わすれもの

ホットケーキ

「何か食べるか？」

「うん」

「じゃあ、そこのカフェで朝食だな」

　レインは素通りしそうになったお店を指さす。

　扉の横にはブラックボードが立てかけられ、色とりどりの食べ物の絵が描いてあった。

「ホットケーキがあるな」

「ケーキとは違うの？」

「ああ。少し違うな」

「甘いの？」

「甘い」

　即決だった。

　扉を開けると、チリン、とベルが鳴った。

　音に引っ張られるようにしてウェイトレスが来ると、席に案内された。

「メニューが決まりましたらボタンを押してください！」

　レインが両手で寝かしてあったメニュー表を開ける。

「これから食べたいのを選べ」

「全部」

　レインに注意されてしまった。

　結局、選んだのはさっきレインが言っていたホットケーキだった。

「ホットケーキセット一つで」

　ウェイトレスは片手に収まる機械をポケットから取り出し、注文を記録するように操作した。

　そのまま食べ物の名前を復唱すると、厨房へ向かって行った。

「頼んだのが来るのにはもう少し時間がある。ゆっくりしとけ」

　暇だったからお店の中を見渡した。

　窓辺には鉢に植えられた常緑樹があった。

　その窓際に座る人たちは時間をゆっくりと過ごしていた。

「お待たせしました！こちらホットケーキセットになります！」

　ウェイトレスが銀の大きな器に乗せたホットケーキを私の前に差し出した。

　ふわふわとした見た目に、とろりとかけられた蜂蜜。溶けたバターがしたたるその姿。

　その甘い香りは、アリスと食べたベビーカステラに似ていた。

　頼んでよかった。

「それではごゆっくりどうぞ！」

　待ちきれず、それを突き刺して口に入れた。

「甘い……」

「よかったな」

「うん。ありがとう、レイン」

　この時だけは、私を責める人たちの声を忘れていた。

　自分が食べ終わっていることに気づいたのは、ナイフを皿の上でひっかいた時だった。

「ねえ、レイン」

「何だ？」

「レインは私を知ってた？」

　天井には、大きな換気プロペラが回っていた。

　レインはその回るプロペラを見上げた。

「ああ……。知ってるさ」

「じゃあ、私は、どんな人だった？」

　私はレインを見ていた。

　レインとは目が合わない。

「どうって……」

　レインは躊躇してから私を見た。

「まあ、灰色の雪みたいなやつだった」

「灰色……」

　何もない真っ白な景色を黒く濁す私にはそっくりだ。

「だが……」

　レインはしっかりと私を見ている。

　そこに映る私の目は揺れていた。

「今のお前は、そんな風には見えない」

　はっきりと言い切った。

　その先の言葉を聞きたかった。

「そんな風って？」

「その問いは自分の中で考えるんだな。すぐには見つかるものでもない。それに自分と対話して答えを出せ。俺にはわからない」

　コップには、冷たい水滴が付着していた。

「……わかった」

　それは、私がずっと目を逸らしてきたことだった。

「だから、答えが出たら、俺にも教えてくれ」

　レインは静かに言った。

　気がつけば、冷たかった水滴は体温で温められていた。

　結局、私の色はまだ、わからない。

　でも、今は別にそれでもいいと思った。

「そろそろ行くか」

「うん」

　歩道を進む。

　様々な商品がガラス越しに陳列されていた。その下には数字が飾られていた。

　やがて、車道の反対側に広大な芝生があった。

「不思議」

「何がだ？」

「あそこは私の知ってる自然じゃないから」

「作られた自然だからな。遊歩道だ」

「自然って作れるんだ」

　遊歩道を抜けると次第に人が少なくなっていく。

「ここを曲がる」

　レインが示した先は、黒ずんだ塀に囲まれた一本道だった。