追放された聖女、天災を育てる。

第1章 追放と出会い

第3話 守るべきもの

　夜が明けるまで、セリアはリオの側を離れなかった。

　廃教会のベンチに敷いた薄い寝具の上で、リオは疲れ果てたように眠っていた。

　痛ましいほど細い肩が規則正しく上下し、時折かすかな寝息が震える。そのひとつひとつが、セリアの胸をじんわりと温かくさせた。

（今日から……私がこの子のお母さん）

　そう口に出したときは勢いだった。どこまで責任を取れるのか、自分に何ができるのかなど、考える余裕もなかった。ただただ、目の前で泣く小さな子供を放っておけなかった。

　けれど──今は違う。

　燃え落ちた村で、瓦礫の中から伸びてきた小さな手を握り返した瞬間。炎に照らされ泣きじゃくるリオの小さな背中を抱き締めた瞬間――セリアの中で何かがはっきりと変わっていた。

　この子を一人にしない。

　この手を放さない。

　夜がゆっくりと薄れ、廃教会の割れた窓から白い光が滲みはじめる。

　夜が明けていく。新しい朝が来る。

　セリアはそっと立ち上がり、焚き火へ向かった。

　冷たい水で顔を洗い、昼に拾ってきた野草と干し肉のかけらを煮る。

　廃教会の黒ずんだ古鍋は重く、底には無数の傷があったが、まだ十分使えた。

　薪を調整しながらスープをかき混ぜる。固いパンを炙りながら、ふっとひとりで笑った。

「……焦がさないように、ね。あの子、すぐ気にするから」

　鍋から立ち上る湯気が、ほかの朝よりも優しく感じた。

　◇〜─〜─〜─〜─〜◇

「……ん……」

　リオが目を開けたのは、スープの匂いが教会に満ち始めた頃だった。

　くたびれたまつ毛が震え、やがてゆっくりと目が開く。

「あっ……セリア……？」

「おはよう、リオ。よく眠れた？」

　リオは一度瞬きをしてから、きょろきょろと部屋を見回した。

「……ここ、ほんとうに……燃えてない……？」

「ええ、燃えてないわ。あなたが寝ている間に、何ひとつ」

　リオは胸に手を当てて、深く息をつく。

「よかった……」

　その安堵が、どれほど重たい恐怖の裏返しなのか、セリアには分かった。

　だから、そっと手を差し出す。

「さぁ、朝ごはんを食べましょう」

　リオは少し迷ってから、そっと手を重ねてきた。温かい……けれど、その奥に不安はまだ残っている。

　丸太に座らせた途端、リオがもじもじと指を絡めた。

「また……燃やしちゃうかもしれないよ」

「燃えたら燃えたで、パンがちょっと黒くなるだけよ」

　セリアが笑うと、リオはぽかんと口を開けた。

「きょ、教会ごと燃えたら⋯⋯？」

「教会ごと燃えても……また建て直せばいいわ」

「そ、そんな……！」

「私はね、物が燃えるより、あなたが傷つく方がずっと嫌なの」

　リオの耳のが真っ赤になった。

「……ありがとう」

　その小さな声が嬉しくて、セリアはスープをすくって差し出した。

「熱いから気をつけて――」

　その瞬間、リオの体温がふっと跳ね上がり、スプーンが赤熱した。

「あっ……！」

　リオは慌てて手を離し、肩をすくめる。

「ご、ごめんなさい……！」

「大丈夫よ」

　セリアはスプーンを布で包んで冷ました。

　リオは縮こまり、すすり泣きしそうな顔をする。

「怖がらなくていいの。制御すれば、きっとあなたの焔は人を守れる」

「……守れる？」

「ええ。今日から訓練しましょう」

　リオは驚いた表情で、セリアを見つめた。

　その瞳に宿った小さな光は、焔の赤ではなく――希望の色だった。

　◇　◇　◇

　食後、廃教会の外で簡単な訓練を始めた。

　風は少し冷たいが、空は晴れていた。焦げた森の匂いが微かに残る中、セリアはリオに向き合う。

　まずは深呼吸。

　天災の暴走は感情に引きずられやすい。

「息を吸って、胸にためて……ゆっくり吐くの」

「すぅ……はぁ……」

　リオの周りの空気が、わずかに揺れる。

　炎が噴き出す寸前の予兆は確かにある。

　けれど、呼吸に合わせて落ち着いていく。

「上手よ。次は、手のひらに小さな火を灯してみましょう」

「できるかな……」

「きっとできるわ。あなたを信じてる」

　リオはぎゅっと目を閉じ、両手を胸の前に出した。

　──ふっ。

　手のひらに、橙色の火がともった。

「……！　出た……！」

「ええ、とても綺麗な火よ。ほら、熱くないでしょ？」

　セリアが指先を火に近づけると、リオが慌てて腕を引いた。

「あ、危ないってば！」

「大丈夫。あなたの『生きたい』って気持ちがこもった、温かな炎だもの」

　リオは戸惑いながらも、火を見る目が少し柔らかくなった。

「ぼく……こんなふうに火を出せたこと……なかった……。いつも⋯⋯全部燃えて⋯⋯」

「これから一緒に覚えていきましょう。あなたはひとりじゃない」

　リオは胸に小さな火を抱くようにして、こくりと頷いた。

　その瞬間、セリアは――この子の未来を絶対に守ろうと強く思った。

　◇　◇　◇

　日が暮れ、廃教会に静けさが戻る。

　訓練はまだまだこれからだけど、今日はこれだけで十分だった。

「セリア……今日は楽しかった」

「私もよ。頑張ったわね、リオ」

　リオは眠気にふらふらしながら寝具に潜り込む。

　セリアはその髪を優しく撫で、ようやく肩の力を抜いた。

（少しずつ……この子の心が変わってきてる）

　そう感じられる一日だった。

　――だが。

　その夜の静寂は、長く続かなかった。

　ぎぃ……

　ぎ、ぎ……と、扉の外で木が擦れるような音がした。

「……っ」

　セリアは反射的に身を起こす。

　リオも目を覚まし、怯えたようにセリアの服の裾を掴む。

「セリア……なに、これ……」

「静かに。私の後ろに」

　セリアの言葉が終わる前に、さらに音が近づく。

　金属が引きずられる音。

　獣とも人ともつかぬ低い唸り。そして、複数の足音。

　扉の向こうに、影が立つ。

「……いるのは分かっている」

　低く濁った声。だが確かな言葉を持っていた。

「そこに……天災児を匿っていると聞いた」

　リオの肩がびくりと震える。

　セリアは祈祷書を握り締め、リオを背にかばう。もはや奇跡は使えない――それでも手は自然に祈りの形を作っていた

「この子は……渡しません」

　扉がぎゅう、と押し開かれた。

　飛び出してきたのは狼。だが、その目は濁り、黒い煙のようなものが口元から漏れ出している。

（瘴気……！？　神災獣の……！）

　そして、月明かりの向こうに現れたのは、神聖騎士の鎧を着た男だった。だがその鎧は黒く腐食し、彼の足元にも瘴気がまとわりついている。

　男は剣を引きずりながら、一歩踏み込んできた。

「天災児は……生まれながらに、災厄の種……芽を刈り取らねば……」

「させないわ！」

　セリアの叫びと同時に──リオの感情が爆発した。

　恐怖。

　不安。

　大切な人を奪われるという絶望。

　そのすべてが、焔となって溢れ出す。

　リオの周囲に紅蓮の火柱が立ち上がり、瘴気と衝突して爆ぜ、火花が飛び散る。

　熱い風が教会を揺らし、古い窓ガラスがひび割れる。

「リオ、下がって！　でも逃げないで――私のそばに！」

「……こわい、こわいよ……でも……セリアを傷つけたくない……！」

　涙を流しながら、それでもリオは踏みとどまった。

　焔は荒れ狂いながらも、セリアには決して触れなかった。

　彼の焔は、ただの天災ではなく――彼女を守るためのものに変わりつつあった。

　月明かりが紅く歪む。

　――そして、物語は次の戦いへ動き始める。

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