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第2話：同居の申し出

　思わぬ申し出に呆然としているマリサに、黒髪の青年が穏やかに続ける。

「俺のせいだからな。責任を取らせてほしい。今、一軒家に一人暮らしだ。部屋ならあるし、タダでいい。もちろん食事も出す」

「そ、そんな――悪いです！」

　赤の他人に世話になるわけにいかない。

　それに目の前の青年は誠実そうだったが、いきなり知らない男性の家に住むのは抵抗があった。

　サイラスはすぐにマリサの戸惑いに気づいたようだ。

「確かに出会ったばかりだし、俺は男だ。警戒するのも無理はない」

　サイラスが胸に手を当てる。

「誓ってきみに手出しはしない。婦女子を守るのは騎士の――」

　言いかけて、青年が苦い表情になった。

「もう王国の騎士ではないが、騎士道精神だけは忘れていない」

　青年がすっと片膝をつくと、マリサを見上げた。

　青い瞳が真摯な光を帯びる。

「俺の名はサイラス・ネイト」

「えっ……」

　聞き覚えのある名前にマリサは絶句した。

　サイラス・ネイト。黒髪で長身の元騎士――。

　マリサの中ですべてが繋がった。

（敵国、ゼルニア王国の最強の黒騎士だわ！！）

　マリサの故郷、ルーベント王国と長年国境を挟んで小競《こぜ》り合いを繰り返しているのが、ゼルニア王国だ。

（まさか、敵国の騎士がいるなんて……）

　目の前にいるのが思わぬ人物だと判明し、マリサは硬直した。

　何も気づかないサイラスが自己紹介を続ける。

「ゼルニア王国出身の元騎士だ。きみは？」

「あっ、えっと……」

　ルーベント王国出身と言わない方がいいだろう。

（敵国の人間だとわかれば殺されるかも……）

　なぜ高名な騎士がここにいるのかわからず、マリサはびくびくした。

「私はマリサ・レーデ……」

　本名を言いかけて、マリサはハッとした。

　マリサは王子の婚約者となった、有名な聖女令嬢だった。

　そして、婚約破棄をされたマリサが国を追放された時は大騒ぎになった。

　マリサ・レーデンランドの名前は、稀代《きたい》の毒婦《どくふ》聖女として近隣諸国に鳴り響いている。

（万一、彼が知っていたらまずい！）

　マリサはコホンと咳払いをした。

「マ、マリサ・レーデンです。よろしくお願いします」

「マリサ」

　サイラスが片膝をついたまま、すっとマリサの手を取った。

　その誠実な表情にマリサの胸は射貫《いぬ》かれた。

（なんて濁りのない目をしているの……）

　マリサはサイラス透き通った青い目に目を奪われた。

「きみをすべてのものから守ると俺の命にかけて誓う。きみを守らせてほしい」

「あ、あの……」

　サイラスが背中の剣を外すと、柄を差し出した。

「きみに剣を捧げる。俺をきみの騎士にさせてくれ」

「……っ！」

（これって……騎士の誓い……！）

　敵国の風習だが、よく知っている。

　ゼルニア王国の騎士が剣を捧げる相手に、絶大な忠信を捧げることを。

　女性に対しては、求婚の誓いに等しいと聞く。

「えっ、あの……」

　サイラスは剣を捧げたまま微動だにしない。

　ただただマリサの返答を待っているのだ。

　静かに頭《こうべ》を垂れるその姿は、無慈悲な黒騎士として名を馳せた人物とはとても思えない。

（ど、どうしよう……）

（なんで私なんかに剣を……！）

（ペンダントのせい？　なんて責任感の強い人なの！）

　正直、彼を怖いと思う自分がいる。

　だが、同時に優しい人だとも思う。

　サイラスは出身地を言わないマリサを問い詰めなかった。

（剣を捧《ささ》げられるのは初めてだわ……）

　マリサの故郷、ルーベント王国にも騎士はいる。

　王子の婚約者だったせいもあるかもしれないが、マリサを命に替えても守ると言ってくれた人はいなかった。

　追放が決まった時も、家族ですらかばってくれはしなかった。

　聖女で王子の婚約者だったマリサをちやほやしていた人々は、潮が引くように去っていった。

　何もかも失った自分に手を差し伸べてくれたのは、目の前にいる黒髪の元騎士だけだ。

（この人を信じてみたい……）

　マリサはそっと剣の柄に口づけた。

「貴方を私の騎士と認めます」

　マリサの凜とした口調に驚いたのか、サイラスが目を見開く。

　マリサはぺこりと頭を下げた。

「よろしくお願いします。お世話になります」

「こちらこそよろしく、マリサ」

　サイラスの表情が柔らかくなった。

　彼が薄く微笑んだと気づく。

　それだけでマリサの胸はドキドキした。