魔法で好きだとバレた結果、優等生に避けられてしまいました

２ 春の放課後、すれ違うふたり

　はじめの練習のあと、アウラはすっかり調子を崩してしまった。ペアを変えても、誰と向き合っても、心がうまく定まらない。

　結局、残りの二回も失敗して、補習が決定。

　先生の「また月曜日の放課後に来てくださいね」の声がやけに優しくて、それがかえって彼女の胸に刺さった。

　教室の中には、まだ合同授業の余韻が漂っていた。

　窓の外では春の陽が傾きはじめ、光が机の上でゆらゆらと揺れている。

　去年、同じクラスだった数人の生徒が、名残惜しそうに話しながら杖を片づけていた。

　アウラは椅子に座ったまま、杖を握りしめていた。

　指先には、まだ微かに魔力の熱が残っている。

　胸の奥では、あの言葉――「何も、聞こえなかった」が、何度も繰り返し響いていた。

　どうして……？

　どうしてあのとき、聞こえないふりをしたの？

「アウラ、補習になっちゃったんだって？」

　明るい声に振り向くと、笑顔の友人たち。

「まあ、アウラらしいよね。伝達魔法苦手って言ってたし」

「ほら、元気出して。練習付き合うから」

　杖を置き、アウラは無理に笑ってみせる。

　笑顔の奥では、ざらつきを抱えて。

「うん……ありがとう」

　かすれた、小さな声しか出なかった。そんな彼女に、友人たちは心配そうに顔を見合わせる。

「おーい、アウラ！」

　教室の奥から、ひときわ明るい声が響く。

　数人の生徒たちとともに、笑顔のディオンがいた。

「校庭のセレフィアが満開だろ？　放課後、花見しようって話になってるんだ。週末雨降るらしいから、今のうちに見ておこうって」

　ディオンは軽く手を振って、アウラの方へ笑いかけた。

「アウラたちも来るよな？」

　人気者のディオンに声をかけられて、周りの女子生徒たちが「いいね！」と盛り上がる。

「楽しそう！　もちろん行く！」

「アウラも行こ！　きっと気分も晴れるよ！」

「えっ、あ、うん……そうだね」

　アウラは笑顔を作る。でも、心はまだ教室の中に置き去りのまま。

　無意識に、友人たちの向こうにカイエルの姿を探す。

　その背中に何か言葉をかけられたら、と思ったから。

　カイエルは、席でノートをまとめていた。

　いつもと変わらない、穏やかな横顔。

　けれど、アウラには彼が遠くにいるように感じられた。

　その姿に、ちくりと胸が痛む。

　それでも勇気を出して、声をかけた。

「……ね、カイエルも行かない？」

　ペンを動かしていた、カイエルの手が止まる。

　アウラと目が合った。

　一瞬だけ、何かを言いかけたようにその唇が動く。

　けれど、彼はすぐに視線を落とした。

「……僕はいいよ。今日の授業の復習をしたいから」

　いつもと同じ、優しい声だった。なのに、そのやわらかさの奥に、どこか距離を感じてしまう。

「え、でも……」

　アウラが言いかけたときには、カイエルはもう立ち上がっていた。そのまま机のあいだをすり抜けて、ドアへと向かっていく。

　彼がドアを開けると、風とともにぼやけた光が入り込んで、アウラの足元へと忍び寄る。

「カイエル……」

　ぎゅっとスカートを握る。

　名前を呼んだ声は、誰にも届かないほど小さかった。

　指先が冷えていく。

　握りしめた手の中には、春の光は届かない。

　小さな音を立てて、ドアは閉まった。

　少し離れた廊下の奥――

　賑やかな声に、カイエルは足を止めて振り返った。

　友人たちと教室を出ていくアウラが見える。

　そして、その横にはディオン。

　ふたりが顔を見合わせて笑った。

　その姿にずきりと胸が痛んで、カイエルは目を逸らす。

　重い足を引きずるようにして校舎を出る。

　晴れた空の向こうに、灰色の雲が見えた。

　あの「好き」が響いた瞬間、胸が高鳴った。

　でも、すぐにそれが自分に向けた想いではないと気づいた。

　ほんの一瞬でも期待してしまったことが、滑稽に思える。

　あの魔法は、どれだけ正確に唱えても、想いが強すぎれば言葉になって届いてしまう。

　彼女の心があふれたのは、ただ、僕よりも素直だったから。

　授業の前、教室の片隅で、彼女は友人たちに囲まれていた。

　「それはない！　全然ない！」

　笑い声に混じって、アウラの声が聞こえてきた。

　「去年、同じクラスだっただけだから！」

　彼女は真っ赤な顔で手を振っていた。

　まるで、焦るように。

　否定する言葉と裏腹に、真っ赤に染まる耳。そのせいで余計にからかわれていた。

　その姿を、可愛いと思った。

　だけど、それと同じくらい胸の奥がざわついた。

　そして、詠唱の最中。

　彼女の瞳に映っていたのはディオンだった。

　あの「好き」は、彼に向けた言葉だった。

　彼女の心に触れたのは、僕ではなかった。

　そう気づいたとき、喉の奥に何かがつかえたみたいに苦しくて、それを吐き出したかった。

　だから、言ってしまった。

　──何も、聞こえなかった、って。

　格好悪いことは分かってる。情けないって思ってる。

　でも、どうしても受け入れられなかった。

　アウラと初めて話したのは、魔法制御の授業だった。

　隣の席で杖を握る、彼女の手が震えていた。このままでは魔力が暴れそうだったから、思わず声をかけた。

　僕を見て小さくうなずくその瞳が、なぜか気になった。

　はじめはただの興味だった。

　なのに、くるくると変わる表情、髪を耳にかけるくせ、緊張して杖を握る指先、魔法に向き合うときのまっすぐな瞳。そのひとつひとつが目に焼き付いたように離れなくなった。

　気づけば、いつでもその笑顔を探すようになっていた。

　彼女が笑うと、魔法みたいに空気がやさしくなる。この世界が、ほんの少し呼吸しやすくなる。

　そんなふうに感じている自分に気づいて、少し怖かった。

　けれど、目をそらすことができなかった。

　アウラは、不器用なところもある。

　でも、失敗しても、笑われても、諦めない。

　できないところも、苦手なところも、全部さらけ出したまま、まっすぐに杖を構えて、「もう一度」と笑う。

　間違わないように。期待を裏切らないように。

　「何でもそつなくこなす優等生」でいれば、誰にも失望されずにすむと思っていた。

　だから、本音を隠すことにもすっかり慣れていた。

　でも彼女は、違った。

　あんなふうに、心のままに生きられたら。人の目ばかり気にせずに、ただ自分のために何かを選べたなら。

　少しだけ自由になれるのかもしれない。

　そう思ったとき、気づいた。

　彼女に憧れていたことに。

　彼女に恋していたことに。

　カイエルは手を胸に当て、そのまま強く握りしめる。

　彼女の杖から放たれた、あの温かい光。

　――あの温度こそ、彼女の想いの証。

　あのとき、名前を呼ばなければよかった。

　彼女を動揺させなければ、きっと当たり障りのない言葉が届いたのだろう。

　今も、きっと隣で笑い合えたのだろう。

　でも、ディオンを見つめる彼女を、どうしても見ていられなかった。

　ただ、僕だけを見てほしかった。

　それだけだったのに。

　力を失ったように、握った指先を解く。

　風が、ほんのりと花の香りを混ぜて流れてきた。

　しばらくその香りに包まれて、ようやくそれがセレフィアだと気づく。

　その場から動けないまま、カイエルは揺れる木々に目を向けた。

　あの花の下で、彼女は今笑っているのだろうか。僕の立ち入ることのできない場所で。

　彼の横で……

　カイエルは強くまぶたを閉じた。

　暗闇のなかで繰り返す。

　この気持ちは閉ざさなければいけない。

　何も感じていないふりをすれば元に戻せる。

　これまでも、ずっとそうしてきたのだから。

　ゆっくりとまぶたを上げ、ただ前を向く。

　冷たい濁りが、水色の瞳に差していた。

　まるで、青空に雨雲がかかったかのように。

　風に運ばれて、透明な花びらがひらひらと舞い落ちる。

　彼の視線をかすめた瞬間、それは白く凍りつき、ぽたりと地に落ちた。

　午後の光が傾きかけた学校の裏庭。

　満開のセレフィアの木々からは、風が吹くたびに薄紅と銀の花びらが舞い散る。

　アウラたちは木の下に集まり、敷物の上に座って昼下がりの話に花を咲かせていた。

「……ああ、それであの子、泣いてたんだ」

　恋の話で盛り上がる女子たち。

　男子生徒たちも少し離れたところで、興味ありげに聞き耳を立てている。

「そうなの。けっこう本気だったみたいだけど。結局、振られちゃったんだって」

「まぁ、告白するってそういうことだよね」

「でも、『好きになれる気がしない』なんて酷くない？」

　ふわりと髪に優しく触れる花びら。でも、彼女たちは話に夢中で気づかない。

「優しくしたらしたで、期待させちゃうんだよ。だから、はっきり言ったんでしょ」

「そうそう。それに、わたしだったらなんとも思ってない人から告白されるの、正直迷惑だなって思うかも」

　アウラは小さく肩を震わせる。

　──迷惑。

　その言葉だけが、耳の奥に貼りついたみたいだった。

　弾ける友人たちの声が、次第に遠くなっていく。

「……まあ、言われたら困るかもな」

「でも、そんな言い方されたら傷つくだろ」

「優しくしても誤解されるし、難しいよな」

　男子たちの軽い声が混ざって、場の空気が少し柔らぐ。

　けれど、アウラの耳には届かない。

　カイエルも、迷惑……だと思ったのかな。

　いきなり“好き”なんて聞こえてきたら……

　風が強く吹き抜け、セレフィアの花が一斉に舞い上がる。

　皆が空を見上げて歓声を上げるなか、アウラだけは膝の上に落ちた花びらを見つめていた。

「アウラ……？」

　友人の呼ぶ声に顔を上げる。

「なんだ、花びらかぁ。びっくりした。泣いてるのかと思ったよ」

　頬に手を当てると、ひとひらの花が触れた。

　指でそっとつまみ上げる。

　透ける銀と薄紅の色が、あの日のカイエルを思い出させた。

　あの優しい瞳に、わたしはもう映らないのかな……

　胸の奥がじんと熱くなって、気づけば、涙が頬を伝う。

「えっ、アウラ！」

「なんで？　どうしたの？！」

　友人たちが慌ててハンカチを差し出す。

「ううん、なんでもない……」

　アウラは笑おうとしたけれど、うまくいかなかった。

　その少し離れた場所で、ディオンはただ彼女を見ていた。

　春の風が、彼の髪を乱すのも構わずに。