「私を殺すのは、海を見てからにして」 ～余命三ヶ月の『偽物の聖女』は、最強の暗殺者と最期の旅に出る～

第四話 追跡者との攻防

　森の木々がざわめく。

　風の音に混じって、鋭利な殺気が肌を刺す。

　クロウはリリアを廃教会の石壁の陰に隠し、自らは入口の前に立った。

「動くなよ」

「うん……気をつけて」

　リリアの不安げな声を背に受け、クロウは短剣を逆手に構えた。

　森の奥から現れたのは、黒い鎧を纏った騎士たちだった。

　王国の精鋭部隊「影騎士団」。

　表向きは存在しないとされる、汚れ仕事専門の部隊だ。その数は十名。

「見つけたぞ、裏切り者のクロウ」

　先頭に立つ騎士が剣を抜く。

　かつてクロウと共に任務をこなしたこともある男、ガレインだ。

「聖女を返してもらおうか。あんな壊れかけの人形、連れていても足手まといだろう？」

「……言葉を慎め」

　クロウの瞳が冷たく光った。

　人形。壊れかけ。

　以前の自分なら、同じように呼んでいただろう。

　だが、今の俺は知っている。彼女がどれほど温かく、強く、美しい心を持っているかを。

「悪いが、彼女は人形じゃない。今は俺の依頼主だ」

「ハッ、笑わせるな！　世紀の天才暗殺者様がターゲットと2人で逃亡劇とは！　一体どういう了見だ？」

　ガレインは顔に笑みを浮かべたまま、ゆっくりと腰の剣を引き抜いた。

「いずれ死ぬとは言っても、聖女の力は強大だ。その力で国に楯突かれたら、こちらとしても面倒だからな。悪いがここで始末させてもらうぜ。俺たちを裏切ったこと、後悔させてやるよ」

　ガレインの合図で、騎士たちが一斉に襲いかかってきた。

　王国が誇る精鋭騎士たちが、陣形を保ったまま一瞬で距離を詰めてくる。

　四方八方からの斬撃。

　だが、クロウの世界では、彼らの動きは止まって見えた。

　キンッ！

　金属音が響く。

　クロウは最小限の動きで初撃を弾き、流れるような動作で騎士の懐に潜り込む。

　短剣の柄で顎を打ち抜き、意識を刈り取る。

　一人、また一人。

　殺しはしない。死体が増えれば足がつくし、何より、自分が人を殺しているところをリリアに見せたくない。

　骨を折り、筋を断ち、戦闘不能にするだけに留める。それはただ殺すよりも遥かに高度な技術を要した。

「チッ、甘いな！　殺し屋が不殺(ころさず)とは！」

　ガレインが焦りを滲ませながら、大剣を振り回す。

　その一撃は重く、石畳を粉砕する威力がある。

　クロウは紙一重で回避するが、頬に浅い傷を負った。

「リリア様！　そいつは人殺しです！　騙されないでください！」

　ガレインが叫ぶ。

　クロウの動きが一瞬止まった。

　そうだ。俺は人殺しだ。リリアもそれを知っている。

　だが、改めて他人の口から言われると、胸が苦しくなる。

　今のガレリアの言葉は、俺とリリアを分断させるための作戦に過ぎない。

　そんなことは分かっているのに。

　彼女に、軽蔑されたくない。

　そんな迷いが、剣筋を鈍らせた。

「隙ありィッ！」

　ガレインの大剣が、クロウの脇腹を捉える――寸前。

「やめて！！」

　悲痛な叫びと共に、青白い光が弾けた。

　リリアだ。

　彼女が隠れ場所から飛び出し、クロウの前に立ちはだかったのだ。

　彼女の身体から溢れ出した魔力が、障壁となって大剣を弾き飛ばした。

「なっ……聖女の力だと！？　魔力を放出するだけで俺の剣を止められるレベルとは......！」

　ガレインが驚愕し、後ずさる。

　リリアはその場に膝をついた。魔力の使いすぎだ。ただでさえ弱っている身体に、致命的な負担がかかる。

「リリア！」

　クロウは彼女を抱き留めた。

　彼女の呼吸は荒く、また熱が上がっている。

「馬鹿野郎！　出てくるなと言っただろう！」

「だ、だって……クロウが……！」

　リリアは苦しげに、それでも懸命にガレインを見上げた。

「傷つけないで……。この人は、私を守ってくれているだけなの……！」

　その言葉に、クロウの中の迷いが消えた。

　俺は人殺しかもしれない。だが、今は彼女の「守り手」だ。

　それだけで十分だ。

「……終わりだ」

　クロウはリリアを背後に庇い、ガレインを睨みつけた。

　もう手加減はしない。殺しはしないが、二度と追って来られないほどの恐怖を刻み込んでやる。

　クロウの姿が掻き消えた。

　神速の踏み込み。

　ガレインが反応する間もなく、クロウの短剣が彼の喉元に寸止めされた。

「ひっ……！」

「二度と俺たちの前に現れるな。次は心臓を止める」

　氷のような殺気。

　ガレインは腰を抜かし、剣を取り落とした。

　勝負ありだ。

　騎士たちが撤退した後、クロウは肩で息をしながら短剣を納めた。

　手は血で汚れている。自分の血と、返り血だ。

　リリアの方を向けない。

　こんな汚れた手で、彼女に触れていいはずがない。

「……行くぞ。今のうちに距離を稼ぐ」

　背を向けたまま歩き出そうとした時、リリアがその手を掴んだ。

「待って」

　彼女は懐からハンカチを取り出し、クロウの手についた血を丁寧に拭い始めた。

　恐れも、嫌悪もなく。ただただ優しく。

「汚い……触るな」

「汚くないわ」

　リリアは首を振った。

「あなたの手は、私を守ってくれる手よ。誰よりも強くて、温かい手」

　綺麗になったクロウの手を、リリアは両手で包み込み、自分の頬に寄せた。

「ありがとう、クロウ。私を守ってくれて」

　その瞳には、全幅の信頼が宿っていた。

　クロウは、何も言えなかった。

　今まで何百人もの人間を殺めてきたこの手が、彼女にとっては「救いの手」なのだという。

　こみ上げてくる熱いものを、クロウはぐっと飲み込んだ。

「……傷の手当てをする。じっとしてろ」

「ふふ、優しいのね、死神さんは」

　二人は再び歩き出した。

　雨上がりの森に、木漏れ日が差し込んでいる。

　繋いだ手の温もりが、クロウの心に深く刻まれた。

　しかし、彼は気づいていた。

　リリアの歩幅が、昨日よりも狭くなっていることに。

　そして、彼女の掌が、以前よりもさらに冷たくなっていることに。

　残された時間は、確実に減っている。

　急がなければ。

　海へ。

　彼女の命が輝いているうちに。