エピローグ〜イングリッド大佐の戦術日記〜
この夜、軍事基地の私室に戻ったイングリッド大佐は、執務机に腰を下ろし、古びた革張りの日記帳を開いた。ランプの明かりが薄暗く部屋を照らし、窓の外からは遠くの哨戒音が微かに聞こえる。
体にはまだたー君の「たー君スペシャルスタナー」の衝撃が残り、痛みが鈍く響いている。
あの騒がしい男、たー君はもうどこかに行ってしまったのだ。
『ラーメン食いに行くのだ！！』と颯爽と去った後、彼の姿は基地から消え、残されたのは部下たちの呆然とした顔と、私の混乱だけだった。
ペンを手に持つと、手がわずかに震えた。今日の出来事が頭を巡り、軍人としての誇りと新たな疑問が交錯している。
「今日、訓練場でたー君と対峙した。あの無礼な野郎が、『真面目にやってるのだ！！』と叫びながら飛び込んできた時、ただの反抗的な新兵だと思った。私の厳しい指導を笑いものにするかのような態度に、冷酷な笑みを浮かべて剣術特訓を命じた。
だが、彼の返し——『無意味なアホな苛めには付き合う趣味はないのだ！！』——に、一瞬言葉を失った。
500回の腕立てを命じた私の命令すら、彼は『上官には従うが』と条件付きで受け入れる姿勢を示した。あの瞬間、部下としての従順さではなく、自分の信念を貫く強さを感じたのだ。剣を振り上げて『容赦なく鍛え直す』と脅した私に、彼は『銃や戦車がある戦場で剣で戦う意味は何だ？』と真剣に問い返してきた。その言葉に、一瞬驚きを隠せなかった。」
日記を一時中断し、私は窓の外に目をやった。基地の灯りが遠くに点在し、夜の静寂が広がっている。たー君の不在が、妙に部屋を広く感じさせる。ペンを再び動かし、続きを綴る。
「彼の質問は、私の軍人としての常識を揺さぶった。戦車戦は剣術の延長だと信じてきた私に、『突撃して撃たれて負けなのだ！！』と突きつけられた。その瞬間、剣術を誇りとしてきた私の指導が、現代戦では無意味かもしれないという疑念が頭をよぎった。
『戦術の特別指導』と方針を切り替えた時、彼の目は私を信用していないと訴えていた。『剣持った部隊で戦車に勝つ戦術を考えろ』との疑念に、私は『戦車戦は剣術の延長だ』と強弁したが、心のどこかで迷いが生じた。
彼が『腕立ての数をチェックしろ』と迫ってきた時、動揺した。500回を命じた私が、部下の努力を数える暇もないなんて、軍人として失格かもしれない。『大きな視野で物事を見る修行をしろ』と説教された時、拳を握りしめて反発したかったが、確かにその通りだと気付いてしまった。」
ノートに書く文字が、少しずつ深みを増していく。私は目を閉じ、たー君との最後の瞬間を思い出した。
「『こんな部隊、辞めるのだ！！』と立ち上がった彼に、激しい怒りが湧いた。なのに、『ラーメン食いに行くのだ！！』と去るその背中に、なぜか引き留める自分がいた。
『私も行く』と追いすがったのは、軍人としての好奇心だったかもしれない。だが、彼は振り返り、腹部に蹴りを入れてきた。そして、あの『たー君スペシャルスタナー』を繰り出してきたのだ。地面に沈められ、『これで決着なのだ！！』とドヤ顔で去られた時、軍人としての誇りがズタズタになった。部下たちが呆然とする中、私は気絶し、目を覚ましたのは医務室だった。」
ペンを置いて、私は部屋を見回した。たー君がいない寂しさに、奇妙な虚無感が広がる。
「彼が去ってから、基地は静かすぎる。あの騒がしい存在がいたからこそ、私の指導にも熱があったのかもしれない。スタナーで倒された屈辱を思い出すたび、怒りが湧くが、同時に彼の戦術論に興味が湧いている自分に気付く。
『戦車戦は剣術の延長だ』と信じてきた私の考えを、彼は根底から揺さぶった。謝罪を口にしたのは初めてだったが、彼の不在がその言葉を空虚にしている。ラーメン屋での対話が聞けなかったことが、なぜか悔やまれる。」
日記を閉じ、私は立ち上がった。窓の外の夜空に星が瞬き、基地の静寂が胸に染みる。ペンを手に持つ手が、なぜか力強さを帯びていた。
「たー君、お前の無茶な強さが、私に新しい戦術の道を示した。スタナーで倒された屈辱をバネに、現代戦における剣術の意味を再定義してみせる。お前がどこへ行ったのか分からないが、必ず見つけ出す。ラーメン屋で待つ約束は果たせなかったが、次はお前を私の戦術で圧倒する番だ。この敗北を、成長の第一歩とする。そして、お前の戦術論を、直接聞いてやる。」
