「私を殺すのは、海を見てからにして」 ～余命三ヶ月の『偽物の聖女』は、最強の暗殺者と最期の旅に出る～

第五話 星花火の夜に、叶わない夢を見る

　国境の街「アルテア」は、かつてない賑わいを見せていた。

　夕暮れの空に、いくつものランタンが浮かび上がっている。街路樹には色とりどりのリボンが結ばれ、通りからは香ばしいスパイスと甘い果実の香りが漂ってくる。

　年に一度、この地方に自生する「星見草」が一斉に開花するのを祝う、星花火(あじさい)の祭りの日だった。

「わぁ……すごい人」

　リリアは外套のフードを目深に被りながら、行き交う人々の波を眩しそうに見つめた。

　彼女の手は、しっかりとクロウの袖を掴んでいる。

　クロウもまた、警戒を怠らず周囲に視線を走らせていた。

　追手である影騎士団を退けたとはいえ、ここはまだ王国の勢力圏内だ。手配書も回っているだろう。

「あまり離れるな。はぐれたら面倒だ」

「うん。……でも、少しだけ見てもいい？」

　リリアが指差したのは、広場に立ち並ぶ露店の列だった。

　ガラス細工、刺繍入りのハンカチ、木彫りの人形。

　キラキラしたものが大好きな少女の瞳が、宝石のように輝いている。

　クロウは溜息をついた。

　本来なら、人目を避けて宿に直行すべきだ。だが、彼女の余命を思えば、これが彼女にとって最初で最後の祭りになるかもしれない。

「……一時間だけだ」

「本当！？　ありがとう、クロウ！」

　リリアは弾むような足取りで露店へと駆け寄った。

　クロウはその後ろ姿を見守りながら、ふと自分の胸に手を当てた。

　以前なら感じていたはずの任務の遅滞への苛立ちがない。代わりに感じるのは、彼女の笑顔を守りたいという、奇妙な使命感だけだった。

　二人は人混みを縫うように歩いた。

　怪しまれないよう、クロウは即席の変装をしていた。武器を隠し、伊達眼鏡をかけ、リリアの腰に手を回して祭りに来た若夫婦を装う。

　リリアはその設定が気に入ったのか、やたらとクロウに密着してくる。

「ねえ、あなた。あれ美味しそうよ」

「食い過ぎだ。さっき串焼きを食ったばかりだろう」

「甘いものは別腹なの。ほら、あーん」

　リリアが一口サイズの揚げ菓子を差し出してくる。

　周囲の視線を感じ、クロウは渋々口を開けた。

　甘い。砂糖とシナモンの味が口いっぱいに広がる。

　悪くない、と思ってしまった自分に驚く。

「あ、見て。綺麗……」

　リリアが足を止めたのは、装飾品を売る屋台の前だった。

　彼女の視線の先には、青いクリスタルをあしらった銀の髪飾りが置かれている。

　海の色に似た、深い青色。

「欲しいのか？」

「ううん、いいの。見るだけ」

　リリアは首を振った。

　旅の資金は限られている。クロウが持っていた活動資金と、いざとなればリリアが持ち出した宝石を換金した金があるが、海までの路銀を考えれば無駄遣いはできない。

　彼女はそれを理解しているのだ。

　リリアは名残惜しそうに髪飾りを一瞥し、歩き出そうとした。

「待て」

　クロウは店主に銀貨を投げた。

　そして髪飾りを手に取り、無造作にリリアのフードを少しだけ退け、銀色の髪に挿した。

「え……？」

「海に行くんだろ。なら、少しは海らしい格好をしておけ」

　ぶっきらぼうな言い訳。

　だが、リリアは鏡を覗き込み、頬をバラ色に染めた。

　青い石が、彼女の銀髪と白い肌によく映えている。

「……似合う？」

「ああ。悪くない」

　リリアは髪飾りにそっと触れ、クロウを見上げた。

「ありがとう。一生の宝物にするね」

　一生。

　その言葉の重みが、クロウの心臓を締め付けた。

　彼女の「一生」は、あと三ヶ月もないのだ。

　日が落ち、夜の帳が下りると、祭りは最高潮を迎えた。

　広場の中央で焚き火が燃え上がり、楽団が軽快な音楽を奏で始める。

　人々が輪になり、手を取り合って踊り出す。

　空には、この祭りの名前の由来となった「星花火」――魔法で打ち上げられた無数の光の粒が、金色の雨となって降り注いでいた。

「せっかくだし、踊りましょう、クロウ」

　リリアが手を差し出した。

　逆光の中で微笑む彼女は、この世の者とは思えないほど幻想的だった。

「俺は踊りなど知らん。殺し方しか教わっていない」

「大丈夫。私だって初めてよ。リズムに合わせて体を揺らすだけだもの」

　強引に手を引かれ、クロウは人の輪の中に引きずり込まれた。

　見様見真似でステップを踏む。

　不格好だが、誰も気にしちゃいない。誰もが笑顔で、誰かと手を取り合っている。

　リリアの手は温かかった。

　その体温を感じるたびに、クロウの中で何かが溶けていく。

　一曲が終わると、二人は人混みを離れ、川沿いの静かな土手へ移動した。

　水面に映る花火を見ながら、並んで座る。

　祭りの喧騒が、遠いBGMのように聞こえる。

「……楽しかった」

　リリアが膝を抱えて呟いた。

「生まれて初めて、こんなに笑った気がする。美味しいものを食べて、綺麗なものを見て、あなたと踊って……」

　彼女は夜空を見上げた。

「ねえ、クロウ。もしもね」

「ああ」

「もしも私が、聖女の身代わりなんかじゃなくて、普通の村の娘として生まれていたら……。こんなふうに、誰かと恋をして、大人になって、お婆ちゃんになるまで生きていけたのかな」

　切実な問いだった。

　叶わないと分かっているからこそ、胸を焦がす夢。

「……ああ。きっと、いい人生だっただろうな」

　クロウは短く答えた。

　リリアなら、誰からも愛される素敵な女性になっただろう。

　パン屋の看板娘になっていたかもしれないし、学校の先生になっていたかもしれない。

　そして、その隣には、俺ではない誰かがいたはずだ。

　血に汚れていない、真っ当な誰かが。

「でも、今の人生も悪くないわ」

　リリアはクロウの方を向き、悪戯っぽく笑った。

「だって、普通の女の子だったら、伝説の暗殺者さんとデートなんてできないもの。……私ね、今が一番幸せよ」

　彼女はそっとクロウの肩に頭を預けた。

　甘い髪の匂いが鼻をくすぐる。

　クロウは動けなかった。拒絶することも、抱きしめることもできず、ただ彼女の重みを感じていた。

「クロウ」

「なんだ」

「私を殺す時、痛くしないでね」

「……善処する」

「ふふ。お願いね」

　リリアの呼吸が、少しずつ荒くなっていた。

　はしゃぎすぎた反動だ。身体が熱を持っているのが服越しにも分かる。

　楽しい時間は終わりだ。

　現実は待ってくれない。

「宿に戻ろう。休んだ方がいい」

「うん……もう少しだけ。あと五分だけ、このままでいさせて」

　リリアは目を閉じた。

　遠くで、最後の大輪の花火が上がり、夜空を白く染めた。

　その光の中で、クロウは誓った。

　神になど祈らない。

　俺が、この命を削ってでも、彼女に残された時間を守り抜く。

　たとえ世界中を敵に回しても。

　ーーー

　翌朝。

　宿を出発する際、クロウは気配の変化を感じ取った。

　街の空気が張り詰めている。

　検問が強化されている。

　そして何より、背筋を這い上がるような、冷たく粘着質な殺気。

　覚えがある。

　これは、影騎士団のような生温いものではない。

「……師匠(ボス)か」

　クロウはリリアを先に馬車に乗せ、振り返った。

　人混みの彼方に、黒い影が見えた気がした。

　暗殺ギルドの長。クロウに殺しの全てを叩き込んだ男。

　最強の追跡者が、動き出したのだ。

「クロウ？　どうしたの？」

「いや、なんでもない。行くぞ」

　クロウは御者台に飛び乗った。

　手綱を握る手に力が入る。

　ここから先は、本当の地獄だ。

　だが、恐れることはない。

　背中には、俺が唯一守るべきものが乗っているのだから。

　馬車が動き出す。

　リリアの髪飾りが、朝日に煌めいた。