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004. ふかふか素材の実験室 01

　次の日、ツムギは作業台の上にポシェットをそっと置いた。

　ハルの“宝物”を守るための、ふかふかポケットをつくること――

　それが今日のミッションだ。

　「……ふかふかで、でも大事なものをちゃんと守れる生地かぁ」

　ツムギは悩んでいた。

　ふわふわしてるだけじゃ足りない。

　硬すぎたら、やわらかい羽や花びらは守れない。

　独り言をつぶやきながら、ツムギは考え込む。

　ふわふわしてるだけじゃダメだし、逆に硬すぎると柔らかいものが傷ついてしまう。

「……お父さんなら、何か知ってるかも？」

　ツムギは工房の奥を覗き込んだ。

　ジンは作業台の前で木材を削っており、細かい木屑が静かに舞っている。

「お父さん、ちょっと相談があるんだけど……」

　ジンは手を止め、振り返る。

「おう、どうした？」

　ツムギはノートを抱えながら、説明を始めた。

「ハルくんのポシェットに、壊れやすいものを守るポケットを作りたくて……できるだけふわふわで、でも衝撃を和らげられる生地ってないかな？」

　ジンは顎に手を当て、少し考える。

「……ふわふわなら、ミストウールがあるな。霧羊毛とも呼ばれるやつで、軽くて柔らかく、空気をたっぷり含んでる」

　ツムギはメモを取りながら、首をかしげる。

「でも、それだとふわふわすぎて、守る力が弱い気がするんだけど……」

　ジンはくすっと笑い、手元の工具を置いた。

「だったら、スライムのジェルを使ってみたらどうだ？」

「スライムのジェル？」

「スライムは、衝撃を受けるとそのエネルギーを分散させる特性がある。

　スライムそのままだと扱いづらいが、適量を混ぜれば、しなやかさを保ちつつ弾力もつけられるかもしれないな」

　ツムギは目を輝かせた。

（衝撃吸収……！そういえば、異世界に来る前に見たことあるな……）

　前世の記憶がふと頭をよぎる。

　確か、衝撃を吸収するシートみたいなものがあったはず。

　強い力がかかると一時的に硬くなるけど、普段は柔らかい──まさに今、必要なものだ。

　……スライムのジェルをミストウールに染み込ませれば、衝撃を吸収するふかふかの布になるかも！

　ツムギは興奮しながらメモを取り、父を見上げた。

「お父さん、スライムのジェルって、どこで手に入る？」

　ジンは腕を組み、少し考えた後、工房の奥の棚を指さす。

「確か、前に少しだけ仕入れてたのがあるはずだ。試しに使ってみるか？」

　ツムギは頷きながら、道具を揃え始めた。

「うん！試作してみる！」

　ジンはそんなツムギを見て、微笑む。

「なるほどな……ツムギ、お前、本当に創術屋《そうじゅつや》になるつもりなんだな。

　昔のお前なら、『ふわふわの生地が欲しい』って言って、それで終わってた。

　でも最近は、どうすればより良くできるかを考えてる」

　ツムギは、少し照れくさそうに微笑んだ。

「……ハルくんが喜んでくれるにはどうしたらいいかなって、考えてただけだよ」

　ジンは満足そうに頷き、手元の木片に戻る。

「なら、試してみるといい。失敗しても、それが次に繋がるからな」

　ツムギは「うん！」と元気よく返事をし、作業台に向かう。

　ツムギは袖をまくり、作業台の上に材料を広げた。

　ジンが棚から取り出してくれたスライムジェルは、小さな瓶に入っていて、とろんとした透明な液体がゆっくりと揺れている。

「これがスライムジェルか……思ったよりプルプルしてるなぁ」

　瓶のふたを開けると、ほんのり甘いような、不思議な匂いがした。

　ツムギは指先で少し触ってみる。

　指を押し込むとゆっくり沈み、離すと元の形に戻る。

　この弾力が衝撃吸収のカギになりそうだ。

「ふふ、これをうまく布に馴染ませられれば……」

　ツムギは、もう一つの材料であるミストウールを手に取った。

　霧のようにふわふわの羊毛で、空気をたっぷり含んでいる。

　柔らかく温かみのある手触りが心地よい。

「さて……まずは、このスライムジェルをミストウールに染み込ませてみようかな」

　ツムギは、いつもの実験ノートとペンを手に取り、実験を開始した。

　試しに、少しずつジェルを垂らしながら、ウールを揉み込んでみる。

　ジェルが羊毛に絡みつくと、ゆっくりと浸透していく。

「おお……なんか、いい感じかも？」

　ツムギは期待しながら、軽く布を握りしめてみた。

　すると──

　びちゃっ……！

　ジェルが染み込みすぎて、指の間からぽたぽたと滴り落ちる。

　羊毛はびしょびしょになり、まとまりがなくなってしまった。

　ツムギは、指に絡みつくジェルを見つめながら、小さく息をついた。

　「……うまくいかないなぁ……」

　ハルの期待が頭をよぎる。

　ツムギの胸の奥に、小さな不安が波紋のように広がった。

　（私、ちゃんと“形”にできるかな）

　──“ただ直す”だけじゃなく、“ハルの願いを守る”って、思ってたよりずっとむずかしい。

　（でも……やってみたい。創術屋として）

　ツムギは思わず肩を落とす。

　スライムジェルの量が多すぎたのか、布全体がベタベタしてしまい、クッションどころかただの濡れた布になってしまった。

「うーん……ジェルの量を減らせばいいのかな？」

　今度はほんの少しだけジェルを垂らし、優しく揉み込んでみる。

　しかし、染み込みが足りないのか、布の表面にジェルが固まってしまい、ところどころ硬くなりすぎる部分ができてしまった。

　ミストウールのふわふわ感を残しつつ、スライムジェルを均等に馴染ませるにはどうすればいいのか？

　ツムギは手元の濡れたウールを見つめながら、小さく息をついた。

「試作、一回目は失敗かぁ……」

　ふと顔を上げると、ジンが少し離れた作業台で腕を組んでこちらを見ていた。

「お前さん、失敗したな？」

　ツムギは苦笑しながら、濡れた布を広げる。

　ジンはくすっと笑いながら歩み寄ると、ツムギの作業台を覗き込む。

「さて、どうする？」

　ツムギは悩みながら、もう一度スライムジェルとミストウールを見比べた。

──試作は、まだ始まったばかりだ。

　ツムギは、作業台の上に広げた濡れたミストウールをじっと見つめた。

　スライムジェルを染み込ませすぎるとベタベタになり、少なすぎると均等に馴染まずに硬くなってしまう。

「うーん……スライムジェルの量を調整するだけじゃ、うまくいかないなぁ」

　頬に指を当て、じっくり考える。

（ミストウールのふわふわ感を残したまま、スライムジェルを均等に馴染ませるには……）

　考えを巡らせながら、ふと前世の記憶がよぎる。

（確か……液体を湿らせたいときって、直接かけるんじゃなくて、霧吹きで均等にするとか……）

　ツムギはハッとした。

「そうか！スライムジェルをそのまま布に染み込ませるんじゃなくて、もっと均等に広げる方法を考えればいいんだ！」

　ツムギは工房の棚を探し、小さなガラス瓶と細い金属管を取り出した。

　これは、布用の染料を調合するときに使う霧吹き道具だ。

　染料で穴が詰まらぬように、すこし大きめの穴が空いている。

「これでスライムジェルを細かく霧状にできれば……」

　ツムギは小さな瓶にスライムジェルを少しだけ入れ、水でほんの少し薄めてみた。

　そして、金属管を差し込み、軽く押してみる。

　シュッ、と霧が布に舞った。

　ふわっとした手触りと、ぷにっとした感触が、指先に心地よく伝わってくる。

　「……これなら、いけるかも！」

　ぽても、うれしそうにふわふわと揺れた。

　ツムギは試作布を胸に抱きながら、にっこりと微笑んだ。

　「ハルくんのポシェット、きっと今までよりずっと丈夫で、

ずっと“特別”なものにするんだ」

　──そう思ったそのとき。

　工房の窓の外で、風が一段と強き木の枝の揺れる音がした。

　「……風、強そうだね」

　ツムギの声に、ぽてが小さく鳴いた。

　「ぽぺ」

　（……鋭利なものにも強い生地探さなくちゃ！）

　ツムギはぽてを見て、小さく笑った。

　次の挑戦は、すぐそこにある。

今日も最後まで読んでくれてありがとうございます。

ツムギの世界図鑑（この物語の設定を書いている小説です）の中の「ツムギの実験ノート」に本日の実験の詳細を載せています。