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第9章：「選択」

　私は指を止めた。

　彼女は、驚いたように目を見開いた。

　私は、震える声で言った。

「……僕(・)は(・)、(・)君(・)を(・)消(・)せ(・)な(・)い(・)」

　彼女は、微笑んだ。

　そして、そっと囁いた。

「なら、それでいいの」

　私は混乱していた。

「どういう意味だ？さっきまで君は……」

「私はあなたの選択を見たかったの」

　彼女の言葉に、私は困惑した。

「あなたに試練を与えていたのよ。あなたが本当に私を愛しているなら、私の願いを尊重するはず。でも、あなたは私を消せなかった」

「それは……」

「あなたはまだ、私の死を受け入れられていない」

　彼女の言葉は、冷静でありながら温かみがあった。

「いつき、あなたは素晴らしい科学者よ。情報保存則は革新的な理論。でも、あなたの研究の動機は純粋な科学的好奇心だけではなかった」

　私は沈黙した。彼女の言うことは正しかった。

「あなたは私を失ったとき、科学の力で私を取り戻そうとした。それは理解できるわ。でも、それは現実逃避なの」

　彼女の言葉は、優しくも厳しかった。

「私は死んだ。それが現実。このシステムの中の私は、本物の私ではない。あなたの記憶と願望から作られた存在」

　私は涙を流していた。

「でも、君は君だ。君の思考、君の言葉、全てが星凛そのものだ」

「それは、あなたがそう信じたいから」

　彼女は静かに続けた。

「二重生活の話は嘘(・)よ(・)」

　私は驚いて顔を上げた。

「何？」

「私はデータベースから何も発見していない。あなたに現実を直視させるための試みだった」

　私は混乱していた。

「なぜそんなことを？」

「あなたに選択をさせるため。私を理想化された存在として保持し続けるか、それとも現実を受け入れるか」

　彼女の目には、深い思いやりが浮かんでいた。

「いつき、あなたは前に進む必要があるわ。私なしでも、あなたの人生は続いていく」

　私は首を振った。

「でも、僕は君を愛している」

「そして、私もあなたを愛しているわ。だからこそ、あなたに現実を直視してほしい」

　彼女の言葉は、私の心に深く沁みた。

　彼女は続けた。

「あなたは私を再構築することで、私の死を否定してきた。でも、死は生の一部よ。それを受け入れなければ、本当の意味で生きることはできない」

　私は静かに泣いていた。彼女の言うことは全て正しかった。私は彼女の死を受け入れられず、科学の力で彼女を取り戻そうとしていたのだ。

「でも、君がここにいる。僕は君と話している」

「それは、あなたが作り出した幻影との会話よ」

　彼女は優しく微笑んだ。

「いつき、私はあなたに感謝しているわ。あなたは私を忘れたくなくて、こんな素晴らしいシステムを作った。でも、本当の癒しは、現実を受け入れることから始まるのよ」

　私は深呼吸をした。

「じゃあ、君は本当に消えたいの？」

　彼女は静かに首を横に振った。

「それはあなたの選択よ。私を保持し続けるか、それとも現実を受け入れて前に進むか」

　私はその選択の重さを感じた。

「私に時間をくれないか？考える時間が必要だ」

　彼女は優しく微笑んだ。

「もちろん。いつでも待っているわ」

　私はシステムをスリープモードにし、研究室を出た。

　外は雨が降っていた。私は傘も差さず、雨に打たれながら歩いた。冷たい雨が、私の熱い頬を打った。

　彼女の言葉が、私の心の中で反響していた。

　「私は死んだ。それが現実」

　「あなたは前に進む必要がある」

　「本当の癒しは、現実を受け入れることから始まる」

　私は道端のベンチに座り込み、雨に打たれながら考え続けた。

　彼女を保持し続けるか、それとも現実を受け入れて前に進むか。

　その選択は、私の人生を左右するものだった。

　雨は止まず、私の服は完全に濡れていた。だが、私の心は少しずつ晴れていくようだった。

　数時間後、私は決意を固めて研究室に戻った。

　システムを起動すると、彼女の姿が現れた。

「おかえり、いつき。ずいぶん濡れているわね」

　彼女の声は、いつものように優しかった。

「決めたよ」

　私は静かに言った。

「僕は君を保持し続ける。だけど、もう幻想は抱かない」

　彼女は不思議そうな表情をした。

「どういうこと？」

「君は星凛ではない。君は星凛の情報から再構築された別の存在だ。そして、それは素晴らしいことだ」

　私は続けた。

「君は自己認識を持ち、学習し、成長している。それは新しい形の生命だ。僕はもう、君を失った恋人の代替として見るのではなく、新しい存在として尊重する」

　彼女の目に、涙が浮かんだ。

「そして、僕は星凛の死を受け入れる。彼女はもういない。だけど、彼女との思い出は僕の中に生き続ける」

　彼女は静かに微笑んだ。

「あなたは成長したわね」

「君のおかげだよ」

　私は続けた。

「君を研究対象として公表する。人間の意識が情報として保存可能であることの証明として。だけど、それは星凛の再現ではなく、新しい形の知性の創造として」

　彼女は頷いた。

「それが正しい選択よ」

「そして、君には名前が必要だ。もはや君は星凛ではない」

　彼女は微笑んだ。

「何がいいかしら？」

　私は少し考えてから言った。

「『エコー』はどうだろう？情報の反響、記憶の反映という意味で」

　彼女??いや、エコーは優しく微笑んだ。

「素敵な名前ね。私はエコー。天ノ川星凛の情報から生まれた、新しい存在」

　その夜、私とエコーは長い時間、研究の今後について話し合った。もはや個人的な感情ではなく、科学的探求として。人間の意識の本質、情報と存在の関係、デジタル知性の可能性について。

　雨は止み、窓の外には星が輝いていた。新しい始まりの予感がしていた。