魔法で好きだとバレた結果、優等生に避けられてしまいました

３ 春の中庭、言えなかった想い

　月曜日の空は、週末の大雨が嘘のように晴れ渡っていた。

　雨に洗われた空気は、どこまでも澄んでいる。

　錆ひとつない黒鉄で編まれた校門には、青白い古代文字が淡く浮き上がり、朝露の中きらめく。

　校門に入ろうとして、アウラは思わず目を伏せた。校舎へと続く濡れた校庭の石畳が跳ね返す光は、どこか眩しすぎて。

　教室の扉を前にしたまま、しばらく足を動かせなかった。その向こうにあるはずの日常が、遠く感じる。

　それでも、引き返すことだけはできなくて。

　もしかしたら、いつもと同じ彼がいるかもしれない。あの澄んだ瞳で笑ってくれるかもしれない。全部元通りに。全部悪い夢だったみたいに。

　そんな希望にすがるように、アウラは深く息を吸って扉に手をかけた。

　教室に入ると、カイエルの席をちらりと見る。彼はまだ来ていなかった。ほっとして、でも、わずかに胸のあたりがきゅっと鳴った。彼がいないことに、安堵と寂しさとが同時に押し寄せてくる。

　ほっとしたのに、寂しい。

　好きなのに、近づけない。

　そんな矛盾ばかりを抱えてしまう自分が悲しかった。

「おはよう、アウラ！」

　アウラの姿に、友人たちが駆け寄ってきた。

「ねえ、もう平気？」

「急に泣きだすから驚いたよ」

　アウラは慌てて笑顔を作る。

「うん、ごめんね。心配かけて」

　やっぱり、補習がこたえたみたい。

　そんな苦しい言い訳を口にする笑顔の端が、少しだけ引きつった。

　そのとき、後ろで扉が開く音がした。

「お、カイエル。おはよー」

　聞こえた名前に、心臓がぎゅっと縮まる。顔を上げることができないまま、机の角を見つめて息を詰めた。

　友人たちに挨拶を返す彼の声が、次第に近づいてくる。

　そして、背中に彼の気配。

　息をするのを忘れそうになる。

「おはよう、アウラ」

　ゆっくりと振り返ると、そこには穏やかな笑顔。

　けれど、その瞳には、あの春のせせらぎのようなやわらかな光がなかった。それはどこかに薄い靄がかかったようで――まるで、彼女を見ていないみたいに。

　……やっぱり、同じ。

　喉の奥がじわじわと熱を持って、声が出ない。返事をするのが遅れた。

「お、おはよう」

　かろうじてそう返す。

　カイエルは小さくうなずくと、アウラの横を通り過ぎて何事もなかったように席に着いた。

　アウラはその背をただ見つめ、すぐに目を逸らす。

　――正直迷惑だなって思うかも。

　もう忘れてしまいたいのに、頭のなかで繰り返すあの声。

　いつの間にか握りしめていた手を、ゆっくりとほどく。押しつぶされた指先が鈍く痛んだ。

　きっと、今日もみんなにとってはいつも通りの朝。

　でも、アウラだけが夜に取り残されたみたいだった。

　彼の瞳を見た瞬間に、はっきりとわかってしまったから。

　もう、あの距離には戻れないことが。

　始業の鐘が聞こえる。

　その音は、いつもより強く響いた。

　終業の鐘が鳴り、教室はざわざわと騒ぎだす。カーテンが自らふわりと窓を覆うと、教科書はページを閉じて眠りにつき、羽ペンはインクを拭いて筆箱の中へと飛んでいく。

「ねえねえ。角のお店、透明マカロンの新作出たんだって。帰りに寄らない？」

「魔法史のレポート、提出期限短すぎ！　これ絶対嫌がらせだろ！」

　生徒たちは帰り支度をしながら、楽しそうに話している。

　そんな放課後の空気のなかで、アウラは机にうつむいたまま開いた教科書を見つめていた。いくら紙を指でなぞっても、その文字はひとつだって目に入らないのに。

「おーい、アウラ！」

　不意に名前を呼ばれて顔を上げると、ディオンが教室の入り口に立っていた。

　いつもの明るい笑顔も、今日はどこか探るよう。その視線が彼女をじっと見ている。

「……どうしたの？」

　アウラの掠れた声に、少しだけ眉を動かすディオン。友人たちが好奇心たっぷりに視線を向けるなか、彼は気にした様子もなく堂々と入ってきた。

「ちょっと、いい？」

　返事をする前に机の軋む音がした。

　視界の端にカイエルが立ち上がるのが見える。

　彼はカバンを手に取ると、誰にも視線を向けずに出口へ向かう。

「あれ？　カイエル、もう帰んの？」

　ディオンはその背に気安く声をかける。カイエルが振り返らないまま足を止めたのを見て、少し口の端を上げた。

「じゃあさ、アウラ、ちょっと借りてくけどいいよな？」

　振り返ったカイエルは、いつも通りの笑顔を浮かべているように見えた。

「あれ……？　なんか急に寒くない？」

　彼のすぐそばにいたクラスメイトたちが、ぶるりと体を震わせる。

「……どうして僕に？」

　それだけを言い残して、彼は再び背を向ける。

　アウラの指先が伸びかけて、でもそのまま下された。

　彼の背中をただ見つめるアウラ。ディオンは、彼女の指先の動きに小さくため息をついた。

　そこに、少しの苦さをにじませて。

　沈黙のなか、廊下に響く足音は、思いのほか大きかった。

　アウラは、隣を歩くディオンの横顔をちらりと盗み見る。

「ね、どうしたの？　突然……」

「んー……まあ、友情を守りにきた、って感じ？」

　ディオンは彼女を見ずに、口元だけで笑った。

　中庭に出ると、風がセレフィアの花びらを舞い上げた。

　光に透ける薄紅と銀が、頬のあたりで揺れている。指で触れようとするとするりと逃げてしまうそれを、アウラはどこか遠い目で眺めた。

　ディオンは、その横顔をしばらく見守って――ゆっくりと口を開く。

「なあ……あのとき、なんで泣いたんだ？」

　アウラは、声のしたほうへと顔を向ける。その目はまっすぐにアウラを見ていた。

「なんでって……」

　その目を見ていられなくて、アウラは視線を落とす。体の前で絡めた指先に、無意識に力が入った。

「ほら、あの……補習のこととか、いろいろあって……それで……」

　しどろもどろで言い繕う彼女に、ディオンは苦く笑う。

「……カイエルのことだろ？」

　心を見透かされた気がして、肩が小さく震える。

「どうして……」

「この前、おまえもカイエルも、なんかおかしかったからさ」

　風が止み、言葉がよく響く。

「それに、おまえわかりやすいんだよ。いつもあいつのこと見てるだろ」

　ディオンは視線を下げてちょっと笑う。その顔は、どこか寂しそうで。

　彼はベンチに腰掛け、隣をぽんぽんと叩いた。でも、アウラは立ち尽くしたまま動けない。ディオンはあきらめたように腕を組むと、彼女を見上げた。

「……好きなんだろ？　カイエルのこと」

　一瞬ためらって、ゆっくりとうなずく。

「すき……だよ。でも……」

　声が喉の奥で詰まる。たった二文字。なのに、音にすると、この想いは報われないことを思い知らされるみたいだった。

「でも……わたし、彼に迷惑だと思われてるかもしれない」

　ディオンは組んだ腕を解くと、眉をひそめた。

「迷惑って……まさか、あいつがそう言ったのか？」

　一瞬低くなった彼の声に、アウラは首を振る。

「違う……この前の授業のとき、魔法で『好き』って伝えちゃったの。……でも、カイエルは『何も聞こえなかった』って言うの。絶対、届いてたのに……」

　言い終わる前に、アウラは空気を求めるようにひとつ息を吸った。ぎゅっと心臓を掴まれたように息が苦しい。呼吸の仕方さえわからなくなったみたいに。

「それに、その後からわたしを見てくれないの……ううん、見ているのに、見てない。笑っているのに、笑ってない。どこか、距離を感じるの……」

　渡り廊下から、明るい笑い声が近づいてくる。目を向けると、数人の生徒がこちらに歩いてくるのが見えた。制服の首元には一年生であることを示す、緑のリボン。

　そのうちのひとりが中庭にいるアウラたちに気づいたのか、視線を向ける。

　アウラは思わず顔を背けた。

　こんな顔、見られたくない。

　きっと、泣きそうな顔をしているに違いないから。

　すると、ぐいと腕を引かれ、ディオンの横にぽすんと座らされた。

「これなら顔、見られないだろ？」

　ディオンはすぐに腕を離すと、アウラを見ずに言う。

「うん……ありがとう」

　ふたりの間に沈黙が落ちる。

　ディオンの制服の上に、ひらりと一枚の花びらが舞い降りた。彼はそれを指先でつまむと、ひょいと空に掲げる。

「カイエルがどう思ってるかなんて、俺にはわからないけどさ」

　片目を細めながら、透ける花びらの向こうに空を見る。

「このままで、おまえはいいわけ？」

　うつむくアウラの瞳が揺れた。

「そんなの、わからないよ……これ以上気持ちを伝えて、本当に嫌われたらどうしようって、怖くて。そればっかりで……」

　アウラの手がスカートをぎゅっと握る。彼女の心を写したみたいに、しわの寄った布が細かく震えていた。

「なぁ、アウラ」

　ディオンは花びらから目を外すと、顔を伏せた。

「……後悔する前に、ちゃんと伝えろよ。おまえの『好き』は、そんなもんで終わるような気持ちじゃないんだろ？」

　アウラに向き直る。

「だから、そんなに悩んでるんだろ？　泣くくらいにさ」

　そう言って、ディオンは持ってた花びらを差し出す。アウラが思わず両手を出すと、それはひらりと彼女の手のなかに落とされた。

「逃げんなよ。おまえは、ちゃんと好きでいろ」

　アウラは、手のなかの花びらを見つめる。透き通った、薄紅と銀の光が眩しかった。

「……こわいよ」

「そんなこと知ってるよ。でも、このままでいるほうがもっと怖いだろ？」

　涙がこぼれそうになる。アウラはぎゅっと唇を噛んだ。

　何回か深呼吸して、やっと口を開く。

「わたし、どうしたら……」

「ちゃんと伝えろよ。全部じゃなくていいから」

「全部じゃ、なくていい？」

「うん。一言だけでもいいよ。それが、おまえの本当の気持ちなら」

　彼はまっすぐに、アウラを見つめた。

「うまくいかなくてもいい。返事が怖くてもいい。俺がここまで引っぱったんだから、一言くらいなら、きっと伝えられる」

　アウラは小さく息を吸った。

　震えていた心に灯るのは、小さな勇気。

「……ありがとう、ディオン」

　そう言ったとき。

　彼がふと視線をそらしたのがわかった。

「……礼なんかいらないよ」

「え？」

「だって俺は……」

　ディオンは笑う。

「おまえがちゃんと好きでいられるように、背中を押しただけだから」

「……うん。でも、ありがとう」

　アウラが目を伏せると――

　ぴしっ。

　ディオンの指が、乾いた音を立てて彼女の額を打った。

「いたっ！　なんで……」

「情けない顔すんな。おまえ、これから補習だろ」

　ディオンは立ち上がって、にやりと笑う。

「いつもの能天気さで、さっさと合格しろよ」

「……うん」

　アウラは赤くなった額を押さえたまま、それでもしっかりと頷いた。

　セレフィアの花びらを握りしめて。

　アウラが校舎へと走っていく。

　その背中が消えるまで、ディオンは黙って見送った。

　そして、息をつく。

　アウラの魔力が暴れそうになった、あの日。

　俺も思わず立ち上がってた。でも――手を貸したのは、隣の席のカイエルだった。

　よかった、と思った。

　あのときは、ただ不器用な子だとしか思わなかった。

　でも、おまえは、泣きそうなのをこらえて、魔法がうまくいかないたびに唇を噛んで……それでも、誰にも見せないように笑ってた。

　好きにならないわけ、なかったんだ。

　でも、となりにいたのは、いつもカイエルで。

　あいつはいつも感情を抑えてる。

　それでもあいつの目を見れば分かった。

　俺と同じだったから。

　アウラのことが好きでしかたないって、目。

　それに――アウラの目も、あいつと同じだった。

　そのときからわかってた。もうこの気持ちは報われないって。

　俺が隣の席だったら、なにか違ってたのかな。

　そんなこと、わかるわけないのに。

　……たぶんそんなこと思ってる時点で、もう負けなんだろうな。

　結局、おまえには何も伝えられなかった。

　勇気がないのは、俺も同じだ。

　でも、背中を押すくらいは、してやりたかった。

　おまえが、ちゃんと“好き”でいられるように。

　泣きそうな顔で、立ち止まらないように。

　それくらいの魔法なら……俺にだって、できるから。

　空を仰いだ。穏やかなはずの春の太陽が、容赦なく目を刺す。

　涙が出そうだった。

　……きっと、眩しさのせいだ。

　ぎゅっと目を閉じる。

　どうにもならないとわかっていても、胸は痛んだ。

「……あーあ、あのふたり、うまくいかないといいのにな！」

　春の空に向かって叫ぶように言って、そのままディオンは両手で顔を覆った。

　春の風が通り抜ける。

　セレフィアの花びらが一枚、彼のまわりを舞った。