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夜光

読みやすさ向上のため、一部添削等を行いました。

内容に大きな変更はございません。

「……夢？」

　頬を伝う水滴が零れ落ちた。

　外は穏やかな朝だった。

　窓の隙間からは暖かな光が程よく差し込んでいる。

「そうだった……」

　私はフレンダの家に泊めてもらっていた。

「早いねえ。おはよう」

　ナイトおばあさんは朝食の用意を進めていた。

「……」

「おはようございます。って言えばいい」

　私は、レインの言われたとおりにして椅子へ腰かけ、窓から景色を眺めた。

「どうした。なんか変な夢でも見たか？」

「うん……。少し変な夢を見た」

「そうか」

「何の話をしてるんだい？」

　ナイトおばあさんが、出来上がったばかりのいい香りのスープと、程よく焦げたパンを持ってきた。

「ああ、コイツ昨日風呂入ってないって言ってた」

　私はレインのひげをブイ字に伸ばした。

「痛い、痛い。悪かった、悪かったって。冗談だ。おばさん冗談だ」

　ナイトおばあさんは私たちを見て柔和にほほ笑んだ。

「食べ終えたら、ごちそうさまって言うんだ」

「ごちそうさま」

　私はお皿をキッチンへ持って行った。

「はあいよ、洗いモンもしとくから持ってきてね」

「ありがとうございます」

「礼はいいよ……。どうせもう、動けるのは長くないんだからね……」

　よく見ると、手が震えていた。

　言われたらすぐに分かるのに、言われるまで全く気にも留めていなかった。

「もう行くわ」

　フレンダの部屋へ行くと開口一番に言われた。

「手が震えてた。これくらい軽いお皿を持ってただけなのに……」

　フレンダは私に朝食の入った青磁のお皿を手渡す。

「ほんとだ。軽い……」

「だから、少しでも急がないと……」

　私には、少しでも急ぎたいと思う気持ちが何となくわかる。

「話は聞いたぞ」

　私のフードの隙間からレインが顔を出した。

「あれ、レイン……？」

「レインッ！？」

　どうやら二人は知り合いらしい。

「ああ。久しぶりだな。引きこもり」

「誰が引きこもりよッ！」

「悪いが話は聞こえてたから聞かせて貰った」

　どこまでよ、とフレンダの質問にラインが答える。

「どこまでもだよ。どういった会話で、この先どういった展開になるか分かるくらいには聞こえていた。まあ、安心しな。おばさんには聞こえてなかったみたいだから」

　おばさんには聞こえてなかった、という部分を聞いて、フレンダはほっとした。

「山に入ってどうせ数日は帰ってこれないだろ？隠れて行ってもその配慮が余計におばさんを不安にさせるだろ」

「……そ、れは……」

「そこで提案だ。俺も連れてけ。そうしたらおばさんは安心して送り出せる。お前も安心して山に入れる」

「どうしてレインも来るのよ？てか、どうしてそこまでしてくれるのよ？」

　レインは私の方を見てから言った。

「俺はそいつの案内人だからな」

　フレンダは訝し気な表情で、納得していなかった。

「レインがいれば大丈夫だよ……。レインは優しいから」

　レインは驚いたのか、私の方を見ただけで言葉を発さなかった。

「分かったわ……。シラが言うのなら」

　レインも着いて行くことになった。

「ところで、どんな花なの？」

　朝食の残りを食べるフレンダの横で私が聞いた。フレンダは口に入ったパンを牛乳で一気に流した。

「それはね、ずばり、夜にしか咲かない花よ」

「うん。それだけ？」

「い、いえっ。流石に違うわよ！正確には夜にしか区別できないの。なんでかって言うと、本にはこう書いてた。『その花は楽園に咲き、夜に輝く』ってな感じでね」

「夜になると光るから、わかるってこと？」

「ええ。多分ね。一応山奥にあるってあったけど、そこらへんに生えてるかもしれないし、夜に出ようと思うの」

　フレンダと話しているうちに、空が夕焼け色に染まり出してゆく。

「……そろそろ、ね」

　フレンダは、窓から覗く大きな山を見据えた。

「改めてだけど、無理に来なくてもいいのよ？」

「大丈夫」

「お前ひとりだと心配だしな」

「何よ、それ」

　ぷいっと逸らしたフレンダの顔は夕焼けに隠れて見えなかった。

　私たちはナイトおばあさんに一通りの説明をし、レインが着いてきてくれる事を決定打に納得してもらえた。

「じゃあ、行くわよ！シラ。レイン！」

　外に出た。

　夕暮れに少し黒く沈んだ太陽は、不気味な冒険の始まりを告げるようだった。

　実りと朽ちた生命の香りが鼻を刺激する。

　改めて山の麓に来て見てみると、大きく感じる。

「たしか、この山は伝記に書いてる霊峰山と比べるとうんと小さいらしいわ。諸説あるらしいけど標高三千七百メートルもあったらしいわ」

　山の峰を呆れるように見上げながら、しみじみと語る。

「……れいほうざん？」

「山の名前だな」

「知らないの？ってか、すごいも何も、この山でも千メートルあるかないかくらいだよ！」

　フレンダがこんなにも大きな反応を示すのだから、きっとすごいのだろう。

「じゃあ、霊峰山はきっと、凄かったんだろうね」

「絶対そうよ！」

　興奮気味に、目をキラキラさせるフレンダは年相応の人間だと思った。

「コホン、ごめん、取り乱しちゃった。これから険しい道なのに……」

　フレンダは軽く咳払いした。

「じゃあ、気を取り直して。行こう。一緒に！」

　栗でも降ってきそうな山道に入った途端、あたりは急激に暗くなった。

　夕日を遮る深い木々が立ち並び、うねり伸びる暗い陰が魔物のようだ。

　露を帯びた小さな花や雑草が足元を滑らせ、少しでも気を緩めると転がってしまいそうだった。

「こんな所で見つかったら一番良いんだけどね……。一応、二人も目を凝らしてね！」

「人遣い荒いんだよ……」

「それ、レインが言うの？」

　レインは何の承諾もなく私の肩の上に乗っていた。

「いいんだよ……。俺は監視専門だ」

　フレンダは慣れ切った足取りで、山道をすいすいと歩いていく。

「お前は登ることに集中しておけ」

「でも……私は」

「登山初心者が周囲に集中しながら歩くと危険だ」

　俺がしっかりと見ておく、とレインは念押しした。

「……うん、分かった」

「ここを登ったらきれいな景色が見れるよ。きっとシラも気に入ると思うの！」

　フレンダは嬉々と話す。

「それは楽しみ……」

　私は呟いた。

　自分の不要な感情を消し去るように。

「どんと期待してください！」

　山に入ってからずっと、滑りそうな傾斜を地面とにらめっこしながら登っていた。

　ようやく少し余裕が出てきて、足元ばかりではなく、森林全体を見渡せるようになってきた。

　苔むした大樹が静かにたたずんでいる。

　足元には、名も分からない小さな花々がちらほらと咲いている。

　私は深い山の中に興味を感じる余裕ができていた。

　しばらくして、少し明るくなってきた。

「……どうだ？」

　レインが突然聞いてきた。

「どうって？」

「……いや、それよりも調子はどうだ？」

「慣れて来たけど？」

「そうか」

　どうして話しかけてきたのだろうか。

　深く密集していた樹木が離れ離れになってきた。

　その代わりに薄く、細い木々が繊細に佇んでいる。

「もうすぐ着くわ！」

　フレンダは登りながらあたりを見渡している。

「この子たちも見えてきたし」

「この子……たち？」

　山の峰を知らせる生き物でも住んでいるのだろうか。

「ええ、そうよ」　

　小さな淡い光がぽつぽつと見えた。

　小さな昆虫たちの声がした。

　真ん丸な蒼白い月の下で、虫たちによる森の密かな祭りが始まっていた。

　私たちも、そのパーティーに招待されていた。

「きれい」

「でしょ？でも、まだだよ。私がシラに見せたいところは」

　傾斜が段々緩くなってきた。

「もう少しよ！」

　フレンダは待ちきれなくなって少し足を速める。

「あとちょっと……」

「さあ、あと一歩……」

　少し進むにつれて、フレンダが語り掛ける。

　その言葉に導かれ、その場所を見てみたくて待ち遠しく感じていた。

　その時は突然来た。

「さあ、着いたわ」

　フレンダはつぶやいた。

　金色の髪から覗く瞳は物憂げそうだった。

　山頂だった。

　月が近く感じられ、普段より夜が明るい気がする。

　奥へは、山の形に添って比較的平坦な道が続き、それに沿って小川が流れていた。

　ゆらゆらと銀色に反射した月の光が反射していた。

　夜風が吹けば、あたりのススキが揺蕩い、切なげな影を伸ばす。

「綺麗なところ……」

　私には、それが分かった。この景色を見た瞬間、きれいがなんなのか分かった。思い出した。

「でしょ。ここはね誰も来ないから好き。それとね、実は、ここ、お父さんのお気に入りの所だったの。小さい頃はよく連れてきてくれたんだ……」

　フレンダは、零れ落ちないように星を見上げながらささやいた。

「……私さ、お父さんのお葬式で村の人が悲しんでなかったのを見てさ、少し羨ましいとも思ったんだ……」

「羨ましい？」

「うん。深く悲しまない事がね。だけどさ、結局、それも辛くて……」

「辛い？」

「今度は寂しかったんだ……。やっぱり、一人は辛いんだよ。でもね、一人じゃないと、居なくなった時に悲しくなる」

「……フレンダは人だね」

　良く分からない。

　論理的でなければ矛盾ばかり。だけど、それが人間だと思った。

「ふふ。何それ……」

　夜空の月は昨日、見たものよりも欠けている。欠けていてたとしても凛として美しい。

「結局、私は一人にはなれないね」

「大丈夫……。今は、私がいる」

「まあ、俺もな」

「ありがとう。2人とも」

　フレンダは笑った。

　私はフレンダと隣り合わせでススキのなびく道を歩く。

「本では、この先に崖を渡れる橋があって、渡った山奥のどこかに花があるんだってさ」

「どこかって……山の広さ考えたら見つからないだろ」

「ま、私は運いい方だしどうにかなるでしょ」

　フレンダは自信満々だった。

「ところでさ、私、もっとシラのこと知りたいんだ」

「どうして？」

　私の声は小川の流れる音にかき消されてしまいそうだった。

「だって、仲良くなりたいから」

　フレンダの声ははっきりとしている。

「……」

　フレンダには私を知って欲しいと思う反面で、これ以上知られたくないとも感じていた。

　私はどうされたいのだろう。

「それにさ、なんだか、シラ。とっても悲しそうに見えるんだもの」

　私は悲しそうに見えるのだろうか。

「ねえレイン」

「わからないな……」

「ううん。今の私にはわかるよ。だから、シラの悲しみも、私が少しでも癒したいの……。私じゃ力不足かもしれないけど」

　フレンダと目を合わせることが怖くて、目を見れなかった。

「あっ、ごめんなさい。無理に話させようとして」

「ううん……」

「フレンダ。ありがとな。コイツ、恥ずかしがりでな」

「レイン……。あなたシラの保護者みたいね」

「赤子と変わらないからな。こいつは」

　私の肩の上でレインが言った。

「降りる？」

「残念だったな。ナイトおばさんにお前らを頼まれてるから、ここで降ろすという選択は出来ないんだよ」

「……」

　やられたと思った。

　そんな私たちのやり取りにフレンダが笑った。

　一体、これの何が可笑しいのだろうか。

　道を進んでいくと、先ほどまでの穏やかな景色とは打って変わり、目の前は深い崖が迫っていた。

　その奈落の底で水が流れている。

　崖を繋ぐ橋はかなりの年季が入っていて、いつ縄が千切れてもおかしくなさそうだ。

　フレンダは何を疑うこともなく平然とその橋を渡りだす。

「怖いけど絶景だね！」

　フレンダは楽しそうに軽やかに軽快なステップで橋を渡る。

　どうして、こんなところに橋がかかっているのだろうか。

　不思議だった。

　ギシギシと縄が引っ張られる音がする。

　ミシミシと板がきしむ音がする。

　細いロープの糸が奈落の底へ落ちる。

　ピンと張っていた橋は、私たちが進むと緩やかに湾曲する。

「昔、この橋を作って私の住む村へ移住した人たちがいたらしいわ。何百年も前にね。凄いと思わない？それが今もこうして残って、私たちの命も続いて……。傍から見れば変な橋だけどね」

「そうだね」

　橋を渡り切り、反対岸につく。

　その先は深い森になっていた。

「そろそろあの橋も崩れ落ちそうね。でも、こんな危なっかしい橋が、私たちの生活の元となったんだから、やっぱり、命って脆くて崩れやすいんだなって思うわ」

「……」

　命が脆くて崩れやすい。よく知っている。

「さあ、次は森の中ね。行きましょう」

　私たちは再び進み出す。

　暗闇を進んでいると、やがて、一寸の柔らかな光が見えてきた。