魔法で好きだとバレた結果、優等生に避けられてしまいました

５ 春の並木道、ふたりで見る花

　校舎の外に出ると、陽はもう山の向こうに隠れようとしていた。西の空は赤く染まり、その光が校庭の向こうまで広がっている。

　アウラとカイエルは並んで歩いていた。

　肩が触れそうで触れない距離。歩幅を合わせるのが、なんだかくすぐったい。

　黙って歩く時間が少し長くなってきて、アウラはちらりと横を見る。

　今日最後の太陽に染まる、カイエルの横顔。

　その水色の瞳が、光を映して赤や紫に輝いて見えた。

「……きれい」

　目を離せなくなって、そのままぼんやりと彼を見つめながら、こぼした声にカイエルが振り向く。目が合って、アウラは、はっと我に返った。

「えっと、ほら……夕陽が、きれいだよね！」

　焦って言い換えた自分が恥ずかしくて、アウラは顔を赤くする。

　そんな彼女に、カイエルは頬をゆるめた。どこか、安心したように。

「うん……僕も今日は、なんだか全部がきれいに見える気がする」

　彼の言葉に、アウラの胸がきゅんと音を立てた。

　風がそよぎ、彼女の柔らかな髪をさらっていく。アウラは髪を耳にかけながら、頬の熱が冷めるのを待つ。

　そのしぐさを、カイエルは目を細めて見つめる。

　カイエルの視線に気づいて、アウラは校庭へと目を逃した。それでも、体中が落ち着かないみたいで黙っていられなくて――

　そして、いま思いついたみたいなふりをして「あっ！」と高い声を上げる。

「ねえ。報告に行ったとき、先生すごく笑顔だったよね。そんなに補習のこと心配してたのかな」

　カイエルは「うーん」と小さくうなって、少し考えるように首をかしげた。

「……もしかして、聞こえてたのかも」

「え？　なにが？」

「魔法で伝えてたこと。先生、実習のときも『事故防止のために聞くことがある』って言ってたし」

　アウラは目をまるくした。

　あの、直球すぎる告白を聞かれていたのだとしたら。

　途端に心臓が騒ぎ出す。恥ずかしさと焦りで、全身の血が逆流しそうなくらいに。

　心臓に負けないくらい勢いよく、アウラはカイエルに向き直った。

「そ、それって、いつ？！」

　勢いに押されながらも、彼は答える。

「えっと、はじめのペアが決まったすぐあと。今日もたぶん……？　あの実習室、先生の結界が張ってあったし、いたの僕たちだけだし……」

　アウラの顔が絶望に染まる。

「そんな大事なこと、もっと早く言ってよ……！　もう先生の顔、見られないよ……」

　彼女は顔を覆うと、イヤイヤをするように首を振る。その耳を湯気が出そうなくらいに真っ赤にして。

　カイエルは、申し訳なさそうにつぶやいた。

「ごめん。知ってるのかと思ってたから」

「知らなかったよ！　だって、あのときカイエルのことで頭がいっぱいだったんだもん！」

　顔を手に埋めたまま、言ってしまったと気づいて、アウラはぱっと顔を上げてカイエルを見た。

　目が合うと、アウラはすぐに目を逸らす。

　カイエルもほんの少し遅れて頬を染め、目を逸らした。

「……そう。それは、嬉しいけど……」

　ふたりはちらりと目を合わせた。

　夕陽が、ふたりの赤い顔を染めるように照らす。

　どちらからともなく、くすっと笑みをこぼすと、並んで歩き出した。ふたつの影を校庭に長く伸ばして。

「……あのね、今日、ディオンが背中を押してくれたんだ。ちゃんと気持ちを伝えろって」

　アウラが「怖気付いて、伝える言葉を選び間違えたけどね」と笑いながら言うと、カイエルは「そうだったんだ……」と少し考えるしぐさを見せる。

「……ディオンに、感謝しないとだね」

　校庭を抜け、セレフィアの並木道へと歩いていく。いつもは生徒たちで賑わうそこも、時間のせいか人影はなく、しんとしている。

　週末の雨でほとんどの花は散ってしまっていたけれど、枝のあいだから風にまぎれて舞う花びらが、まだいくつか残っていた。

　それは、ふたりの足元にひらひらと降りては、また風にさらわれていく。

「だいぶ散っちゃったね」

　アウラは足を緩め、木々を見上げた。かばんを置くと、手のひらを空に掲げて花びらを待つ。

「ね、カイエルは覚えてる？　カイエルに助けてもらったとき、セレフィアの花が満開だったの。教室の中にも入ってきてたよね」

　カイエルも並んで空を仰ぐ。

「覚えてる。だって、あの日からアウラのことが気になってたから」

　その言葉に、アウラは驚いたように隣を見上げる。

　そして、ふわりと笑った。春の花がもう一度ほころぶように。

「そうだったんだ……」

　舞ってきた花びらの一枚が、彼女の手のひらにはらりと落ちた。

「取れた！」と、アウラは無邪気に笑った。その横顔を見つめていたカイエルも、つられて笑う。

「でもね。ほんとうは、満開の木の下でいっしょにお花見したかったんだよ」

　アウラは手の中の花びらをつまみ上げる。指先でゆらすと、それは橙のひかりを宿してどこまでも透き通って見えた。

「……ごめん」

　その声に振り返る。彼の目に浮かぶ、小さな曇り。いつもは誰にも見せないそれをアウラは知っていた。

　だから黙って首を振った。だいじょうぶだよ、と伝えるように。

「ううん、いいの。ちょっとだけでも見られたし」

　花びらをカイエルに向けて「ほら、これ！」と笑ってみせる。

　その笑顔を見つめてから、カイエルは何かをこらえるように目を伏せた。

「……それだけじゃなくて」

　夕方の少し冷たくなった風が彼の髪を乱していく。

「勝手に誤解して、きみにひどいことを言った。今日だって……」

　花びらを夕陽に透かしながら、アウラは言う。

「……あのね、実は、ちょっとうれしかったんだ」

　思いもしなかった返事に、カイエルは弾かれたように顔を上げた。

「もちろん、カイエルがつらい思いをしていたのは悲しいけど……」

　彼女は指を離す。花びらは風に乗って、空へと舞った。きらきらと輝きながら。

「うれしかったのは、怒ったり、悲しんだりする気持ちを見せてくれたってこと。いつも優しいし、落ち着いてるように見えるけど……それだけじゃなくて、ちゃんと心が動いてるってわかったから」

　カイエルが目を見開いたまま言葉を失っていると、アウラは少しだけ照れたような顔をした。

「それに、わたしだけが知ってるって思ったら、なんていうのかな、これ……優越感？」

　照れ隠しみたいに、アウラはいたずらっぽく口元に手を当てふふっと笑う。

「無敵の優等生、カイエルの秘密を知ってるわたし、なんか強そうだしね！」

　上目遣いで「……成績上がっちゃうかも？」と肩をすくめた。

　カイエルは、耐えきれないように笑い出した。

「――本当に、きみには敵わない。僕なんかより、ずっと無敵だよ」

　それは、彼が見せる心からの笑顔。

　きっと、これが彼の本当の姿。

　ふわりと花がほどけていくようなあたたかさが、アウラの胸に広がる。

　花がまた、風に誘われていく。

　ふたりの間を過ぎゆく花たちのなか、カイエルはアウラに向き直ると、手を差し出した。

「……アウラ。手、かして」

　キョトンとしながらも、彼女は素直に手をその上に載せる。カイエルは、彼女の手のひらを上に返し、下から柔らかく、でもしっかりと包み込んだ。

「えっ、なに？」

　頬を染めるアウラに微笑みかけて、カイエルは息をついた。

　目を閉じ、呪文を紡ぐ。

「……Bláthán(花よ)」

　彼の手から伝わる温かな魔力。それは、あの日と同じ。けれど、今日はふたりの想いが重なって溶け合っていくみたいに感じる。

「tar go mo (我が手に)lámh」

　彼がゆっくりと目を開けると、言葉たちはそよ風のようにふたりの周りを包みこんだ。

　しばらくして風が止み、静けさが満ちる。

　そのあと――

　アウラの手のひらから、銀と薄紅を溶かしたような光があふれ出し、ふたりの頭上へと舞い上がる。

　やがて、光は無数のセレフィアの花へと形を変え、空に咲いた。

「きれい……」

　その光を追うように、アウラは空を見上げる。その口元に笑みを浮かべて。

「本物じゃないし、すぐに消えてしまうけど」

　花ではなく彼女だけを見ながら、カイエルが言った。

「ううん、ありがとう」

　アウラも彼に目を戻して――でも驚いたように、ぱちぱちと瞬きする。

「……でも、ちょっと多い？」

　空からこぼれてくるみたいに、セラフィアの花が止めどなく舞い落ちてきては、ふたりの頭でぽんぽんと跳ねている。

「ごめん、加減間違えた」

　空いている片手で、アウラの頭の上の花を払いながら、カイエルは苦く笑う。

「ふふっ。失敗するカイエル見たの、初めて」

「……見せたのも、アウラが初めてだよ」

　彼は、少し照れたように目をそらした。

「緊張してた……というか、僕いま、かなり浮かれてるみたいだから」

　そう言って、触れたままの彼女の手を握る。

「アウラとこうしていられることが、ただ嬉しくて」

　指を絡めると、アウラの指先が少しためらって――それから、きゅっと握り返した。

　互いに緊張の伝わる指先。でも、心までつながった気がして、アウラはカイエルの肩に寄り添った。

「来年は」

　アウラが、小さな声でつぶやく。

「ふたりで本物を見たいな」

　太陽は、今日最後の光を放ちながら、遠く山のむこうへと消えていく。

「うん……必ず」

　カイエルの言葉に、アウラは微笑む。

　紺色の空には、あらたに生まれた月が輝き、ふたりを照らしていた。