて彼に言えない。さて、どうしようか。

『返して欲しいでしょ？』

隣で着替えている女が話しかけてくる。

「返せよ。人のもん取るとか普通に犯罪だから。」

『返して欲しいならついてきなよ。痛い目に合わせてやる。』

「はぁ。」

せっかく彼が買ってくれたものだ。返してもらわないわけにはいかない。

「ねぇ、少し待ってて。お手洗い！」

『わかった、待ってる。』

今日はとてもよく彼を待たせてしまう。申し訳ない。

「で、何？私何かあなたたちにした？」

『良い加減先輩に近付くのやめてよ。』

「そんなの知らない。」

『彼女だからって先輩にベタベタしないで！』

「彼女じゃないし。」

『嘘つかないでよ。さっき先輩、あんたのこと彼女って言ってたんだから！』

「そう。だから何？」

『なんで4月からずっと先輩を追いかけてる私たちじゃなくてあんたなのよ！！』

「あんたらの努力が足りないだけじゃない？」

『絶対許さないんだから！！』

べちんっ、と。鈍く下手くそなビンタの音が響いた。頬がヒリヒリする。

「…で？それだけならさっさとパーカー返してよ。」

叩かれたままの格好で言った。衝撃で髪も乱れ、無様な姿だろう。

『ほんっとうざい！！』

私にパーカーを投げつけると、女たちは去った。頬がまだ痛い。彼にバレては面倒だ。冷やして行こう。

ハンカチを濡らしてしばらく頬に当てていると、彼から連絡が来た。

《遅いけどどうした？体調悪いのか？》

〈ちょっとお腹痛くて。今行くよ！〉

腫れもだいぶ引いた。これならバレないだろう。

「ごめん、遅くなって。」

『いや、大丈夫だけど。腹は？』

「もう痛くない！」

『良かった。帰ろうぜ。』

「うんっ。」

上手く彼の顔を見ることが出来なかった。彼は何か勘付いたのだろうか、私にその理由を訪ねてこなかった。

帰りの電車も、話が弾まずなんだか気まずかった。せっかく楽しかったのに、悲しい。

「今日はありがと。楽しかった！」

なるべく明るく言ってみる。

『俺も楽しかったよ。また行こうな！』

「うんっ。」

『やっと笑ってくれた。なんか、俺何もできなくてごめんな。』

「悲しそうな顔しないで。私、何もないよ？」

『うん、ありがとう。じゃ、今日はここで！』

「うんっ！また明日学校で！」

『またな！』

振り返ることなく家へ向かった。今振り返ったら、彼の顔を見て涙が溢れてしまいそうだったからだ。

明日の学校はめんどくさい。だが彼に会えるなら少しは楽だ。

その日もまた、夢を見ることなく深い眠りについた。

最後までありがとうございました！

第十五部もよろしくお願いします！