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第23話：穢れの刻印

　聖女になるための女学校で、穢《けが》れによる呪いについてマリサも学んでいた。

　体に刻まれるアザは強力になった穢れによる攻撃だ。

　穢れの塊を体に付着させていることになる。

　影響は様々で、そのまま衰弱したり、凶暴化したりと心身に影響を及ぼすとされる。

　対処法はなし。

　聖女でも治《なお》せない。

「すまなかった！」

　サイラスが深く頭を下げる。

「手の呪いについて、きみに話さなかったのはフェアじゃなかった」

「いえ、頭を上げてください！」

　マリサは慌てて手を振った。

（フェアじゃないのは私もだわ……）

（聖女ということも、追放されたことも何も話していない……）

　サイラスがぐっと拳を握る。

「呪いの危険性はわかっていたのに……ただ、信じて欲しい。この呪いを受けて一年近くになるが、心身に変調を来《きた》したことはないんだ。だから……大丈夫だと自己判断をしたんだ」

　サイラスの青い瞳が揺れる。

「だが、一緒に暮らすきみに説明すべきだった」

「いえ……」

　マリサは悔しい思いを噛みしめていた。

（私の聖女の力でアザを消すことができればいいのに――！）

　どの国でもアザについてはまだ研究が追いついていない。

　症例が少なすぎるのだ。

　ルーベント王国では女神像を作ってからは、一切報告がない。

　過去の症例のいくつかが、教科書に載っているだけだ。

「あの、ゼルニア王国では穢れによるアザってよくあるんですか？」

「いや、少なくとも俺は全然聞いたことがない」

「……」

　やはり、稀少な例のようだ。

「浄化の能力がある巫女《みこ》にも見てもらったが、アザは消えなかった。国は俺を穢れだと判断して、追放となったんだ」

「……」

　一方的で強引な対応に見えるが、一概に国の対応がひどいとは言えない。

　穢れを持つ人間がどんな悪影響を及ぼすか、予想がつかないのだ。

　過去の事例では、バーサーカー化したこともあるらしい。

　サイラスのような屈強な騎士が、制御できない暴徒と化《か》したら大惨事になるだろう。

　あまりに未知すぎるのだ。

「俺は……このアザを消すためにサニーサイドに来たんだ」

「えっ……」

「ダンジョンでは他では見られない魔物や鉱物、植物が取れる。穢れを消すような力を持つものがあるかもしれないと一縷《いちる》の望みにすがってな」

「そうだったんですね……」

　万に一つの可能性に賭けて、最果ての地に来たのだ。

　確かにマリサでもそうするだろう。

　ここは未踏《みとう》の地であるダンジョンがある。

　サイラスがフッと苦い笑いを浮かべる。

「結局、そんな都合のいいものは見つからず、ここに腰を据《す》えることになった。だが、今もまだ希望は捨ててないんだ……」

　マリサは何も言えなかった。

「何か……見つかるといいですね」

「そうだな。だが、このまま穏やかに暮らせるならそれでいいとも思っている……」

　サイラスの言葉にマリサはハッとした。

（サイラスさんの追放は私とは違う。もしアザさえなくなれば、彼は祖国に帰ることができるんだ……）

　ルーベント王国の敵国であるゼルニア王国に帰ってしまったら、きっと二度と会えないだろう。

　マリサは氷の塊を飲み込んだような気分になった。

（喉が詰まったように苦しい……どんどん胸が冷えていく……）

　いつの間にかサイラスは、マリサになくてはならない人になっていた。

　マリサはようやくそれを自覚した。

「……マリサ？」

　少し不安の入り交じった声がした。

　サイラスがじっとマリサを見つめている。

「もし、きみがもう関わりたくないと言うなら、意志を尊重する」

「え？」

「出ていくと言うなら、住む場所を探すし、新しい仕事が見つかるまで援助する」

　マリサは呆然とした。

（なんでこんなにお人好しなの……？）

（剣を捧げたから？）

（それに、私がこれくらいのことで離れると――）

（ううん、このくらいのことじゃない。穢れのアザは……）

（でも……）

　マリサは顔を上げ、キッとサイラスに向き直った。

「アザのことは……一緒に考えていきましょう！」

「えっ……」

「私も情報収集しますし、何か新しい治療法が見つかるかもしれませんし！」

　力強く言うマリサを、サイラスがじっと見つめる。

　マリサの心の奥を覗き込むような、深い瞳だ。

「きみは……それでいいのか」

　マリサはしっかとうなずいた。

　不思議と迷いはなかった。

「私……」

　あなたのそばにいたいです――マリサはその言葉を飲み込んだ。

（迷惑がられたら、一緒にいられなくなる……）

「私、今の生活を続けたいんです！」

　嘘ではない。きっとサイラスには伝わったはずだ。

　サイラスがうなずくと立ち上がる。

「わかった。エヴァと話をするから、きみも来てくれるか？」

「はい！」