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002. 初めての依頼

　そのとき、工房の奥から低く穏やかな声が響いた。

　「……ツムギ、お前さん、もうお代はもらったのか？」

　振り返ると、ジンが立っていた。作業着のエプロンの端を軽く払いながら、片手には組み立て途中の木製スツールを抱えている。

　「お父さん……」

　ツムギが声を漏らすと、ジンはゆっくりと歩み寄り、ハルとポシェットに目を向けた。

　「お前さん、そのポシェットは、大事なもんか？」

　少し驚いたように、ハルがジンを見上げる。けれどすぐに、小さく──けれどしっかりと頷いた。

　ジンは、擦り切れた端をじっと見つめる。

　「ふむ……確かに、よく使い込まれてるな。これだけ大事にされてりゃ、ただの布袋じゃないってことか」

　ツムギはそっとポシェットを抱えながら、父へ視線を向けた。

　「ねえ、お父さん。このポシェット……私が、直してみたい！」

　ジンの眼差しが静かに向けられる。

　「ツムギ。お前は、この仕事をどう思ってる？　ただ縫い直すだけじゃない。ツムギの仕事を──できるのか？」

　その言葉に、ツムギの心がぴたりと止まった。

　ジンは、ただ形を戻す職人じゃない。使う人の想いごと受け取って、それをかたちにする。ツムギはずっと、それを見てきた。

　ポシェットを抱く腕に、そっと力がこもる。

　「……私は、このポシェットをただ縫い直すんじゃなくて……ずっと、この子が大事にできるように、ちゃんと直したいの」

　ジンはしばしツムギを見つめたあと、わずかに口元を緩めた。

　「よし。なら、やってみろ」

　ぱっとツムギの顔が明るくなる。

　「工房の仕事として受ける以上、いい加減なことはできねぇぞ。最後まで責任、持てるな？」

　「もちろん！」

　ツムギは、迷いのない目で、父をまっすぐ見つめた。

　ジンは満足そうに微笑み、手にしていたスツールをそっと作業台に置いた。そして、ゆっくりとハルへ視線を向ける。

　「さて、修理をするなら料金がいるが……お前さん、お金は持ってるか？」

　ハルはびくりと肩をすくめ、小さく首を横に振った。

　「……ありません」

　ツムギは思わず口を開きかけたが、ジンのまなざしに気づき、言葉を呑みこんだ。

　ジンは腕を組み、静かにハルを見つめる。

　「お金がないなら、どうしたらいいと思う？」

　ハルは戸惑いを浮かべながらも、ポシェットをぎゅっと抱え、懸命に考えている様子だった。

　ツムギはそんな姿をそっと見守りながら、微かに微笑んだ。

（ここからは、この子自身で見つける時間なのかもしれない）

　静けさに包まれた工房で、ハルの小さな手がゆっくりとポシェットの中へと伸びていく。

　カサカサ、と乾いた葉の音。ころり、と木の実が転がる音。

（何を選ぶんだろう……この子は）

　ツムギとジンは無言のまま、じっとその様子を見守っている。

　お金の代わりになるものなど、すぐには見つけられるはずもない。大事なものほど、手放しにくい──。

　ツムギは静かに声をかけた。

　「無理に出さなくても大丈夫だよ。大切なものは、無理に渡さなくてもいいんだからね」

　その言葉に、ハルは驚いたように顔を上げた。そして、ぎゅっとポシェットを抱きしめる。

　「でも、ぼく、どうしてもこのポシェットを直してほしいんです」

　ハルは迷いながらも、決意を込めたように視線を落とし、ポシェットの中から小さなものを取り出した。

　ふわりと風に舞うような草が、ハルの手のひらに乗る。淡く透き通った繊維が、そよ風に揺れるたびに、かすかな音を奏でた。

　ツムギは息を呑む。

　「これは……？」

　ハルは少し照れくさそうに、小さな声で言った。

　「風紡草《かぜつむぎそう》っていいます」

　ジンが目を細める。

　「ほう……風紡草か」

　ツムギは、その繊細な草を見つめ、そっと指先で摘んでみた。

　ふわふわとした感触。わずかな温もり。そして、風が触れるたびに聞こえる、優しい音。

　「……すごい、風の音がする」

　「この前、風がすごく強い日に、森で拾ったんです」

　ハルは少し恥ずかしそうにポシェットを抱きながら、ぽつりと続けた。

　「ふわふわしてて、触るとちょっとあったかいくて……。幸せな気持ちになれるんです」

　ツムギは風紡草を摘み取り、指先に伝わる柔らかなぬくもりを感じた。

　「……なんだか、不思議な草だね」

　ぽてがふわりと跳ねて近づき、風紡草に顔を寄せるようにして、くんくんと嗅ぐ。

　「ぽぺぺ！（ふわふわー）」

　満足そうな声が響く。

　ハルはツムギをじっと見上げて、不安そうにたずねた。

　「これで修理は難しいですか？」

　ツムギはしばらく風紡草を見つめてから、やわらかく頷いた。

　「ううん、とっても素敵だよ。ありがとう」

　ぱっと、ハルの表情が明るくなる。

　ツムギは手のひらの風紡草を見つめながら、しばらく考える。

　（この草は、この子が大切にしていたもの──できれば、そのまま活かしてあげたい）

　「……このポシェットに、この風紡草を使って見るのはどうかな？」

　ジンはほんの少し目を見開いたあと、小さく頷く。

　「ほう、面白いことを考えるな」

　ツムギはにっこりと笑みを浮かべた。

　「じゃあ、この風紡草と交換で……ポシェット、修理させてもらいますっ！」

　ツムギはぱあっと顔を輝かせ、風紡草を見つめながら声を弾ませた。

　「はじめて扱う素材だから……うん、なんだかすごく楽しみ！」

　その言葉に、ハルの瞳もぱっと輝く。

　「ほんとにいいんですか？」

　「もちろん！」

　ツムギは風紡草をそっと机の上に置き、ポシェットを手に取った。

　──だが、そのとき。ハルが少し困ったように風紡草を見つめ、小さく口を開いた。

　「でも、これをポシェットに使ったら……代金にならなくないですか？」

　ハルは再びポシェットの中に手を差し入れた。そして、そっと数枚の風紡草《かぜつむぎそう》を取り出し、小さな手のひらに並べて差し出す。

　「代金になるかはわからないけど……これも、よかったら受け取ってください」

　ツムギは目を丸くし、その手元をじっと見つめた。

　「……いいの？　すごく大事にしてたんじゃないの？」

　ハルは風紡草を見下ろしながら、少しだけ照れたように笑った。

　「はい。きっと……何かに上手く使ってくれると思うから」

　ツムギはその言葉を胸の奥で受けとめるように、ふわりと微笑んだ。

　「うん、大切にする。ありがとう」

　ぽてがくるりと跳ねながら二人のまわりを回り、ぴょこっと跳ねて嬉しそうに鳴いた。

　ジンはふたりのやり取りを静かに見守っていたが、満足そうに小さく頷いた。

　「ふむ。これで、しっかりと仕事として成立するな」

　ツムギはほっと息をつき、風紡草を作業台の隅にそっと置いた。

　そのとき、ふと気づく。

（あれ……私、この子の名前、聞いてなかったかも）

　ツムギはハルの方へ向き直り、やわらかく笑みを浮かべた。

　「そういえば、まだ名前を聞いてなかったね」

　ハルは少し驚いたように目を丸くし、それから小さく頷いた。

　「あ……ぼく、ハル。ハルっていいます」

　「ハルくん、か。かわいい名前だね」

　照れたようにうつむくハルに、ツムギもにっこりと微笑んだ。

　「私はツムギ。この工房で、ものを直したり作ったりしてるよ」

　「ツムギさん……」

　ハルはその名を繰り返しながら、じっと顔を見つめる。

　「糸を紡ぐみたいに、人や想いをつなげる人になってほしい──って、父が名づけてくれたの」

　「……ツムギさんに、ぴったりですね」

　ツムギはくすっと笑った。

　その隣で、ジンが腕を組んだまま口を開く。

　「俺はジン。この工房の親方で、ツムギの父親だ」

　ハルは真剣な表情でジンを見上げた。

　「……じゃあ、ツムギさんも職人さん？」

　「うん。でも、まだ半人前なんだ。いつか“創術屋《そうじゅつや》”になりたいと思って、修行中なの」

　「そうじゅつや……？」

　聞き慣れない言葉に、ハルが首をかしげる。

　ツムギはやさしく説明した。

　「ものづくりの魔法を使ってね。ただ直すだけじゃなくて、持ち主の想いまで、きちんとつなぎ直す仕事なんだ」

　「へえ……」

　ハルは目を輝かせてうなずき、少し安心したように笑った。

　ふと視線を動かし、ぽてを見つめる。

　「ぽてくん……だっけ？」

　「うん、私の相棒。気づいたら動き出しててね、今はずっと一緒にいるの」

　「すごい！　ふわふわで可愛いし！」

　ハルがそっと撫でると、ぽては目を細めて心地よさそうに鳴いた。

　「ぽぺぇ……」

　ジンはふたりの様子を見ながら、静かに笑った。

　「よし。これでお互いのことがわかったな」

　ハルはツムギとジンを順に見て、こくりと頷く。

　「うん！　ツムギさんとジンさん、よろしくお願いします！」

　ツムギも笑みを浮かべ、手を差し出した。

　「こちらこそ、よろしくね、ハルくん」

　ハルはその手を少し見つめ、それから、小さな手で重ねた。

　「じゃあ……修理を始める前に、一緒に考えてみようか。どうせ直すなら、もっと使いやすくできるかもしれないし」

　ツムギは作業台の端からノートとペンを取り出し、ハルの前にそっと差し出した。

　「ハルくんにとって、一番大事なポシェットにしよう！」

　驚いたように目を見開いたハルは、ぱっと笑顔を咲かせた。

　「……うん！」