天下無双の将軍、最愛の忍者と共に異世界へ追放される

第４章

王の苦悩

ユミルがウエスタンへ送った使者がセントラルに戻ってきた。

彼はバルデルの返事を王に伝えると共に、クロードからの書簡を渡した。

ユミルは悲しげな顔をして静かに首を振った。

「あの愚か者が……自ら破滅への道を選ぼうというのか……」

ユミルは使者に問いかける。

「クロードとウエスタンの民達は今回の件に対して、どう動いておるのだ？」

「クロード様は、デボラ様と貴族の子女を受け入れてはおります。それ以外の者については、一兵たりともウエスタンの街には入れておりませんでした。ウエスタンとしては中立を守っておりますが、人道的な観点から、食料の補給を行うに留めているようです。」

ユミルはフレイの忠告が効いていることに満足し、使者を下がらせた。

周りに人がいないことを確認して、ユミルは呟いた。

「フレイめ……味な真似をするものだ。あの娘が大広間での出来事を見てアルテミスの危機を察知し、サウスに戻る直前にウエスタンへ調略をしかけていなければ、クロードはバルデル側に付いていたかもしれぬ。まったく……我が娘ながら恐ろしい才覚だ。バルデルとホッドも、あの娘には勝てないだろうな。」

そして、バルデルのことを思って溜息をつくのだった。

――あの子はあまりにも真っ直ぐに、皆の期待に応えようとしすぎた。

王の子供ではなければ、あの愚直さは美点となっただろう。

バルデルには武人としての才はあったかもしれない。

だが、為政者としては致命的な欠点があるのだ……

彼は周囲の期待に応えようとするあまり、無茶をしすぎるのだ。

十年ほど前のセレーネとの戦いでは、彼の欠点を埋めるためにトールと一緒に戦わせたこともあったが、逆にトールよりも良いところを見せなければという気負いから、大失態を起こしてしまった。

あの時のノースの民達の怒りは大きく、未だにセントラルとの間に大きな禍根を残し続けているのだ。

その結果、バルデルの求心力は地に落ちてしまった。

それでも彼は王子として期待する者達の気持ちに応えるべく、純粋に力を求め続けた。

バルデルの手段は間違っていたが、彼の純粋さと力強さに、特に若い貴族達は惹かれるものがあったようだ。

そして、あの戦いの後、一度はバルデルを見限った貴族達も、ホッドの陰湿さに嫌気を感じて再び彼にへつらうようになった。

だが、彼らは甘言を弄して彼の心を狂わせてしまったのだ。

そこまで考えたところで、ユミルはクロードからの書簡をまだ読んでいないことに気付いた。

彼は、書簡に目を通して驚きのあまり体を震わせた。

「なぜだ……なぜ、このタイミングでバルデルの子が……」

今更ながらに、もっとバルデルのことを気にかけておくべきだったと思う。

その一方で、もはや手遅れなことに気付いてしまった。

ユミルは、悲しげな顔をして呟いた。

「どのような理由であれ、バルデルがしたことは決して許されないのだ。」

彼は側近を呼び、ホッドと貴族達を招集するように命じるのだった。

　＊

宮殿の大広間でユミルはホッドと貴族達を見渡した。

すでに彼らは、バルデルの返答を知っているようで笑みを浮かべている。

ホッドはユミルにあえて真面目な顔をして問いかけた。

「王よ、兄上からの返答はいかがでしたか？」

ユミルは感情をなるべく出さないようにして静か告げる。

「セントラルには戻らず、自分を慕った者達と運命を共にするそうだ。」

貴族達が小狡い笑みをしているのが目に入り、ユミルは不快な気分になったが、ホッドに命じる。

「バルデル達が我らに従う気がないことは明白となった。直ちに逆賊を打つために出撃するがよい。」

ホッドは、悲しそうな顔をして首を振った。

「それは出来かねまする……実の兄をこの手で殺すなどという非道を、どうして出来ましょうか。それに、これ以上セントラルの兵を動員すれば、北の隣国(セレーネ)が動く可能性もございます。」

彼の真意がわからず、ユミルが苛立たしげに問いかける。

「ではどうするというのだ……このままバルデルを放置しても良いと、そなたは申すのか？」

ホッドが微笑して穏やかな口調で答えた。

「そうではございません。王都が苦境に立たされている今こそ、アルテミスで一番余力がある方々に働いてもらうのです。」

貴族達が騒めきだした。

「まさか……サウスを動かすというのか。」

「確かに、ヘカテイアの反乱での見事な采配を考えれば、それも一理ある。」

「カイン公とその家臣達の実力ならば、成し得るかもしれぬな。」

ホッドは貴族達の言葉を聞き、我が意を得たような顔でユミルに進言する。

「王は、カイン公とその家臣達を忠義者とおっしゃいました。もし彼らがそうであるならば、国が二つに割れようとしているこの危難に対し、それこそ命を懸けて戦ってくれるのでしょう。」

ユミルはその言葉に違和感を覚えて、ホッドに問いかけた。

「ホッドよ、カイン公にセントラルを守らせて、お前がウエスタンに行くという考えはないのか？」

ホッドは静かに首を振って、貴族にも聞こえるように少し大きな声で答えた。

「兄上が千五百ものを率いてセントラルを出撃した以上、我らは兄上とウエスタンが手を組んだ場合も想定して、六千程度は兵を動員する必要があると思われます。カイン公のことは信じておりますが、彼がもし翻意を持たれたとしたら、セントラルが陥落する恐れがあるのです。」

貴族達は、自分達が戦っている間に、カイン公に漁夫の利を狙われるのではないかと考えて、ホッドの意見に賛同する。

ユミルは呆れた顔でホッド達を見つめて、吐き捨てるように言った。

「カイン公が、我らにどれほどの忠誠を尽くしたのか忘れたのか！　今まで彼がしてきたことを忘れたとは言わさぬぞ。」

ホッドはユミルの言葉に強く反論した。

「兄上も父上には絶対的な忠誠を誓っておりました！　ですが、今こうしてアルテミスに反旗を翻しているではありませぬか。今や日が昇る勢いで貪欲に戦力を集めているカイン公が、欲望に負けて王位を狙わないと、誰が言えるのでしょうか？」

そして貴族達を見回して叫んだ。

「今の私の言に反論できるものが居れば、申してみよ！」

貴族達は皆ホッドの方を向いて傅き、彼の言葉を肯定するのだった。

ホッドはユミルへ向き直り、笑みを浮かべた。

「王よ……いかがいたしましょうか？　ここにいる者達は皆、私の意見に同意してくれたようですが。」

ユミルは周囲の貴族達を見て考えた。

――確かにホッドが言うことにも一理あり、正論ではある。

だが、この戦いの重要性が理解できていない時点で、ホッドは王の器ではないということがはっきりと分かった。

なぜならこの戦いは、一世一代の大勝負だ。勝った者がアルテミスの王を継ぐものとなるのだから。

その戦いに、ホッドは自ら赴こうとすらしない……

そんな情けない者が、次の王となると考えただけでも寒気がしてくるのだ。

そして、その戦いをさせようとする者を全く信用もせずに、使い捨ての駒ように考えているのも気に入らない。

そんな狭量な者が王になったところで、讒言に惑わされて無用の処刑を繰り返すだけだろう。

ユミルは目の前が真っ暗になるような眩暈を感じた。

王宮に残っている側近以外の貴族は、ホッドに諂う者ばかりで、今か今かと王が退位するのを待ち望んでいる。

そんな彼らに何を言っても、もはや声は届かないだろう。

今更ながらに、バルデルの返答が心に刺さってくる。

――公正に話を聞く気が無いところに出向いて死を賜るぐらいなら、私を慕った者達と運命を共にしたい。

ユミルは苦悩したが、一筋の光明を見出して顔を上げた。

彼はその場にいる者全てが思わず畏怖するような、そんな威厳のある声で問いかける。

「そなたらの言い分、確かに一理ある。だが、此度の戦いは世紀の一戦となるだろう。カイン公を説得するためには相応の使者が必要だが、誰かそれに志願する者はいるか？」

誰も答えないのを確認した時、ユミルの決心はついた。

「それならば、私の側近を直接サウスに使者として送ろう……皆の者、異存はあるまいな？」

ホッドと貴族達は王に傅き、その方策を肯定するのだった。

　＊

ユミルは自室にて一人の側近を呼び、二通の書簡を手渡して告げる。

「そなたは、フレイの出自をよく知っておったな。」

側近は静かに頷いた……そして王の顔を見てすべてを察した。

「ユミル様、時が来てしまったのですね……貴方が最も望まなかった時が……」

ユミルは静かに頷く。

「今更、父親面をしたところで、彼女が許してくれるとは思えぬ。だが、この国の滅亡を防ぐにはこれしかないだろう。」

そして彼に深く頭を下げた。

「ニエルド……すまなかった。私の過ちのために、そなたにどれ程の苦悶を与えただろうか。それでも私に仕え続けたことを感謝する。」

ニエルドは複雑な表情をしたが、ユミルに傅いた。

「妻の不貞の相手を知った時、私は苦悩しました。さらに、フレイの産後に妻が死んでしまったことで、私は打ちのめされた気持ちでした……ですが、フレイがあそこまで優秀に育った今となっては、運命だったと諦めるより他はありません。」

ユミルは静かにニエルドに語り掛けた。

「カイン公に、クレアの件はすべて私が指示したことだと伝えよ。そして、お前は書簡を届けた後は彼に仕えるのだ。」

ニエルドは王の恩情に感謝したが、静かに首を振った。

「クレアの両親に手を下した者について、フレイは気づいております。私も暗部の仕事に少し疲れました……もしカイン公や彼女が私を処断するのであれば、寿命が尽きた時だと覚悟しております。」

彼は穏やかな表情で深く一礼をして、滑るように部屋から去っていった。

ユミルは部屋の窓から、外を眺める。

ちょうど夕刻で、沈む太陽は美しかったが……そのあとには暗い夜が待っている。

現在のアルテミスの栄華が失われる予兆のような気がして、彼の心は目に映る太陽のように少しずつ沈んでいくのであった。