107. ツムギのおねだり
POTENハウスの朝。扉が開いた瞬間、ふらりと現れたのは、明らかに寝不足なジンとエドだった。
「お、お父さん！ エド！ もしかして、徹夜したの!?」
ツムギの驚きの声に、ぽても「ぽてぇ……（うわぁ……また徹夜してる……）」と呟くように跳ねた。
「いやぁ、気づいたら夜が明けてたんだよ……」
「スライス角度と温度の調整に手こずりまして……でも、ちゃんとできましたよ」
ジンとエドは、どこか誇らしげに木箱をひとつ持ち上げ、テーブルにそっと置いた。
「見てくれ！これが、POTEN特製・魔石スライスマシーン初号機！」
ジンがそっと、磨かれた魔石のひとつを機械にセットする。横に立ったエドが、スイッチを入れた。
刃が、静かに赤く光りながら動き出す。魔石に触れた瞬間、シャリ……という柔らかな音が工房に響いた。
「わっ……」
ツムギが思わず声を上げる。割れることも、砕けることもなく、魔石がまるで薄い果実の皮のように、滑らかにスライスされていく。
カットされた一片が、小さなトレイに落ちた。その断面は見事に平らで、端も美しく整っていた。
「これで、あの硬くて割れやすい魔石を、平たく、同じ大きさにスライスできるんや……」
リナがぽつりと呟いた声には、驚きと感動が滲んでいた。
ジンは、次の魔石をセットしながら補足する。
「この機械は、刃の高さを微調整できる。厚さは0.5ミリ刻みで変えられるようにしてある。ツムギの言ってた『ちょうどいい厚み』ってやつにも、対応できるようにな」
「あと温度も調整できるから、切るだけじゃなくて、最後は磨くこともできるようにしてます。表面をツルツルにして、仕上げの手間を減らせるはずです」
「ぽてぇ……！（これ、もはや職人のロマン……！）」
ぽてはスライスされた魔石を見つめたまま、小さく跳ねて感嘆の声を漏らした。
リナが目を丸くする。
「うそやろ……！ まさか、こんな機械を数日で作り上げたん……？！」
ツムギの瞳がきらきらと輝く。
「すごい！ さすがお父さんとエド！」
ぽては二人の顔をじっと見つめ、「ぽてぇ……（ぜったい寝てないやつ……）」と心配げに呟いた。
そんな中、イリアスがそっと前に出る。
「……これは、早急に商標登録が必要だな」
その言葉とともに、すぐさまカバンから書類を取り出し、契約用の紙と筆記具を広げて書き始める。
さすが、仕事のできる男、エリアスである。
「この機械、魔石だけじゃなくて、ほかの加工品にも応用できるかもしれへん……。ちょっと一枚、借りるわ」
リナはスライスされた魔石のひとつを手に取ると、にやりと笑って小走りに扉の方へ向かう。
「ちょっとイリアさんのとこ、行ってくる！」
こうして、POTEN創舎の朝は、またひとつの発明と共に、慌ただしくも活気に満ちながら始まりを告げる……
「それで、何を手伝えばいいんだ？」
ジンが椅子に腰を下ろしながら、落ち着いた声で問う。
ツムギは「えっとね」と頷き、テーブルに置かれた紙の試作品や設計図を示しながら、ここまでの経緯をかいつまんで説明した。
お祭り用のお守り袋に護符を入れること、その護符に魔法陣を入れたいこと、そして手書きでは手間がかかりすぎるため、透輝液で複製する方法を模索していること——。
話を聞いたエドとジンは顔を見合わせ、静かに頷く。
「なるほどな」
「つまり、透輝液で魔法陣のパーツを量産するために、魔法陣のモールドが欲しい。そのモールドを作るために、元になる魔法陣を刻んだ金属板が必要ってわけか」
「そういうこと！」とツムギは力強く頷いた。
「で、なるべくはっきりと線を出したいから、溝は深いほうがいいんだけど……」
ツムギは自分の失敗作の金属板を差し出しながら、少し困った顔をする。
「深さが一定にならなかったり、そもそもうまく彫れなかったりで、線が歪んじゃって……。細かすぎるのかなあって思ってる」
「でも、これでもギリギリまで省略してるから……もうどこも削れなくて」
ツムギは少しだけ不安げな笑みを浮かべながら、指先で紙の試作品をなぞった。
「それでもやっぱり、この魔法陣を使いたいって思ったの。エドとお父さんなら、きっとできるんじゃないかって……思って」
その言葉に、バルドが「ふむ」と頷くと、にやりと口元を緩めた。
「おぬしは昔から細かい作業が得意だだったし、エドも手先の器用さなら誰にも負けん。ふたり揃えば、お茶の子さいさいよの！」
「師匠、それハードル上がってませんかね……」
ジンが苦笑を漏らしつつ、魔法陣に視線を落とす。
その横でエドも同じく魔法陣をじっと見つめ——
二人の視線が、ふと重なった。
（……これ、やっぱり不可能寄りのやつだよな）
（ツムギの「いける」基準、毎回バグってるんだよな……）
（俺たちがやるしかないんだけどな……）
（……だよな……）
声を出さずとも、表情だけで通じ合う無言の会話。
一瞬だけ肩が落ちたが——
「……よし、やるか」
「やるしかないですよね」
ふたりは同時に姿勢を正し、顔つきを引き締めると、揃ってツムギの方を見た。
「任せておけ、ツムギ」
「うん、精度も仕上がりもばっちりのやつ、作るよ」
全力で頼られているツムギ本人は満面の笑顔で「ありがとうー！」と感謝していたが、
周囲の仲間たちはというと、苦笑いを浮かべていた。
（……毎回これなんだよなぁ）という空気が、どこかに漂う。
ぽてはというと、ぽふっと小さく跳ねてから、ぼそりと一言。
「ぽてぇ……（おふたりとも、ご武運を……）」
エドは小さく頷きながら、ツムギの試作品に目を向けた。
その目はもう、試すべき手順を頭の中で組み立て始めている職人のものだった。
明日も23時時ごろまでに1話投稿します
同じ世界のお話です
⚫︎ 僕だけ戦う素材収集冒険記 〜集めた素材で仲間がトンデモ魔道具を作り出す話〜
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⚫︎ハルの素材収集冒険記・序章 出会いの工房
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