「私を殺すのは、海を見てからにして」 ～余命三ヶ月の『偽物の聖女』は、最強の暗殺者と最期の旅に出る～

第六話 裏切りの代償

　国境の峠道は、不気味なほど静まり返っていた。

　鳥の声も、風の音すらも聞こえない。まるで世界そのものが息を潜めているような、重苦しい静寂。

　クロウは手綱を握る手に力を込めた。

　肌を刺すような悪寒。背筋を冷たい指で撫で上げられるような感覚。

　知っている。この感覚を、俺はよく知っている。

「……来たな」

　クロウは馬車を止めた。

　御者台から降り、周囲を警戒する。

　リリアが幌の隙間から顔を覗かせた。

「クロウ？　どうしたの？」

「中に入っていろ。絶対に、何があっても顔を出すな」

　クロウの声は震えていたかもしれない。

　彼はリリアを押し戻し、幌を固く閉じた。

　そして、前方へと向き直る。

　峠の頂上。一本の枯れ木の下に、その男は立っていた。

　黒いロングコート。目深に被った帽子。

　手には何も持っていない。ただポケットに手を突っ込んで、散歩でもしているかのように佇んでいる。

　だが、その男から放たれる気配は、周囲の空間を歪めるほどに濃密だった。

「……久しぶりだな、クロウ」

　男が顔を上げた。

　彫りの深い顔立ちに、片目を覆う眼帯。残された右目は、爬虫類のように冷たく、感情の色がない。

　暗殺ギルド『死告鳥』の長にして、裏社会の頂点に君臨する男。

　ゼクス。

　クロウに殺しの全てを叩き込んだ師匠であり、絶対的な支配者。

「ゼクス……」

「随分と探したぞ。お前のことは一人前の暗殺者に育て上げたはずだと思っていたが、影騎士団相手にあんな不甲斐ない戦いをした挙句、こんなにも見え見えの逃亡ルートで逃げるとは。やはり感情を持った者は弱いな」

　ゼクスは愉快そうに笑った。だが、その目は笑っていない。

「女連れの逃避行など、目立って仕方がないだろう」

　そういってゼクスはゆっくりと右手をこちらに差し伸べた。

「聖女を渡せ。そうすれば、お前だけは楽に殺してやる」

「断る」

　クロウは短剣を二本、逆手に抜いた。

　冷や汗が頬を伝う。

　勝てない。本能がそう告げている。この男と戦って生き残った者はいない。

　だが、引くわけにはいかない。背後にはリリアがいる。

「ほう。飼い犬が主人に牙を剥くか。……その女に毒されたか？　感情などという不純物は、刃を鈍らせるだけだと教えたはずだが、忘れてしまったか？」

「彼女は毒じゃない。俺に生きる意味を教えてくれた人だ」

「生きる意味だと？　道具にそんなものが必要か」

　ゼクスはため息をついた次の瞬間、クロウの視界から姿を消した。

　速い。

　予備動作なしの縮地。

　瞬きする間に間合いを詰められ、ゼクスの蹴りがクロウの鳩尾(みぞおち)に突き刺さった。

「がはっ……！？」

　クロウは手毬のように吹き飛び、岩肌に叩きつけられた。

　肺の中の空気が強制的に排出され、視界が明滅する。

　重い。たった一撃で、内臓が悲鳴を上げている。

「遅い。迷いがある証拠だ」

　ゼクスはゆっくりと歩み寄ってくる。

　手にはいつの間にか、歪な形状のナイフが握られていた。

「立て、クロウ。殺し合いをしよう。この俺が育てた最高傑作として、まともな散り様くらいは見せてみろ」

　クロウは血を吐き捨て、立ち上がった。

　痛みを怒りに変える。

　リリアを守る。その一心だけで、身体を突き動かす。

「うおおおおおおッ！」

　クロウが吠え、地面を蹴った。

　神速の連撃。

　左右の短剣でゼクスの急所を狙う。首、心臓、腎臓。

　だが、ゼクスはそれを最小限の動きで捌いていく。

　まるで子供の遊び相手をするかのように、脱力した状態で。

「筋が悪い。殺気が漏れている。次の一手が簡単に予測できるぞ」

　ゼクスの右手が、首を狙って突き出されたクロウの左手首を捉え、捻り上げた。

　バキッ、と嫌な音が響く。

「ぐぁっ……！」

「終わりだ」

　ゼクスのナイフが閃いた。

　クロウは身をよじって回避しようとするが、避けきれない。

　左肩から胸にかけて、深々と切り裂かれた。

　鮮血が舞う。

　クロウはその場に崩れ落ちた。

「はぁ、はぁ……」

　片腕が動かない。出血で力が抜けていく。

　圧倒的な絶望。

　ほかの誰と戦っても、こんな傷は負わないだろう。

　これが、頂点の実力か。

「つまらんな。女にうつつを抜かして、ここまで弱くなるとは」

　ゼクスはクロウを見下ろし、蔑むように言った。

「安心しろ。あの女もすぐに送ってやる。……そうだな、手足を落として、生きながら鳥の餌にするというのはどうだ？」

「やめ……ろ……」

「お前に拒否権はない。敗者は黙って見ていろ」

　ゼクスが馬車へと歩き出す。

　クロウは這いつくばり、ゼクスの足を掴もうとしたが、無慈悲に蹴り飛ばされた。

　指が折れる音がした。

「リリア……逃げろ……！」

　クロウの叫びも虚しく、ゼクスは馬車の前に立った。

　そして、その凶刃を幌に突き立てようとした――その時だった。

「――その人に、触れないで」

　凛とした声が響いた。

　同時に、馬車の幌が弾け飛んだ。

　中から現れたのは、リリアだった。

　だが、いつもの彼女ではない。

　全身から眩いばかりの青白い光を放ち、その髪は重力に逆らってふわりと浮き上がっている。

　瞳は黄金色に輝き、人間離れした神々しさを纏っていた。

「なっ……なんだ、その魔力は！？」

　さしものゼクスも驚愕し、飛び退いた。

　リリアが馬車から降り立つ。

　その一歩ごとに、足元の草花が急速に成長し、そして枯れていく。

　生命力を魔力に変換しているのだ。

　命を削る、禁断の力。

「リリア！　やめろ！　戻れ！」

　クロウが叫ぶ。

　だが、リリアには届いていないようだった。

　彼女はただ一点、クロウを傷つけた男、ゼクスだけを見据えていた。

「クロウを傷つけるものは、私が許さない」

　リリアが右手を掲げた。

　大気が悲鳴を上げる。

　膨大な魔力が収束し、光の槍となってゼクスへ放たれた。

「ちぃッ！」

　ゼクスは反応したが、回避しきれなかった。

　光の奔流が彼の左腕を掠め、後方の岩山を消し飛ばした。

　轟音と共に、土煙が舞い上がる。

「馬鹿な……これが聖女の力だと！？　偽物でありながらこれほどの力を擁しているとは......」

　ゼクスが脂汗を流しながら呻く。

　左腕が炭化している。直撃していれば消滅していただろう。

　リリアは無表情のまま、次の一撃を放とうとしていた。

　だが、その代償はすぐに現れた。

　ゴフッ。

　リリアが大量の血を吐いた。

　光が明滅する。

　腕の痣が、見るも無残な速さで広がっていく。肩へ、首へ、そして頬へと。

　彼女の白い肌が、呪いの黒に侵食されていく。

「リリアッ！！」

　クロウは痛む身体を引きずり、彼女の元へ這い寄った。

　リリアの膝が折れる。

　彼女は地面に倒れ込みながらも、クロウの方を見て、弱々しく微笑んだ。

「……大丈夫？　クロウ……」

「馬鹿野郎！　なんで使った！　寿命が縮むと分かっていただろう！」

「だって……あなたが死んじゃったら、意味がないもの……」

　リリアの手が、クロウの頬に触れる。

　氷のように冷たい。

　彼女の命の灯火が、今にも消え入りそうに揺らいでいるのが分かる。

「チッ……興が削がれた」

　土煙の向こうから、ゼクスの声がした。

　彼は片腕を抑えながら、忌々しげに二人を睨みつけた。

「化け物が。これ以上関われば、こっちが危ないな。……拾った命だ、せいぜい大事にしろよクロウ。どうせ長くは持たんがな」

　ゼクスは捨て台詞を残し、森の闇へと消えていった。

　深手を負った彼にとっても、リリアの未知数の力は脅威だったのだろう。

　助かったのだ。

　だが、代償はあまりにも大きかった。

「……ぁ……」

　リリアが苦悶の声を漏らす。

　全身に激痛が走っているのだ。呪いが活性化し、彼女の内側を食い荒らしている。

　クロウは彼女を抱きしめることしかできなかった。

「ごめん、なさい……。私、もう、歩けないかも……」

「喋るな！　俺が運ぶ！　海まで、俺が背負ってやる！」

　クロウは涙声で叫んだ。

　馬車は半壊している。馬も逃げ出した。

　ここからは、自分の足で行くしかない。

　残された時間は、もう三ヶ月どころではない。数日、いや、明日をも知れない状態だ。

「海……見たいな……」

　リリアの瞳から光が失われていく。

　クロウは彼女を背負い上げた。

　羽のように軽い。

　命の重さが、抜け落ちていくようだ。

「見せてやる。絶対に見せてやるから、死ぬな！　リリア！」

　クロウは歩き出した。

　傷だらけの身体に鞭を打ち、険しい山道を一歩一歩踏みしめる。

　背中から伝わる心音が、あまりにも弱く、儚い。

　夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

　それはまるで、終わりの刻を告げる時計の針のように見えた。