流れ星を呼びまくれるのに願いだけはかなえられない

第一話 流れ星を呼ぶ

　見わたすかぎりの荒地（あれち）でも、夜空の星々だけは豊（ゆた）かだった。

　枯（か）れ木もまばらな丘（おか）の上には小さな人影がひとつ。

　ひとすじの流れ星を見つけると、あわてて口を開く。

「ぼくを……！」

　言葉の途中（とちゅう）で流れ星は消えていた。

「そこのチビ、なにを願（ねが）おうとした？」

　別の人影が近づいてきて、わら束（たば）を手に岩場へ腰（こし）かける。

　月明（つきあ）かりを頼りに草履（ぞうり）を編（あ）みに来た様子だった。

　チビの手はまめだらけで、体はだいぶやせている。

　それでも指をしっかりとのばし、荒地のどまん中をさした。

　はるか遠くに、月明かりを頼りに鍬（くわ）をふるいつづける者がいる。

「あの勇者様（ゆうしゃさま）みたいな力持ちになれるように」

　荒地の畑仕事は遠目にもガツガツと小気味（こぎみ）よい音をたてていた。

　とどめとばかりに大きくふりあげると、丘までとどく気合を入れる。

「秘奥義（ひおうぎ）！　竜帝激震破（りゅうていげきしんは）！」

　直後、村中の犬猫（いぬねこ）もふりむく地鳴（じな）りが轟（とどろ）いた。

　草履編みは苦笑（にがわら）いでかぶりをふる。

「腕力（わんりょく）だけでよくもああまでやれるものじゃ。しかし畑仕事であれほどおおげさな技の名前など……あのあつかましさこそ勇者じゃろうな？」

　荒地の人影は鍬をつるはしに持ちかえ、近くの大穴へもぐりこんだ。

　青い月がちょうど真上へさしかかっている。

　やがて「神技（しんぎ）！　覇王流星突（はおうりゅうせいづ）き・改（かい）！」の気合が響（ひび）き、地鳴りが続いた。

　チビはそれを耳と足の裏（うら）で味わい、なっとくしたようにうなずく。

「勇者様が、井戸掘（いどほ）り最初の景気（けいき）づけだあ」

　しかし小さく首をかしげた。

「今日の地鳴りはやや小さいかな？　やっぱり昨日（きのう）、クマとなぐりあった傷（きず）がまだ痛（いた）むのかなあ？」

「勇者のやつなら、それしき心配するだけ損（そん）じゃ。それよりほれ、そっちを見やれ」

　指をさされて見上げた夜空には、なにもない。

　目をそらしかけたら、流れ星が駆（か）けていった。

「あっ……ああ……？」

「流れ星をさがしに来たのだろ？　次はあっちだ……そっち、こっち」

　流れ星が三つも、草履編みがさした先へ次々と落ちてゆく。

　チビはおどろいて、口をあんぐりとあけた。

「勇者様が言っていた『星呼（ほしよ）びの大賢者（だいけんじゃ）』さまって、あんたのことか……？」

「その名づけもおおげさじゃ。人ひとりに星空を動かせるわけもなかろ。わしはただ、どこへ降（ふ）るかに気がつけるだけじゃ」

「それなら願いごと、かなえほうだいだね？」

「そんなわけあるか。この姿（すがた）を見やれ」

　星呼びは大きなため息（いき）をついて、草履を編み続ける。

　ボロ着（ぎ）にやせた姿でひとりきり、村から遠くはなれた丘の粗末（そまつ）な小屋で暮（く）らしていた。

　チビはかなしげにうつむく。

「流れ星が消えるまでに三回、願いごとを祈（いの）ればかなうって……」

　星呼びは手をとめて顔を上げた。

「だれかに『ウソだ』と言われなかったか？　まあ、いずれだれかに言われるさ。ろくに願い続けられなかったやつほど、そう言いたがる」

「かなうの？」

「いつかはそういうこともありうる。わしが流れ星を探せるようになったのも、そう願ったからじゃ。だからなにを願うか、よくよく考えて決めておけ」

「勇者様の傷が早く治（なお）りますように……ぼくがもっと早く大人になれますように……今年は豊作（ほうさく）になりますように……」

　チビは決めかねてまよい、星呼びはさびしそうに笑う。

「どれも悪くはない願いじゃ。バカにしていい願いではない」

「勇者様よりもかっこいい技の名前をくださいますように」

「それは考えなおせ」

「自分で考えるから楽しいんだもんな。勇者様はぼくのぶんまで考えたがってこまる」

「わしも、もっとましな願いをするべきじゃった……ほれ、そっち」

「え……あっ、勇者様が豊作になりますように……じゃなくてっ……ああ……」

　流れ星は長くとどまってくれたが、言いまちがえを待ってくれるほどではない。

　星呼びも手を合わせて祈（いの）っていた。

「……次のは長そうじゃったからな」

「そんなこともわかるんだ？　すごい……」

「村のやつらはみんな、わしを『星探（ほしさが）しのペテン師（し）』と呼んでいるさ」

「ちゃんと星を呼べるのに？　……今はなにを願ったの？」

「む……？」

　星呼びの返事が遅れ、彼方（かなた）からは気合と地鳴りがとどく。

「神技！　覇王流星突き・改二号！」

　星呼びはそっと、荒地のどまん中へ掘られた穴を指さした。

「あの勇者めの願いは、そろそろかなえてやってほしくてな」

「勇者様とは、むかしからの知り合いなの？」

　星呼びは痛（いた）むような顔を見せる。

　子供のころの星呼びは、ほかの子供たちが星を探して願いをわめく姿が大嫌いだった。

　そのころから勇者は、村のどの大人よりもやかましい声でわめいていた。

　腕力まで大人よりあって、畑仕事では重宝（ちょうほう）される。

　村は都（みやこ）から遠い田舎（いなか）にあって、畑がせまいために貧（まず）しかった。

　畑を広げたいなら、村から遠い岩だらけの荒地を掘りかえすしかない。

　村の男女がみんなで岩をはこび、鍬（くわ）をふるって小石をのぞいても、かろうじて芋（いも）が細々とできるだけだった。

　日照（ひで）りになると、それすらすぐに枯（か）れてしまう。

　遠い村の井戸からはこべる水は少なかった。

「水さえ出れば、芋がもっと太るし、枯らさないですむ。ここにも井戸を掘るしかないな！」

　勇者がそう言いだして、畑仕事の合間（あいま）に穴掘りまではじめた。

　荒地の先には雪をかぶった高い山々があり、ふもとで川となっている水の流れが埋（う）まっているはずだった。

　しかし星呼びは鼻（はな）で笑う。

「はっ、あほうが。ここよりずっとふもとに近い村の井戸でさえ、どれだけ深いか考えたらどうじゃ？」

　勇者はうなずいた。

「よほど熱心（ねっしん）に気長（きなが）にやるしかないな！」

　大きな体で、明るく気楽そうに笑う。

「だからこれは頼（たの）んだぞ！」

　勇者は腕力がありすぎて、草履も着物（きもの）もすぐだめにしてしまう。

　そして手先（てさき）は不器用（ぶきよう）で、つくろいは星呼びを頼（たよ）っていた。

「おまえのつくろいなら倍はもつからな！」

　星呼びは子供のころから体が弱く、力仕事は息（いき）が続かない。

　すぐに座（すわ）りこんで草履や着物をつくろってばかりで、肩身（かたみ）がせまかった。

　ただ手先は器用で、つくろいの出来（でき）はいい。

　勇者に重宝されていたことで、ほかの子供からもバカにされないですんでいた。

　そのころから勇者は月明かりを頼れるなら日（ひ）が暮れても鍬（くわ）をふるい、つるはしをふるっている。

　まねしてほかの子供たちもはたらき者が多くなり、それにつきあわされる星呼びは体の弱さをうらみ、勇者をうらんだ。

　その帰り道はみんなで夜空に流れ星を探し、それぞれに願いを叫（さけ）ぶ。

「井戸をくれ！　井戸をくれ！　井戸をくれ！　……頼んだぞ！」

　勇者の大きすぎる叫びは、星呼びがはなれて歩いていても耳鳴（みみな）りが残るほどだった。

　とある夜には流れ星が多くて、星呼びは勇者の大声で頭まで痛くなってくる。

　うんと大きくはなれてから、鼻で笑った。

「ふんっ、あほうが。流れ星なんぞで願いがかなうものなら、わしは『流れ星がどこに降るか知らせろ』と願うがな」

　そうつぶやいた直後、夜空からものすごい勢いで光る玉が飛んでくる。

「ぶぎゃっ！？」

　頭にぶつけられて、ひっくりかえった。

　星呼びが目をまわしながら起（お）き上がると、勇者たちは遠すぎて気がついていない。

　近くの岩には溶（と）かした銀（ぎん）のような飛びちりが広がっていて、それはにゅるにゅると集まってクラゲのような形に近づく。

「な、なんじゃあ……！？」

　さらには人のような形と色合いをまねしはじめて、星呼びと似（に）た声まで出した。

「すまんな。わしをぶつけてしまったわびじゃ。さきほど願っていたとおりにしてやろ」

　そう告（つ）げるや、銀の体は細い光をいくすじも夜空の彼方まで投げかけ、溶けるように失（う）せていった。

　星呼びはポカンとしていたが、ふと夜空に気配（けはい）を感じる。

　間もなくそこへ、流れ星が降ってきた。

　すぐに背後（はいご）の空から、もっと大きく長い気配を感じる。

　その方向を指さしてみると、大きく長い流れ星が指先をかすめていった。

　翌晩（よくばん）は村中が大さわぎになる。

　星呼びが夜空を指さすたび、流れ星が次々と現れた。

　ほかの村人もまねしてあちこちへ指さすが、星呼びの指さす先ばかりに流れ星が落ちてゆく。

「たいしたもんだ……」

　みんなおどろいて、流れ星をもっと呼ばせようとした。

　そのためなら、かくし持っていたハチミツをなめさせてくれる者までいた。

　しかし数日もすると、星空を見上げる者はだいぶ減（へ）った。

　呼べた流れ星へ願っても、荒地の井戸水は出ない。

　暮（く）らしは楽にならない。

「おまえが言っていたとおり、流れ星なんぞで願いはかなわんらしい。そんなことより畑をたがやせ。もっと役に立て」

　そんな風に言い捨てる大人が増（ふ）えて、子供まで星空を見なくなっていく。

　流れ星の落ちる先を聞きたがる者は、いつしか勇者だけになっていた。

　ほかの子供は勇者に星探しをさそわれても、返事（へんじ）をしぶるようになった。

　まるで大人のような、暗く疲（つか）れた顔ばかり見せることが多くなった。

　星呼びのことを「星しか呼べん役立たず」と笑うようになった。

　勇者だけは「おれの願いもそのうちかなうだろ？」と言い続けたが、星呼びはひとりきりになりたがった。

　ところが村へ行商（ぎょうしょう）が立ち寄ってから、星呼びの暮らしは大きく変わることになる。

　星呼びの編む草履は出来がよく、いつも高めに買ってもらえたが、その時にだれかが口に出した。

「こういった手先が器用なほかは、星を呼ぶくらいしかできない役立たずだが」

　行商はおどろく。

「そんなことが本当にできるなら、そいつの草履はもっと高く買ってもいい」

　さっそく星呼びがいくつか、流れ星を指さして見せると、行商は大喜びした。

「草履は倍で買ってやろう。そのかわり、いっしょに都（みやこ）へ来てくれ。もっとかせげるようにしてやる。草履なんぞ編まずとも、星さえ呼べたらどっさりとかせげる」