終わりから始まる恋物語～最強女子の王女様は恋心を隠している～

第一章 終わりと旅立ち

5

　２時間程経過して、アオが戻って来た。

　ギルスはサージャの休む部屋に、アオを案内した。

　「アオ。良かった」

　サージャは、ベッドの上に身体を起こして迎えた。

「サージャ様・・・！ご無事で！」

　アオはサージャの姿を確認すると、直ぐ様頭を下げた。

　声は少し、震えている様だった。

　サージャは、そんなアオの様子にふわりと微笑んだ。

　「ああ、顔を上げてくれ。心配かけたな」

　そして表情を引き締めると、改めて尋ねる。

　「こんな状態で済まないが、報告を聞けるか？大方ギルスからは聞いたが、残る人員は誰になる？」

　「はい。残る人員は偵察部隊の半数、６人です。

　まず、王宮は侍女役でオウカとキララ、植木職人の丁稚役でリクになります。

　街側には冒険宿屋にムク、道具屋にマルカ、ギルドにルークです」

　聞いた言葉を脳内で反芻し、全員の顔と特徴を思い浮かべると、サージャはアオに返事をした。

　「なるほど、いい人選だ。マルカとマルアには悪いが、道具屋にはマルアが適任だしな」

　マルカとマルアは双子の兄妹だ。

　マルカが精霊術を習得しているように、マルアは鑑定術に長けている。

　その関係で、偵察部隊とは別に、今でも道具屋で生活していた。大変重宝されているようで、今回の部隊解散後は道具屋に就職すると決まっていたそうだ。

　オウカは侍女としてサージャに仕えていた。

　キララは料理上手で宮廷料理人の下で修業をしていたし、リクは植物に造詣が深く、薬学にも精通している。

　ルークは読み書き計算が得意で、よくギルド職員に「助けて！」と連行されていた。

　ムクは不愛想だが、ギルスの後輩的な感じで、宿屋のリズ夫婦に大変可愛がられている。

　偵察部隊の面々は皆、サージャによって暗殺術を仕込まれているが、普段は街に溶け込んで一般人と変わりない生活を送っていた。

　実際に、依頼に沿って誰かを暗殺した、なんて事は無い。

　精々盗賊の討伐任務を一人ずつこなしている程度だ。

　対象が何人であっても、一人でこなす、という但し書きが付くが。

　それが卒業試験でもある。

　「分かった。見事だ。ありがとう。逃亡組の殿(しんがり)は、アオ達だったな？全員軍人とはいえ、怪我ばかりだ。

　三十人も居るから大変だと思うが、分担して頑張ってくれ。

　ああ、あと生き残りの隊長が居たら、怪我人達の面倒はそっちに回してくれて構わないからな」

　テキパキと指示を与え、サージャはふっと息を吐く。

　「肝心な時に、助けてやる事が出来ないな。言うばっかりだ。

　すまん。情けない話だが、私は今、本当に使い物にならん」

　自嘲気味にサージャが呟けば、アオは、首を横に振る。

　「サージャ様。貴女のお命は第一です。ギルス殿しか同行させられませんが・・・我々偵察部隊以外の人員は、足手まといにしかなりません。

　必ず、北までお逃げください」

　暗に『俺達なら付いて行けるけどね！』と、言っているアオ。

　それに気付いて苦笑するのはギルスだ。

　「北の神殿に着いたら、一旦合流しよう。そのまま神殿の守りを任せることになると思うが、細かい指示はその時だ。

　先ずは、皆で無事辿り着こう」

　そうサージャが告げると、アオは立ち上がった。

　「はい。では北の神殿で」

　「ああ。北の神殿で」

　一礼して、アオが部屋から出て行った。

　※　※　※

　アオの気配が遠ざかって、暫くして。

　ふうっと息をついて、サージャはベッドに仰向けに倒れた。

　「サージャ様」

　ギルスが駆け寄り、額に手を当てる。

　「また、無理をして・・・」

　ため息混じりに言って、傍らに置いてあった手拭いを冷たく濡らし、額に置いた。

　「アオ達には、まだ見せられないさ」

　苦しそうに笑って、サージャは言う。

　「俺には見せられますか」

　「そうだな」

　そう返されれば、ギルスはニヤけるのを止められない。

　この綺麗なお姫様は、見た目と違って頑固で、男勝りで、自分の弱さをえらく嫌う。

　周囲に弱っている所など決して見せないで、今日まで来た。

　但し、ギルスだけは、そんな弱い所を見ている。

　今まで、伊達にストーカーしてこなかったという事なのだが、サージャは知らない。

　弱ってる時に限って側にいる人。

　サージャにとって、ギルスはそんな存在だった。

　――――決して、ストーカーされているとかは思っていない。

　「少し休む。準備は任せて良いか？」

　「ええ、下着までバッチリ支度しておきますよ」

　「それはアタシがやるからいい」

　会話に割り込んで来たのは、もちろんリズだ。

　手には背負袋が二つ。

　彼女は今まさに、部屋に入って来たばっかりだった。

　「サージャ様は安心して休みなよ。コイツに変な事はさせないからね」

　「変な事って！必要な事でしょ！？」

　心外です！と顔に書いて、ギルスは言い返す。

　「サージャ様の服はこっちで全部揃えたよ！アンタに触らせるもんかい！」

　「ええー！俺の好みがあんのに！」

　ギロッとリズに睨まれて、ギルスの抗議は封殺された。

　「ふふっ・・・任せる」

　少し笑って、サージャは眠りに落ちた。

　※　※　※

　まだ夜が明けきらぬ頃。

　空はまだ暗く、うっすらとした赤みもささぬ時間。

　宿屋の窓がスッと音もなく開いた。

　ギルス達は借りた服を着て、サージャを背負い、目立たぬ様に森へ抜けた。

　※　※　※

　森に入り、三十分位経過した頃、周囲は木々だらけになった。

　街の灯りは、もう届かない。

　人々の喧騒も、いや、時間的にそれはそもそも無かったか。

　あったとしても、届かない程には深い場所まで来ていた。

　北の森は、王家の直轄池で、人の手の入った森だ。

　木々はほぼ等間隔に並ぶ。

　材木として使える様に余計な枝葉は取り除かれて、一本一本が真直に生えている。

　下草も定期的に刈られている為か、さほど背丈は高くない。

　土は柔らかく、足が軽く沈むほどだ。

　月明かりが少しだけ差し込む夜の森を、ギルスは、振動も少なく縫うように駆け抜けていた。

　背後に背負われたサージャを気遣い、最小限の動きで駆け抜ける。

　ギルスの背に背負われたサージャは、起きていた。

　気になる事があった。

　「なあ」

　「はい？」

　「何で一番に出たんだ？」

　少し速度を落として、ギルスは返す。

　「だって、おんぶって目立つじゃないですか。他の人に見られたくないでしょ？」

　「・・・まあ、確かに」

　背負われたまま、サージャが返せば、ギルスは嬉しそうに速度を戻す。

　弱っているサージャを背負って運ぶ。

　自分だけに許された、特権だ。

　ギルスが嬉しく思わない筈が無かった。

　夜の森の中、いくら整備されているとは言っても、道があるわけではない。

　沈むほど柔らかい足元なのに、ギルスはまるで体重を感じさせない動きで、滑るように進んでいた。

　時々、材木として切り倒されたままの材木の山を、ピョンピョンと飛び越えたりする。

　この動きは、サージャの記憶にあった。

　ギルスがとても喜ぶ何かがあった時、彼はこんな風に走り回っていた。

　きっと今も、顔が笑っているに違いない。

　顔が見えなくても、その位はなんとなく分かる。

　「えらく機嫌がいいな」

　「ええ、そりゃもう。サージャ様軽いし、柔らかいし、背中あったかいし」

　また、目の前にあった倒木を、ぴょんっとび越える。

　振動で、サージャの腹はギルスの背にぶつかる。

　「お胸の丸みが背中に当たって、天にも昇る気持ちですっ」

　思わず拳を握った。

　「私のっ、重くて申し訳ない！移動もし辛いだろうしっ！ていう気持ちを返せっ！」

　「返しませんっ！ご馳走様です！あ、手を離しちゃダメですっ！落ちますって！危ない、危ないって！！」

　サージャが拳骨を振り上げようとすると、ギルスはわ(・)ざ(・)と(・)よろけて見せる。

　そう、わ(・)ざ(・)と(・)だ。

　それくらい分かる。

　しかし、体の熱が完全に引いていないサージャは、それでも落ちそうになってしまった。

　慌てて、ギルスの首に両腕を巻いて、引っ付いた。

　「・・・くっそ」

　「そうそう！そうやってくっついてて下さいね！」

　今にもハートマークが飛び出しそうな、実に喜んでいる声音だ。

　サージャは不機嫌になり、プイっと外を向いた。

　背中越しに、サージャの様子はギルスに間違い無く伝わる。

　ギルスは苦笑してから、少し真面目に話しかけた。

　「森を抜けて、山の中の開けた所までは留まらずに行きます。だいぶ掛かりますから、本当に、力まないで、寝ててくださいよ。熱が完全に引いて無いんですから」

　ギルスは首に回された腕に、軽く手を添えてきた。

　ギルスの手が、ひんやりと感じられる。

　確かに熱は高いらしい。

　しかし、サージャとしては疑問が残る所だ。

　体はだるさを伝えているが、そんなに熱があるとは思っていなかった。

　熱と言っても、きっと種類が違う。

　不意に、思い出してしまった。

　助けられた時の事。

　その後のあれこれ。

　サージャの顔に、急に朱が差した。

　死にかけていたとはいえ、何という事を・・・。

　正常な自分の状態では、まず考えられない事態だった。

　私が、ギルスを受け入れた、だと・・・？

　嫌だった訳ではない。

　むしろその逆で、だからこそ、正直、どんな顔をしたら良いのか、分からない。

　こんな状況で、こんな事態の中で・・・私は何を思って、何をしたのだ。

　考えれば考える程、自分の感情を唾棄すべきものだと感じてしまう。

　結果、膨れっ面になる。

　「・・・寝る」

　言ってから、わざと全身を弛緩させて、ギルスに持たれ掛かった。

　完全にふて寝だ。

　そして思考を放棄した。

　今はちょっと、考えられない。

　そう結論付けた。

　「おっと」

　ギルスは優しく、サージャを背負いなおしてくれた。

　ギルスの背中は広くて、温かくて、高級なベッドより寝心地が良い。

　今だけ、甘えてしまおう。

　目を閉じれば、心地よい睡魔があっという間にさらってくれた。

　※　※　※

　すう、っという寝息を聞いて、ギルスは苦笑する。

　本当は気が付いていた。

　体の熱は、もう薬からくる熱だけではないのだと。

　全神経が背中にあるような、そんな錯覚を、ずっと感じながら走っていた。

　冗談にでもしないと、自分自身ももう抑えられない。

　サージャだって、無自覚だとは、もうギルスも思っていない。

　だが・・・

　「こんなに安心しちゃってたら、うっかり手を出せないじゃないですか・・・」

　顔を見られなくてよかった。

　自分は今、きっととんでもなく、真っ赤だ。

　頬に上った熱から、それを察することが出来た。

　かといって、油断していい状況では決してない。

　出発からまだ少しだ。

　城からはさほど離れていない。

　暴走しそうな熱情を、心の奥底にどうにかしまい込む。

　「さて、もう少し頑張りますか」

　三時間ほどで、森を抜けた山の中腹の、開けた場所に出られると見立てていた。

　勝負はそこでかけよう。

　もちろん、サージャの体調を見計らって。

　今日まで連戦連敗。

　しかし今度こそ、勝てる気がする。

　ギルスは、気合を入れ直した。

　背中を揺らさぬよう、周囲への警戒を緩めぬよう気を配る。

　気を引き締め直して、決意を秘めて、ギルスは進んだ。

　休憩場所につくまでの間、サージャは一度も起きなかった。