唄

昔から人魚が唄を歌うと嵐が来ると言われている。

どうして人魚が歌うと嵐が来るだろうか。

きっとそれは……

――6月の酷い雨の日……。

分厚い雲が空を多い、激しい雨音が外の世界と内側の世界を分裂させるかのように轟音となって鳴り響く。

教室の中は他愛のない話題で満たされ、まるで外の出来事は異世界での事のように写る。

「昨日近くの港で珍しい魚が捕まったらしいぞ

なんだっけ……名前」

「リュウグウノツカイ…じゃなかったか？」

「そうそう

それそれ！」

「だからこの雨なのかぁ……」

「でも死体は見つかってないらしいよ？」

「この雨で流されたんじゃねぇの？」

「かもな」

「ねぇねぇ

今日転校生が来るらしいよ！」

「こんな豪雨の日なんて気の毒だよね」

「どんなこかなぁ」

「俺、女子だといいな！！」

「男子そればっか」

「残念ながら男の子らしいよ」

「まじかぁ……」

「格好いい男子だといいな〜

王子様みたいなの！」

「ミカったらまた言ってる

飽きないねぇ」

そんなザワザワと騒ぐ群れの中に、黙したまま動かない存在が一人。

底の見えない井戸の様に真っ黒な色をした艶やかな長い髪。

小刀の様に鋭い瞳と、それを縁取る長い睫毛。

少し青さの入った病的なまでに白い肌。

まるで彫刻の様に整った顔立ちの少女は、喧騒に嫌気が指したのかそっと目を瞑り、石の様に静かなる眠りの沼底へと落ちて行く。

意識を雨音に向ければ喧騒は消え、そして無音の極地へと突き進む。

少女の名前は湊珊瑚(みなとさんご)。

成績は中の下。

陸上は苦手だが水泳は得意。

甘いものは好きで辛いものが苦手。

読書や動物が好きで、静かに穏やかに過ごすのが好き。

至って普通の少女である。

只、違っているのは……

彼女には " 声 " が無かった。

時折、悲鳴と共に出る空気の抜け出す掠れた小さな音を除いては、気が付いた頃にはもう既に存在していなかった。

少女の幼い頃を知る者は皆、赤子の時から声を失っていたと言う。

少女には幼い頃から今に至るまでずっと痕が残っている首筋の傷があった。

そのせいで声が出ないのだろうと回りの者は言っている。

少女は好奇と憐れみの視線から守るように傷をいつもハイネックの服で隠していた。

そうでもしないと自分自身が辛くなってしまうからだ。

少女が産まれたときから両親はいなかった。

正確には誰の子供かも判らなかった。

少女はある日突然海辺に捨てられていた。

産着は泥で汚れ、髪は雨のせいかずぶ濡れで、濡れ鼠のようでみすぼらしかったそうだ。

何故そんな彼女が珊瑚と言う名前になったのかと言うと、それは……

彼女が唯一持っていた淡い桜色の珊瑚で出来た笛が由来であった。

少女にとってはそれだけの存在であったが、時折笛を咥えて音を鳴らすと、海から誰かが呼んでるような感覚がした。

「えぇ〜……

それでは転校生を紹介するぞ

入ってこい」

担任の声で少女は目が覚める。

いつの間にか時が過ぎ、ホームルームが半ばを迎えていた。

転校生が入って来たのだろう。

他の生徒たちからのざわめきが水の波紋のように広がって騒がしくなっていく。

騒ぎの発端を軽く確認するように少女はまだ重い瞼を開けて細い眼で担任の立つ場所を見つめた。

蛍光灯の光に当たり、紅い色に淡く染まる髪。

大きく丸い形の銀貨色と檸檬色の混ざった綺麗な瞳。

どこか丸く柔らかみのある輪郭。

ほっそりとしていて、制服と大きさが合わないような若干小さめな体つき。

童話でよく王子様として描かれるような愛らしい少年がそこには立っていた。

少女は、なるほど。これが騒ぎの元凶か……といった感じで少し見つめると再び甘い睡魔に飲み込まれた。

授業は豪雨の為、午前中で終わりを迎えた。

学校終了の号令が終わるのと共に生徒たちは転校生の元へと一斉に群がっていく。

「ねぇ、アマミヤくんはどこから来たの？」

「彼女いるの？」

「家はどの辺？」

「好きなゲームとかあるか？」

「さっき普通に難しいの解けてたけど、数学とか得意なの？

良かったら教えて！」

「ずるぅい！

私も教えて！」

「今度晴れた時にどっか遊びに行こうよ！」

「お前運動とか得意か？」

「アマミヤくんの髪の毛の色って変わってるよね

染めてるの？」

「もしかしてアマミヤってハーフなのかよ？」

「え……えっと……」

「おい、一気に質問攻めにすんじゃねぇぞ女子！」

「そっちだってそうじゃない！」

治まらない騒音に嫌気が指したのか少女は何も言わずに何処かへと向かった。

少年は一人何処かへと消える彼女の背中を見つめ、騒音の中、言葉を投げ掛ける。

「あ……あの

今出ていった子……

僕の隣の席の女の子はどんな子なんですか……？」

「え？湊さん？」

「どんな子って言われても話したことないからなぁ……」

「知らないの？

彼女話せないんだよ？」

「あ〜……

先生が前に出て書くような問題しか当てないのってそれが理由か」

「話せない？」

「らしいよ

私も人から聞いただけだから詳しくは知らないけれど」

「あと、いつも絶対に首元を見せないけれど、あのハイネックの下は深い傷が出来てるらしいぜ」

「聞いたことある！

その傷のせいで話せないらしいじゃん」

「でも、基本的にナニ考えてるかわからない子だよね」

「そうそう

それに、いつも透かしたような目で、人を小馬鹿にしたように見下してくるし

なんか関わりたくないよね？」

「というか、なんであんなヤツなんか気にするんだよ？」

「なんとなく……ですかね？

あ、そう言えば僕、用事を思い出しました

すみません……これで失礼します」

「あっ、おい！！」

そう残すと少年は自分の鞄を持って逃げるようにざわつきの渦から飛び出して行った。

ざあざあと雨が降る。

滝のような音をたてて雨が流れる。

閉ざされた音楽室と言う場所は雨の中だと更に孤立した空間へと変化していて、少女はとても好きだった。

雨の日になると必ず此処へ訪れていた。

そっと部屋の端に追いやられている黒光りするピアノの鍵盤に少女は手を置く。

ぽろんとか弱い音色が部屋に落ちては消える。

音が鳴ることを確認した少女は鞄からノートを取り出して、あるページを開きながら楽譜置きにそっと添えた。

彼女には誰にも言っていない秘密があった。

それは……

「♪〜陽が照り泡が産まれ 月満ちて海が産まれる

雨落ちて頬濡らすなら きっとこの唄届くだろう

陽が落ち花が眠り 星落ちて人が目覚める

風吹いて頬撫でるなら きっとこの唄届くだろう……♪〜」

雨が降っている時だけ " 唄 " を奏でる事が出来るのだった。

どうして雨の日だけなのかは少女にもわからない。

たぶん誰にも解明できない謎なのではないかと思える。

それに、きっとこの不思議な出来事は他人には話してはいけないと少女は思っていた。

人の噂は嘘と言う尾ひれがついて大きくなり、いつしか自分に襲いかかってくることを幼いながらに気づいていたからだ。

だから少女は今日もまた一人、ピアノに向き合って音を奏でる。

誰も他にいないこの部屋で……

しかし、彼女にとって最も心安らぐ時間は虚しくも長くは続かなかった。

音楽室の重い扉が開かれる音が背中から聞こえて少女は後ろを振り向いた。

扉の所には彼女が此処に来る前に生徒たちの好奇の渦の中に閉じ込められていた転校生の少年であった。

少女と少年の間で長い沈黙が飛び交う。

やがて彼女の睨みを跳ね返すように少年が重い口を開いた。

「ねぇ、君一人だけ？」

少女は何も言わずに彼を見つめると楽譜台の上にあるノートを取り、鞄の中から黒いペンを出して何やら文字を書き出した。

《誰？》

鋭い睨みを利かせながら彼女は少年を見据える。

まるで今にも相手の喉元に噛みつきそうな野犬に似た目をしていた。

大抵の人間ならこんな顔をされたら回れ右をして自分の来た道を戻っていきそうなものだが、少年は臆することなく少女に話しかける。

「僕は雨宮竜司(あまみやりゅうじ)って言います

今日転校して来て……

ほら君の隣の席になった」

《なんで此処に？》

「君が何処かへ向かってたから気になったんです」

《何故？》

「何故って言われると難しいですね……

何て言うか……

特に意味はないんです

強いて言えば、君の事が気になったから……ですかね」

少女は口を真一文字にしてジッと少年を見据える。

「それより、君は何をしに此処にいるんですか？」

《私の勝手でしょ》

「まぁ、そうですね……」

冷たい沈黙が二人を包んだ。

「あの……」

空気を割るように少年は控えめに声をだして、少女の様子を伺っていた。

《何？》

彼女は不機嫌そうな表情を浮かべて少年のことを睨んでいた。

まるで少年と話す事などないとでも言わんばかりの空気を放っている。

若干の睨み合いの末に少年は少女に声をかけた。

「さっき唄が聞こえたような気がしたんですけど……」

「？！」

少女はびくりと体を小さく震わせた。

先程まで細められていた少女の鋭い眼孔が一瞬見開かれる。

少女は震える手を押さえて、乱雑に文字を下記連ねた。

《知らない》

嫌な汗が少女の体に流れだし、瞳が微かに揺れる。

バレたかもしれない……

長年ずっと慎重に隠し続けてきた人間として異常な部分。

少女は恐怖に支配された。

もしかしたらこの少年から少女の雨の日だけ唄を歌えると言う奇妙な出来事を話されれば、たちまち好奇の目に晒されてしまう。

それだけはどうしても避けたいと願っていた。

「そうですか」

少年は不思議そうな顔をしてから、うんと頷くとそうとだけ返事をした。

その曖昧な返事に少女の心臓はまだ心音がバクバクと音をたてている。

過ぎ行く時間がどんどんと遅くなり、少女の耳に届く雨音はスローモーションに聞こえた。

そんな異常な感覚を引き裂く様に遠くの廊下から足音が聞こえてきた。

「アマミヤくんこんな所にいた！

探したよ！」

「あれ？

ミナトさんもいる」

「そんなことより、アマミヤくん

一緒に帰ろうよ！」

「まだ道とかそんなに詳しくないでしょ？

教えてあげるよ！」

「ほら、行こうよ！」

「あっ、ちょっ……」

外の嵐よりも騒がしい音の雨に吹き飛ばされる様に少年は連れていかれた。

少女はやっと解かれた緊張感に安堵し、溜め息を深くつく。

しかし、緊張感が抜けてもまだ心音が激しく音をたて、警鐘を鳴らしている。

少女は尾を引く不安を振り払う様に強くピアノの鍵盤を叩いた。

翌日――……

どんよりとした鉛色の雲が重苦しく空を多い尽くしていた。

少女は自分の席に座り、隣席に鎮座する厄災の様子を伺っていた。

様子を伺ってかれこれ六時間以上も経ち、もうじきホームルームが始まる時間である。

今に至るまでに少年やその回りに群れを成す存在たちの口から昨日の少女に関する話は全く出なかった。

思い過ごしだったのかと少し安堵に似た感情と、まだ安心できないと自分を攻め立てる感情に少女は板挟みされる。

バレたらという恐怖と本当はバレてはないのではという甘い考えがせめぎ合い、少女の心を追い詰める。

少し熱をもった体とぐらぐらとする気持ち悪さに耐えきれずにホームルームを終えると迷わず少女は外へ逃げ出した。

兎に角、自分が吐き出す気持ち悪い空気から解放されたくて新鮮な空気のある暗い色の海面を目指して足を動かしていく。

安定しない足場に怒りと焦りを感じながら少女は足を踏み出した。

しかし、その足は虚しくも階段から滑り落ち、少女の身はぐらりと宙を舞う。

掠れて音にならない声で助けを叫んだ。

だが、そんな声は誰の耳に届くわけもなく……。

少女の体は虚しくも落ちて行く。

もう駄目かもしれない……と少女が諦めかけたその時、何処からか声が聞こえた気がした。

「危ないっっっ！」

誰かに受け止められる暖かな感覚が少女の背中を、体を、包み込む。

「大丈夫でしたか？」

少女は固く瞑っていた目をそっと開いた。

するとそこには………

彼女が警戒をしていた少年が居たのだった。

驚きのあまり少年から離れようとしたが、少女はふらついて倒れてしまいそうになった。

「おっと……

無理しちゃ駄目だよ！」

そう言うと少年は少女を抱き抱えて颯爽と階段を下りていく。

その華奢な体からは想像できない程に力強く、しっかりと少女のことを抱き抱える腕にどこか頼もしさすら感じた。

何度か離れようとしたが、強い力に敵わないと思い、少女は暫くのうちに大人しくなった。

大人しく連れられるがままになっていると少年は少女を保健室へと連れていった。

保健室の先生は何事かと驚いたが、少年から事情を聞くと、少女をベットで安静にさせるように言ってくれた。

少年は彼女を寝かせると、先生に礼を言って家へと帰って行った。

その後ろ姿を少女は不思議そうにじっと見つめていた。

それ以来、少年は翌日もそのまた翌日も少女の元を訪れて話しかけてきた。

少年が少女に話しかけるが度に彼女の中には彼に対する疑心が深くなっていくばかりであった。

一人で静かに生きたいのに何故近づいてくるのだろうか。

何故私にばかり話しかけてくるのだろうか。

私の何が彼に対してそんなに興味を引かれるものがあるのだろうか。

つもりに積もった疑心は暗い影を落として少女の心に黒い魔物を住み着かせる。

その魔物が有りもしない声を耳に届けさせた。

『彼はクラス全員と結託して君を吊し上げようとしている』

『あのような奇怪なものを見て、彼が人に言わないわけがない

すべての人に伝え、すべての人が彼に加担しているのだ』

『あんにも奇怪で気味が悪いのだ

きっと異端狩りに合うだろう

今はその前触れだ』

『気味が悪いものとなんて誰も仲良くはないたくない』

『きっと優しくしているのは裏があるに違いない』

『君はバケモノだ

どんなに繕っても人間たちから迫害される』

『全員がこちらを見てクスクスと嗤っている

きっとぜんぶ知っているからだ』

『もうクラスのどこにも君が平穏に過ごす場所なんてない』

『さっき人がぶつかってきたも君を追い出したいからだ』

暗いくぐもった声がこだまする。

その声が更に呼吸を苦しくさせていった。

少女は居ても立ってもいられず、少年を音楽室へ呼び出すことにした。

お昼まで降りだしそうな気配の無かった重たい雲を連れた空は、放課後になると全ての音を遮断する雨を降らせていた。

まるで少年と少女が初めて出会った時と同じように……。

誰もいない静かな放課後。

少女はピアノの椅子に座って一人少年の訪れを待っていた。

緊張に似た何かに襲われ、少女の喉は皮膚と皮膚が刷り合わさるような渇きを訴えはじめる。

そんな苦しさから逃げようと無闇に唾液を喉へと無理矢理流し込んだ。

だが、それごときで苦しみが癒えることは無く、むしろその辛さを倍増させるばかりであった。

「遅くなってごめんなさい

話って何ですか？」

音楽室の扉を開き、少年は柔らかな笑みを浮かべながら入ってきた。

そんな少年を敵の様子を伺う野生動物のような視線で少女は見つめる。

「どうしたの……？」

鋭い視線に少年は少し不安そうな表情を浮かべながら少女の側に寄った。

《聞きたいことがある》

少女は顔色ひとつ変えずに綺麗な文字が書き連ねられたノートを少年に突きつける。

「聞きたいこと……」

少年は更に不思議そうな表情を浮かべた。

それでも構わず少女は少年にノートを見せる。

《どうして私に構ってくるの》

「………え？」

少年の表情が変わる。

聞かれたことに困惑している表情だった。

それでも構わずに少女は言葉を投げる。

その姿はまるで苦しみのせいで狂い騒いでいる狂犬さながらであった。

《どうして私に優しくしてくれるの》

《どうして側に来るの》

《どうして笑いかけてくるの》

《私は貴方に良くしてもらう理由はない》

《どうして》

ふと最後の質問をぶつけた時に冷たい水が少女の頬を滑り落ちた気がした。

それはきっと何処からか漏れだした雨だろう。

いや……雨であって欲しい。

少女はいまだ返ってこない返答と押し潰されそうな程の不安に追い詰められていく。

真っ直ぐ少年を見つめる目に力が籠っていった。

暫くの沈黙の後、少年は閉ざしていた口を開いた。

「それは………

君が僕の探してた人だからです」

少女は予想もしなかった少年の答えに今まで鋭く睨んでいた瞳を丸く見開いて驚いた。

全く少年の言っている意味が判らなかったからだ。

少女と少年はあの雨の日が初めての出会いであって、もし昔に会っていたとしても、少年のような容姿の子供なら覚えていない方がおかしい。

そんなことを頭の中で考えを巡らせていると少年は見透かしたように語り始めた。

「君は覚えていないですよ

いや、正確に言えば君は何も知らされることなくここで過ごしていた」

そう言うと少年は窓辺へと足を向ける。

ガタガタと風で揺れる窓に近付くと、鍵を開けて窓を開いた。

轟音と共に強風に乗せられた雨が音楽室の中へと流れ込んでくる。

「君は僕と一緒……

この世界の人間じゃないんです」

雨が彼の頬に当たる度に、その頬に淡い若草色の鱗がキラキラと輝いていた。

「君は人魚なんだ」

人魚…………

少年の口から出た現実にはあり得ない言葉にからかっているのかと感じたが、その思いを裏切るように少女目の前にいる彼の姿は現実離れした姿をしていた。

歌舞伎の獅子頭のような赤く長い髪。

青白い色をした病人のような肌。

顎下辺りから出ているヒレのようなもの。

頬に浮かび上がる淡い若草色の魚や爬虫類に似た鱗。

とても人間とは思えない、例えるなら妖怪やバケモノと言った表現が近いかもしれない姿に少年は変わっていた。

あまりの出来事に呆然と見つめていると少年は更に少女の元へと近づいた。

「しかもただの人魚じゃない……

君は竜宮城の後を継ぐ皇女なんです」

「皇女……」

音楽室内に吹き荒れる嵐のせいか少女はいつの間にか紙が無くても声を取り戻していた。

「でも、どうして……

皇女ならどうして私は捨てられなくとゃならなかったの？

どうしてもっと早く見つけてくれなかったの？

私はずっと一人で………」

ずっと一人で、誰かにこの異常さがバレてしまったら異端狩りのように迫害されてしまうのではないかと怯えて過ごして来た……。

もし、もっと早く見つけてくれていたのならと少女の中に恨みの種が芽を出した。

「それは……

あの当時、竜宮城は賊との間で戦争が起こっていて、もしも我々が負けたとしても姫だけは助けなくてはという一心で君をこの世界へ送り出したんです」

「戦争が……」

「はい

そして、その争いはついこの間まで続いていました

その為、なかなか迎えに来ることができなかった……」

「………」

「戦争の終わった今、新たな先導者が必要なのです

僕と一緒に竜宮城へ帰ってもらえないでしょうか……？」

少年の淡い希望にすがるような必死な目に少女の心は揺れた。

それと同時に、自分が本当に皇女であるのかと言う疑問に襲われる。

もし皇女ではなくただの人魚なら、彼らの望みを奪ってしまうのではないだろうか……。

そんな不安が彼女の足を強く引き留める。

「……どうして貴方は私が皇女だと思うの？

もしかしたら別の人かもしれないのに」

不安から、ふとそんな言葉が口をついて出てきた。

それを聞いて少年はくすりと笑った。

「大丈夫ですよ

それはありません

この世界で生きているのは君だけです

それに……」

「それに……？」

「はじめて君に出会った時に君が歌っていた唄は僕たちの世界の唄ですよ

きっと無意識で覚えていたんですね」

「そう……だったんだ」

知らなかった……。

いつも頭の隅にあった懐かしい唄……。

それはきっと少女の帰りたいという強い意思が覚えさせていたのだろう。

そう考えると唄は彼女と海(元の世界)を繋ぐ絆よようなものだったのかもしれない。

「他にも君が人魚なんじゃないかっていう疑える点はたくさんありましたよ」

「それは……？」

「喉の所にある傷

僕も君と同じところにあるから」

そういうと少年は首の横辺りにある傷を見せてくれた。

その傷は綺麗な紅い色の線が３本入っていた。

「本当だ……

私のと同じ……」

「他にもありますよ

他の子から聞いたけど、君は泳ぎが誰よりも上手かった

まるで魚のようにしなやかで綺麗な泳ぎ方をしていたと聞いてます

それに何より……」

「？」

「その珊瑚の笛は代々皇女が持ってるものなんですよ」

そういうと少年は優しい微笑みを浮かべて少女を見つめた。

それはまるで脆い真珠細工に触れるように優しいものだった。

「そうなんだ……」

少女は首にさげた珊瑚の笛にそっと触れた。

ただの無機物な笛の筈なのに、どこか暖かさを感じる。

少女はその暖かさに心が締め付けられるはじめての感覚に襲われた。

この感情に名前をつけるならば、きっと " 幸福 " と言うのだろう。

やっと自分の居場所を見つけられた安堵と喜びで作られた……。

「もう一度聞きますね

僕と一緒に竜宮城へ戻ってきてもらえませんか……？」

「はい

喜んで……」

貴方は知ってるだろうか

どうして人魚が唄を歌うと嵐が来るのか。

きっとそれは………

嵐(水)が無いと彼女の唄(声)が届かないから

人魚が嵐を呼んでいるのではなく、彼女が嵐に呼ばれているのだ。

嵐の中なら声を届けられると信じて――……。