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第12話：ダンジョンへ

　大きな洞窟のようなものが見えてきた。

「あれがダンジョンの入り口だ」

　洞窟の前には、門番らしき棒を持った男性がふたり立っていた。

「やあ、サイラス。今日は討伐に？」

「いや、酒場に用があってな」

　サイラスが紙包みを見せると、門番たちが笑った。

「イリスの使いか」

「まあな」

「で、そっちの子は？」

　門番たちから鋭い視線を投げかけられ、マリサはびくっとした。

「俺の同居人だ。マリサ、登録証を」

「はい！」

　マリサが作ったばかりの登録証をおずおずと出す。

　門番たちが登録証を手に取った。

「ギルドで住民登録済みか」

「保証人は俺だ」

「じゃあ、問題ないな。どうぞ」

　門番があっさり通してくれたので、マリサはホッとした。

「厳重なんですね」

「登録した住民以外はダンジョンに入れない。でなくば、無法地帯になってしまうからな。ちなみに住民登録は半年ごとに更新が必要だ」

「すごくちゃんとしているんですね、冒険者ギルドって……」

「上に立つ者が優秀だからな」

　サイラスがさらっと言う。

「ギルドマスターはまだ若いが、他国からも一目置かれている。政治的手腕に長けている男だ」

（サイラスさんが手放しで誉めている。どんな人なんだろう……）

（いつか会えるんだろうか）

　マリサはサイラスと共にダンジョンの中へと足を踏み入れた。

　ダンジョン内は薄暗く、壁面に付けられたランプの光が頼りだ。

「日の光がないと暗いだろう。いつも夜のようなものだ」

　サイラスの言葉にうなずきつつ、ダンジョンの奥へと足を進めていく。

「ここが第一層の門前広場だ」

　洞窟からいきなり広い空間に出たマリサは目を見張った。

　円形のスペースには壁にそってぐるりと店がひしめきあっている。

「ひ、広いんですね」

「ああ。だが、ダンジョンはまだこの奥まで続いている。ここはほぼ入り口と言っていい場所だ。人間しかいないから安心しろ」

　サイラスの言葉にマリサは胸をなで下ろした。

　外は真昼だというのに、この中は薄暮《はくぼ》の世界そのものだ。

　長くいると時間の感覚がなくなってしまうだろう。

　中央の広場にはテーブルや椅子が置かれ、冒険者らしき装備の人たちが休んだり話したりしている。

　そのほとんどが男性だ。

　中には目つきが鋭い者もおり、マリサはびくびくした。

「大丈夫だ。ギルドの警備員もいる」

　マリサの緊張に気づいたのか、サイラスが声をかけてきた。

「黄色の腕章をつけているのがそうだ。何かあれば助けを求めればいい。さっきの通路を戻れば門番もいる」

「はい！」

　確かに冒険者たちに混ざって数人、黄色の腕章をつけた男性がいた。

　いずれも凜とした表情の屈強な男たちで、頼りになりそうだ。

「ここは皆、金稼ぎに来ている。だから揉め事も多い。治安維持にギルドも力を入れている」

　サイラスが足を止めたのは、『ゆうやみ亭』と書かれた店の前だった。

「ここが紹介された店だ」

　店にはドアがなく、ふたりは夕焼け色の暖簾《のれん》をくぐって中に入った。

　店の中には大勢の客が飲み食いしており、なかなか繁盛しているようだった。

　客席を縫ってサイラスがカウンターに向かう。

「ゴッシュはいるか」

「おお、サイラスか」

　店の奥からサイラスより体の幅がある大男がでてきた。

　ひげ面で斧がよく似合いそうだが、彼が手にしているのは白い皿だ。

「これ、三番テーブル！」

　ウェイターに皿を渡すと、ゴッシュがにやりと笑った。

「久しぶりだな。最近はダンジョンに来てないのか？」

「ああ。開店準備で忙しくてな。これ、イリスから預かった豆だ」

　サイラスがゴッシュに袋を渡す。

「今日はイリスの紹介で、同居人を連れてきた」

　マリサはドキドキしながら進み出た。

「はじめまして、マリサと言います。少しの間、こちらで雇っていただけないでしょうか」

　ゴッシュが目を細め、マリサの顔をまじまじと見つめる。

「ん？　見ない顔だな。……まさか、おまえの妻か？」

　思わぬ言葉に、マリサは声を上げた。

「ち、違います！」

「そうなのか？　一緒に暮らしているんだろ？」

「ただの同居人だ。カフェを手伝ってもらうことになっているんだが、ここで修業させてもらえないか？」

　ゴッシュの目が鋭さを増す。マリサはごくりと唾を飲み込んだ。

「あんた、接客業の経験は？」

「ないです」

「ふーん。いかにもお嬢様、って感じだもんなあ。この町では目立つだろう？」

　道行く人にじろじろ見られたのは、やはり気のせいではないらしい。

　普通にしているつもりなのだが、異質な気配を皆感じ取っているのだろう。

（早く馴染《なじ》みたい……）

「ウチはいつも人手不足だ。少しの間でも手伝ってくれりゃあ助かる。見習いだから一時間、二十ギニーでどうだ？」

「はいっ、お願いします！」

　教《おそ》わるばかりかお金までもらえるなんて夢のようだ。

　頭を下げるマリサにゴッシュが苦笑する。

「素直っていうか、世間知らずっぽいな。こりゃあ、心配だ。あんたも目が離せないだろう？」

　ニヤッと笑うゴッシュに、サイラスが無表情でうなずく。

「俺が保証人になって面倒を見ている」

「そりゃあ、安心だ！　お嬢さん……マリサ、って言ってたな。あんた、いい人に出会えたなあ」

　ゴッシュが豪快に笑う。マリサはぎゅっとスカートを握った。

（やっぱり私って世間知らずのお荷物なんだ……。サニーサイドに来れば何とかなるなんて甘い考えだった。サイラスさんがいなかったらどうなっていただろう……）

　想像するだけで恐ろしい。

「まあいいや。あんたは目立つから絡まれることもあるだろうが、そういう時はサイラスの名前を出せばいい。もちろん、俺の目の届く所で余計な真似はさせねえよ」

　ゴッシュの黒い瞳が物騒な光を帯びる。

「あんた、今日から入れるかい？」

「はっ、はい！」

　マリサはちらりと伺うようにサイラスを見た。

「俺も久しぶりにダンジョンに潜るとするか。第二層に行ってくる。帰りに寄るから、それまで頑張れ」

　サイラスがポンと頭に手を置く。

「……っ！」

　温かく大きな手の感触が伝わり、マリサはくすぐったい気持ちになった。

「あ、すまない！」

　サイラスが慌てて手を離す。

「つい、うっかり……その、ちょうど置きやすいところに頭があって……いや、淑女にすることではなかった」

　おろおろするサイラスに、マリサは思わず微笑んだ。

「はい、頑張ります」

　サイラスが同じダンジョンにいてくれると聞いて、マリサはホッとしていた。

（一緒に帰れるんだ）

　もちろん、それがサイラスの気遣いであることはわかっていた。

（私が不安にならないようにしてくているのね……）

　入り口に近いとはいえ、初めてのダンジョンだ。どうしても心細く感じてしまう。

「では行ってくる」

「はい。いってらっしゃい」

　ふたりのやり取りを見ていたゴッシュがニヤニヤと笑う。

「まるで若夫婦だな」

「えっ！」

（ううん、子どもと保護者みたいなものだわ……）

　赤くなったマリサに、ゴッシュが声をかける。

「じゃあ、奥の部屋に案内するから来な」

「はい！」

　マリサはドキドキしながら、ゴッシュの大きな背中についていった。