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067. ハルの決意とハズレ召喚石

3月14日1回目の投稿です

　楽しい予定があると、仕事は捗るものだ。

　バルドへの弟子入りが決まってからというもの、ツムギは毎日朝から気合い十分だった。

　イリアに納品するアイテムの仕上げに取り掛かりつつ、ジンの手伝いもこなしていく。

　ぽても作業台の隅で、ツムギが仕上げたパーツをじっと観察しながら、「ぽぺ！（きれい！）」と楽しげに揺れている。

　ジンはそんな二人を横目にしながら、心の中で苦笑した。

（……仕事量が手に負えなくなってきたから、仲間を探しに行ったはずだよな？）

　視線の先では、ツムギが次々と完成品を並べ、創術の細かい調整を施している。

（それなのに、さらに仕事を増やして帰ってくるとはな……）

　呆れ半分、感心半分。

しかし、楽しそうにものづくりをするツムギを見ていると、何も言えなくなる。

　ぽてが、そんなジンの様子を察したのか、ふわふわと転がりながら「ぽぺぺ！（ツムギしあわせ！）」と誇らしげに鳴いた。

「だよな、ぽて」

　ジンは苦笑しつつ、作業台の上に置かれた木材の加工に手を戻す。

　今日も工房は、穏やかで心地よい時間が流れていた。

　そんな心地よい空気の中——

「ぽてー！お土産だよー！」

　元気な声とともに、工房の扉が勢いよく開かれた。

　扉の前に立っていたのは、すっかり工房に馴染んでしまった少年——ハルだった。

　ポシェットを直し、透輝液を一緒に作ってから、ハルはよく工房に遊びに来るようになった。もうほとんど、この工房の一員のように馴染んでいる。

　ツムギが顔を上げると、ハルは大事そうに包みを抱えていた。

「今日はね、ぽてにお土産を持ってきたんだ！ぽてって魔力が強い食べ物が好きでしょ？だから、ぽてが喜びそうなものを探してみたんだ！」

　ハルはにっこり笑いながら、包みを差し出した。

　ツムギがそっと包みを開くと、中には淡く輝く果実が数粒入っていた。

「これ、魔力果《まりょくか》の実だよ！探してたら、ちょうどいいのを見つけたんだ」

「ぽぺぇぇぇ！！（たべもの！！）」

　ぽてがびょんっと跳ね上がり、全身をぷるぷる震わせながら輝く果実を見つめる。

「わぁ、すごい！こんなのどこで見つけたの？」

「森の外れでね、木の根元に落ちてたんだ。ちょっと魔力が強い場所だから、普通の人はあんまり近づかないみたいだけど……」

「ぽぺっ！ぽぺっ！（はやく！たべる！）」

　ぽては待ちきれない様子で、じたばたとツムギの肩の上で動き回る。

「もう、ぽてったら！」

　ツムギが苦笑しながら一粒を手に取ると、ぽては勢いよくぱくっと口（？）に入れた。

　すると——

「ぽぺぇぇぇ……！（しあわせぇ……）」

　ぽてはふわっと丸くなり、全身からほのかに魔力の波が広がるように輝いた。

　ツムギとハルは、その様子に思わず顔を見合わせ、吹き出した。

「……なんか、すごく幸せそう」

「うん、今までで1番喜んでるね。持ってきた甲斐があったなぁ」

　ハルは笑いながら満足そうに微笑んだ。

「ぽぺっ！（ハルさいこう！）」

　ぽては嬉しそうにハルにぴょんっと飛びつき、もふもふとすり寄る。

「わわっ！？くすぐったいよ、ぽて！」

「ふふ、ぽて、ちゃんとお礼できたね」

　ツムギは微笑みながら、残りの果実を包みに戻した。

「ぽて、せっかくだからゆっくり味わいながら食べなきゃね？」

「ぽぺぇ……（がまん……できるかな……？）」

　名残惜しそうに輝く果実を見つめながらも、ぽてはふわふわと幸せそうに揺れていた。

　ハルの優しさが詰まった贈り物に、工房はいつも以上に温かな空気に包まれていた。

　ツムギがぽてを抱えたハルに微笑みながら、ぽても満足げに魔力果《まりょくか》を味わっていたそのとき——

「ツムギお姉ちゃん。」

　ハルが、突然真剣な顔になった。

　ツムギが「ん？」と顔を上げると、ハルは少し迷うように口を噤んだ後、意を決したように言葉を紡ぐ。

「話したいことがあるんだ。」

　ツムギとジンは自然と手を止め、ハルの方を見た。

「透輝液を共同名義にしてくれたおかげで……びっくりするくらいのお金が、ロイヤリティとして毎月受け取れるようになったんだ。」

　ハルは、少し照れたように笑いながら続ける。

「今ね、お母さんの目の薬……お金を気にせず買えるようになったんだよ。」

「……！」

　ツムギはそんな事を言われるとは思わず、驚きのあまり、言葉が出なかった。ハルが持っていた晶樹液を透輝液にした技術を、共同名義にしたのは確かにツムギの提案だった。でもそれが、ハルくんの役に立っていたなんて。

　ハルは、少しだけ視線を落とし、静かに続けた。

「お父さんがいた頃と同じくらい……いや、それ以上の生活ができてるんだ。」

　ツムギは、一瞬ハルの瞳を見つめた。そこには、懐かしさと、少しの寂しさ、それでも前を向く強い意志があった。

　ハルの父親は、冒険者だった。

　行方不明になった仲間を救うために旅立ち、それから三年、消息を絶ったままだ。

「ハルくん……」

　ツムギが何かを言おうとした瞬間、ハルは真っ直ぐツムギを見つめて——

「全部、ツムギお姉ちゃんのおかげだよ。本当にありがとう。」

　はっきりと、そう言った。

「今は何も返せるものがないけど……いつか必ず恩は返すから！」

　ツムギの胸が、じんわりと温かくなった。ハルくんのお母さんの話はガルスさんから聞いていて、何かしてあげられる事はないかとは思っていたが、中々問題は難しく、いつも気になっていたのだ。それが少しでも解決していたと思うととても嬉しい。

「そんなことないよ。」

　ツムギはハルの頭をそっと撫でた。

「いつも助けてもらってるのは私の方だし、透輝液だって、一緒に作ったものでしょ？」

「でも……」

　ハルが何か言いかけると、ジンがゆっくりと口を開いた。

「ハル。お前が今、ツムギに返せるものは、別にお金じゃなくてもいいんだぞ？」

　ハルはジンを見上げる。

「大事なのは、お前が自分の道をしっかり歩くことだ。そうすれば、それがいずれ、ツムギへの恩返しにもなるさ。」

「……うん。」

　ハルは少し考えるように俯いたあと、決意したように顔を上げた。そして、ふっと息を吸い、まっすぐな瞳でツムギを見た。

「それでね。僕、10歳になったし……冒険者になることにしたんだ。」

「……！」

　ツムギとジンが目を見開く。

「まだ、遠くには行けないし、できることも少ないけど……拾い物なら、僕にもできるし。」

　ハルの表情には、不安や迷いは一切なかった。

ただ、まっすぐな自信と、決意だけが宿っていた。

「珍しいものを見つけたら、ツムギお姉ちゃんのところに持ってくるね！」

　ツムギは、ハルの成長を眩しげに見つめた。

　幼さの残る顔つきの中に、冒険者としての誇りを宿し始めた少年の姿がある。

　ハルの姉を自称するツムギとしてはやはり心配ではあったが、それでも応援したい。そう思った。

「うん！楽しみにしてるね。冒険の話も、たくさん聞かせてね！」

　ツムギが笑顔で答えると、ハルもいつもの無邪気な笑顔に戻り——

「うん！もちろん！」

と、元気よく頷いた。

「ぽてにも、たくさんお土産持ってくるからねー！」

　そう言いながら、ぽてをぎゅっと抱きしめる。

　ぽては「ぽぺぇ〜♪」と気持ちよさそうに丸くなり、ハルの腕に身を預けた。

　そのとき——

　カチンッ

　ぽてのマント留めと、ハルのマント留めが軽くぶつかった。

　ぶわっ——

　涼やかな風が、工房の中を駆け巡る。

　ツムギは一瞬、ハルの風魔法かと思ったが——次の瞬間、ハルとぽての胸元に揺れる琥珀色の石（ハズレ召喚石）が淡く輝き始めた。

「な、なにが起こったの！？」

　ハルも、ぽても、ジンも——そしてツムギも、その光景を呆然と見つめる。

　そして——

　淡く光ったぽてのマント留めから——

——《な、なにが起こったの？》

　——声がした。

「…………え？」

　その場にいた全員が、一瞬、時が止まったかのように動きを止める。

　ぽても、ふわふわと震えながら、驚きで全身を強張らせている。

「ぽ、ぽて……今、しゃべった……！？」

　ツムギが信じられないようにぽてを見つめる。

　しかし、ぽては——

「ぽ、ぽぺぇぇぇぇ！？（ちがう！！ぽてじゃない！！）」

　と、パニックになりながら、ぶるぶると震えていた。ハルも、青ざめた顔でマント留めを見つめる。

「えっ、じゃあ……これ、いったい……？」

　ハルがそっとまだ淡く輝いているマントどめを触りながら言うと、今度は輝きがおさまりかけたぽてのマントどめが、またふわりと光を帯びる。

「えっ、じゃあ……これ、いったい……？」

　今度は、ぽてのマント留めから、まったく同じ言葉が返ってきた。

「ぽぺぇぇぇぇ！？（ぽてしゃべってない！こわい！）」

　ぽてがぶるぶると震えながら、ツムギの肩にしがみつく。

「今、確かに聞こえたよね……？」

　ツムギは目を見開きながら、ぽてのマント留めをそっと触れた。

　ジンが腕を組み、真剣な表情で口を開く。

「まさかこれは……魔導結晶通信か？！」

「えええっ！？魔導結晶通信って、あの……貴族や王族が使ってる、高級な通信手段の！？」

　ツムギの驚きに、ジンはゆっくりと頷く。

「そうだ。特定の魔導結晶を持つ者同士が音声を伝えられる仕組みだ。盗聴防止の魔法も施されていて、極めて高度な技術が使われている。だが、そんなものが……こんな形で？」

　ジンはぽてのマント留めをじっと見つめ、考え込む。

「お、おかしいよ！そんな高級なもの、作った覚えはないし……」

　ツムギは混乱しながら、自分のマント留めをじっと見つめた。

「それに、魔導結晶通信って、普通に作れるものじゃないでしょ！？たまたま偶然できちゃいました〜なんてレベルの話じゃないよ！」

「ぽぺっ！？（ツムギつくった！？）」

　ぽてがさらにびくびくしながら、ツムギの顔を覗き込む。

「わ、私じゃないよ！！ ……だと思う！たぶん！！」

　ツムギが半ば叫ぶように言うと、ハルが慎重に言葉を選びながら提案する。

「……とりあえず、試してみない？」

「試す？」

「うん。これが本当に魔導結晶通信なら、どういう仕組みで動いてるのか確かめないと。」

　ツムギはハッとした。

（確かに……！これは職人として、実験してみるべきだ！）

「そうだね、やってみよう！」

最後まで読んでくださりありがとうございました。

本日は22時〜23時の間にもう一度投稿します。