イグドラシルでもう一度 MMORPG冒険譚

酔っ払い？正義の味方？２ パラメーター談義

リューイを女性にしてハーレムにすれば人気が出るかも！　と下心を抱いたのですが、話の本筋に色恋に関するエピソードを複数挟み込む器用さがないと痛感。

---

　エッグが発売された頃、世間の目は冷ややかだった。

　高額な上に場所を取る。そして、ゲームをプレイしながら、様々なアプリケーションを起動できるというシステムには、中毒性を危ぶむ大人が多かった。

　しかし、エッグは口コミによって売れ、たくさんの人間がその殻の中で時間を過ごすようになった。

　そして、その中の数割の人間は、イグドラシルオンラインの世界へと旅立つようになったのだ。

　家に帰ると、新太は学生鞄を床に置いた。そして、部屋の一室を埋める卵型のゲームハードに目を向けた。

　扉を開けてその中に入り、肩まであるグローブと、腿まであるレガースに手足を通す。

　大型ディスプレイが起動し、イグドラシルオンラインのゲームアイコンが浮かび上がる。

　そうして新太は、再びシンタとなって電脳世界へ降りていく。

　ゲームが始まると、そこは町の中央の広場だった。

　噴水の傍を、鎧を着た人や、逆に驚くような薄着な人など、様々なアバターが歩いて行く。

　あちこちでは地面に床を敷いて商品を並べる商人がいて、その傍で足を止める人も多数いた。

　入るなり、ヤツハから声が届いた。

「いつも早いねえ、シンタくん」

　ギルドメンバーがゲームを始めると、他のメンバーにもそれが伝わる。そうなると、ギルドメンバー同士は離れていても会話が出来るという特徴が活きてくる。

「ヤツハさんこそ、いつもいるじゃんか」

　親しみを篭めて、シンタは敬語を使わなかった。

「はは、お互い様って奴か」

　ヤツハが現実で何をしている人間なのか、シンタは知らない。

　穏やかなその声は、シンタとそう歳の違わぬ人間のそれに聞こえる。

「ヤツハさんって、俺と歳近い気がする」

「うん、そんな気がするねえ」

　ヤツハは、どこかとぼけた調子で言う。

「けど、そういう話、私は嫌だな。歌世さんはオープンだけれど」

　ヤツハは、笑うように言った。

　歌世ときたら、ゲームの中でも書類に取り組んでいる有様だ。年齢に関して細かい部分は伏せているが、住んでいる地の名産品や、遊び場のことをよく話題にしている。

「俺も、歌世さんほど堂々と出来ないよ」

　シンタは苦笑した。

　現実世界の自分に、シンタはまるで自信がない。新太は、どこにでもいる凡庸な少年だからだ。

　そして、ヤツハと踏み込んだ話題をするほど、自分はまだ親しくないのだな、とも思った。

　一緒に遊んだことが一度もないので、それは当然のことかもしれない。そして、一緒に遊ぶにはレベルが足りないのだ。

「今日もレベル上げ行ってきます」

「行ってらっしゃい。頑張ってね」

　ヤツハは、優しく送り出してくれた。

　ヤツハのアバターは、長い黒髪をした美少女だ。黒いローブを着て、頭には黒いとんがり帽子が乗っている。いかにも杖が似合いそうな外見だ。

　本人はネットサーフィンでも始めたのか、それきり反応を見せなかった。

　シンタは、高い壁に覆われた町から一歩外に踏み出した。

　広い草原が視界に広がる。

　近場には、スライムや、大きなナメクジといった、レベルの低い敵がよく出てくる。

　シンタは腰の鞘から右手で剣を引く抜くと、草原を走り始めた。左手には、盾が巻きつけられている。

　このゲームの特殊な所は、現実世界の身体能力がある程度ゲーム上に影響を及ぼすという点だ。アバターが刀を振るモーションも、その鋭さも、現実で世界で装備したグローブの動きからトレースされるのだ。

　スライムが現れ、その液状の体をうねらしてシンタに襲い掛かってきた。

　その核となる赤い球体を、シンタは的確に真っ二つにした。

　スライムは溶けて、地面と混ざっていった。

「凄いね、一発じゃない」

　声をかけられて、シンタは振り返った。

　そこには、弓を持った少年が立っていた。金色の毛と、透けるような白い肌をした、白人の子供を思わせるアバターだった。声は若く、学生であることが窺える。

「ありがとう。そろそろ、スライムも卒業かなって思ってるけれど、狩場がわからないんだ」

「じゃあ、一緒に丘に行ってみない？」

　それは、酷く魅力的な提案だった。

「いいの？」

「いいよ。俺、ギルドの人とレベルが離れすぎてて、遊ぶ相手がいないんだ」

「俺もだよ」

　彼はまさに、シンタと同じ境遇だ。シンタは声が弾んでいた。

　彼と同じパーティーに入るかを問うパネルが空中に浮かび上がる。シンタは迷いなく、肯定のボタンを押した。

　レベルが近いキャラクターは、同じパーティーに入ることによって、モンスターを倒した時の経験値を分け合うことが出来るのだ。

　丘には、シンタ達の腰ほどの背丈の、小型のモンスターが現れた。彼らはスライムより俊敏で、手に持った斧で人を襲うのだ。

　シンタは、彼らを少数ずつ誘き出しては、相手の攻撃を剣と盾で受け止めた。

　そこに、少年が矢を射る。

　それは的確に敵の急所を射抜き、彼らを怯ませ、弱らせた。

　あとはシンタがとどめを刺すだけだ。

　そうやって二十匹も仕留めた頃には、シンタのレベルが上がっていた。

　ステータス画面のパネルが空中に出現し、どのパラメーターを強化するかの選択が迫られる。レベルが上がるたびに、力や素早さなどのポイントを上げることが出来るのだ。そうすることによって、電脳世界のシンタは、現実世界の新太の動きを徐々に凌駕していく。

「凄いね、百発百中だ」

　シンタが褒めると、少年は照れ臭げに笑った。

「俺、弓道部だったから。リアルの特技を活かしてるわけ」

「俺もそういう特技があったらな」

　笑いながら、シンタはキャラの素早さを上げるボタンに指を伸ばした。

「待って待って」

　焦るように少年が言う。

「君、剣士だろ？」

　少年の言葉に、シンタは頷く。シンタは、近接戦闘を主にする剣士という職業だ。

「素早さなんて、リアルで鍛えればある程度補えるから、最初は技量を上げたほうが良いんじゃない？　流石に、大型モンスターとやりあうなら力も要るけれど、まだそんな機会もないしさ」

「技量って、そんなに良いパラメーターなの？」

「例えば、攻撃を剣を受けようとした時でも、技量が高かったら際どい状態から完全に受け止めてくれるからね。行動全部に補正がかかるんだ」

「そりゃ凄い」

　シンタは素直に、技量のパラメーターを上げるボタンを押した。すると、ステータスパネルが消えた。

「詳しいんだね。もっと色々なことを教えてよ。俺の名前は、シンタ」

　名乗ると、少年は笑顔を浮かべた。

「俺はリューイ。最近始めたばっかりだけれど、よろしくね」

　気恥ずかしい気持ちと、仲間が出来たという喜びがシンタを支配した。

　その夜、珍しく歌世が電脳世界に入ってくるのが早かった。

　それまで数ヶ月取り組んでいた仕事が終わったのだとかで、上機嫌だ。

　その頃には、既に彼女のたまり場である町の外れにはメンバーが揃っている。

　鎧に身を包み、顔に傷のあるゴルトス。

　衣服からコートまで真っ白な優男シュバルツ。

　とんがり帽子に黒いローブとドレスのヤツハ。

　猫耳と尻尾をつけ、薄着の服を着ている歌世。

　この四人とシンタが、このギルドのメンバーなのだった。

「じゃあ、今日は皆で狩りに行きませんか？」

　シンタが提案すると、歌世は頭に生えた猫耳を伏せて、面白くなさげな顔をした。

「馬鹿ねえ、こういう時はどうするかなんて決まってるじゃない」

「どうするって言うんです？」

　嫌な予感を覚えながら、シンタは問い返す。

「酒盛りよ！」

　シュバルツが拍手をし、ゴルトスが斧を置いて背を伸ばす。

　待ってましたと言わんばかりの雰囲気だ。

　確かに、酒盛りでも親交は深まるだろう。しかし、彼らの戦っているところを見てみたいシンタだった。

「あんたらもジュースでよいから付き合いなさいね」

「はい」

　勢いに乗せられて思わず頷いたシンタだったが、このギルドの先行きが不安になったのだった。

　酒盛りが始まった。

　大人達は、自分の会社や、歌世の過去の失敗談について語っては大笑いをしている。

　その横で、シンタとヤツハは並んで座っていた。

　ヤツハはしばしば大人の会話に感想を述べるが、シンタとの間には会話がない。

　二人の間を包む沈黙に怯えるように、シンタは口を開く。

「そういえば、ステータスってどう振るのが最善？」

「素早さメイン」

　意外にも、答えたのは歌世だった。

「耐久だな」

　ゴルトスが、外見に似合わぬ細い声で言った。

　この人達は、ゲームの話もするのだ。それが、シンタには新鮮だった。

「素早さだよ。どんな相手にも素早く接近して、素早く急所をすっぱり。これだね」

「耐久だ。人間の反応できる素早さには限界がある。だからこそ安定を取って耐久力を上げるべきだな」

「やるか？」

　歌世が、酔った声でゴルトスに絡む。

「やらない。どっちが勝っても気まずいだけだ」

「急所を突かれてあんたが蹲る姿しか見えないけどね」

「まあまあ」

　間に入るのはシュバルツだ。

　彼は、ふいにシンタに視線を向けた。

「シンタくんは、どんなパラメーターを上げてるんだい？」

　穏やかな物腰の男だな、とシンタは思った。

「技量を伸ばすと良いって言われて、今はそれに振ってます」

「無難で良い選択だと思うよ」

　シュバルツが頷く。

「まあ、ゲーム中で一番強い補正がかかるからねえ、技量は。避けれるはずのない攻撃を勝手に避けたりするし」

「まあ、上げといて後悔はしないわな」

　ゴルトスと歌世も、納得したようだ。

「じゃあ、皆さんも技量に振っているんですか？」

　三人の酔っ払いが、意味ありげに目配せをして笑った。

「全員、凄い独特なパラメーターなんだよ」

　ヤツハが、笑って言う。

「お前が言うな」

　歌世が叫ぶと、全員が笑い出した。

　シンタには、今ひとつ状況が理解出来ない。

「ええっ、魔術師が魔力を上げるのは普通だよ。ね、シンタくん」

「俺に言われても……」

「まあ、レベル三十ぐらいまでは、技量だけでも大丈夫だよ」

　ヤツハが、優しくアドバイスしてくれた。

　結局、酔っ払い達の酒盛りは延々と続いた。後からヤツハが語った話によると、それは深夜まで続いたらしかった。