金木犀の練り香水

第五話

　あれから二ヶ月。俺の住む街にも冬が訪れていた。金木犀の花は落ち、綺羅にはあの夜から一度も会っていない。

　そして、今日。

　見上げた俺の目の前には、無残にも解体作業の始まった綺羅の屋敷があった。

　耳障りな金属の擦れる音、バラバラになっていく木材。関係者以外立ち入り禁止の看板が俺を拒絶するようだった。

「なんで……」

　つい一昨日まで、この屋敷は綺羅がいた頃の様子を呈していたというのに。

　試験で来られなかったたった一日で、こんなにも面影がなくなってしまうなんて、誰が予想しただろう。

　呆然とする俺の耳に、何かが崩れた大きな音が聞こえた。

　そういえば、あの金木犀の木はどうなったのだろう。

　居ても立ってもいられなくなって、立ち入り禁止の看板を無視して、俺は屋敷に飛び込んだ。

　覆い茂っていたはずの草花は、すべて刈り取られたのか見当たらなくて。

　それにはやる心を抑えて、俺は先を急ぐ。

　開けた中庭。いつもの目印。金木犀がなかった。

「おい、坊主！　不法侵入だぞ！」

「……どうして」

　背後から聞こえてきた野太い声に反応できなかった。

　それほどに俺はショックを受けていた。

　綺羅がこの屋敷に現れなくなってから二ヶ月。

　この木と、綺羅が落としていったブランケットを心の支えに、俺は綺羅の帰りをひたすら待っていた。毎日欠かさず、いつもの時間にここを訪れた。

　花が落ちた金木犀を見つめて、ただ綺羅に思い焦がれたこともあったのに。それがもう、できなくなってしまうのだ。

　あまりの絶望に、膝から力が抜ける。

　もう立ってなんか居られなかった。

「おい、坊主。どうかしたか？」

「……あの、ここにあった金木犀の木って」

「あぁ、あの木か？　切っちまったよ」

　その残酷な言葉に、俺は俯く。

　綺羅との最後の繋がりがなくなってしまった。そんな屋敷に、もう用なんてなかった。

「そうですか。分かりました」

「あ、あぁ……ほら、ここは危ないからさっさと帰れ」

「……ありがとうございます」

　工事現場の親父に促され、俺は重い身体を引きずって屋敷を後にする。

　最後に一回だけ振り返った屋敷は、俺を嘲笑うように高らかに音を立てて崩れていく。

　それを見ていたくなくて、逃げるようにそこから去った。

＊　＊　＊

　とぼとぼと大学への帰り道を歩く。

　講義と講義の合間を縫って、綺羅の屋敷に行ったことを悔いた。

　大学から綺羅の屋敷は大して遠くはないのに、行きと帰りでは感じる距離が違った。

　さっき見た光景が、閉じた目からさえも離れない。

「きゃっ」

「え……あ、すいません！！」

　何かにぶつかった感触に反射的に謝る。

　下を向くと、そこには人の頭があった。

「村上くん」

「え？　佐々木……」

　見下ろすその顔は、二月ほど前に俺を振った佐々木のもので、予想していなかった邂逅に内心慌てる。

　周りをよくみると、そこはもう大学の門の前。振られてからはなるべく裏門を使うようにしてたのに、こんな所で会ってしまうとは。

　若干の気まずさに黙り込む俺に、佐々木は首を傾げた。

「村上くん、何か悩んでるの？」

「……どうして？」

「暗い顔してるよ」

　突然の佐々木の言葉に、ドキリとする。それはその通りで、勘のいい佐々木に内心舌を巻く。

　綺羅に会えなくて確かに落ち込んではいるが、それを誰かに相談したりはしていない。至って元気に振舞っているつもりだった。

　けれど、佐々木が思わず指摘するほど、俺は暗い顔をしているのだろうか。

　俺の驚きに気づいているのかいないのか、佐々木は人のよさそうな笑みを浮かべた。

「……私でよければ、相談のるけど」

「相談？」

「うん、私相手が話しにくいなら無理にとは言わないけど」

　そう言うと、佐々木は俺の返事を聞かないで門から出ていく。

　大学近くのファミレスに行くのだろう。

　とりあえず追いかけた。すぐに横に並ぶと、佐々木は俺をちらりと見てから、ファミレスのドアをくぐった。

　いらっしゃいませーと軽快な調子で言うウェイターに席に案内される。メニューを広げ、カプチーノとアッサムを頼む。

　それでと優しく発された声に、俺は口を開いた。

「俺、好きな人がいて……」

「うん」

「その人に告白したんだけど、拒絶されて」

「うん」

「もう会えなくなった……」

　言ってみれば、それは大したことない。

　ただ告白を断られて、ただ会えなくなった。たったそれだけのことなのに、こんなにも苦しい。

　深刻になるボックス席に、ウェイターが置く食器の音が響く。俺の前に置かれたカプチーノと、佐々木の前に置かれたアッサムを交換する。

　アッサムは綺羅の特に好きな紅茶だった。たった数ヶ月の間に、味覚まで彼女に侵されている事実に何故か悲しくなった。

「どこか遠くに行ってしまったの？」

「違う。ただ、何処にいるかがわからない」

「探す手は？」

「……ない、と思う」

　知っているのは、背格好とあだ名のような『綺羅』という名前。本名さえ、俺は知らない。

　そんな状況で、人探しなんて無理だ。

　頼みの綱のあの屋敷はもう壊され、俺にはすがるものが見当たらなかった。

　唇を噛む。そうでもしないと、みっともなく泣いてしまいそうだった。

「村上くん。その人の傍にいられて楽しかった？」

「……うん」

　佐々木が淋しそうな顔で聞いた言葉に、俺は素直に答える。

　俺は、綺羅の傍にいて楽しかった。いくら邪険に扱われても、いくら来るなと言われても、その顔を見ずにはいられなかった。

　傍にいられるだけで、俺はひどく幸せだった。

　失ってしまってやっと気づく。俺には、綺羅が必要だったのだ。

　綺羅のいない寂しさに襲われて俯く。そんな俺の顔を覗き込んで、佐々木はまた淋しそうに微笑む。

「それなら、諦めちゃダメだよ」

「え……」

「好きなんでしょ？　悩むくらいに大好きなら、諦めちゃダメ」

　そう言った佐々木は、達観したような大人びた笑みをみせる。

　童顔で一見幼い佐々木には、その表情は不釣合いな気がした。

　遠く彼方を見つめた後、佐々木は目を伏せた。

「ねぇ、村上くん。好きな人の傍にいられるのって、それだけで奇跡なんだよ」

「きせき？」

「うん、そう。たくさんの奇跡が重なった結果なんだよ。だからね、手放しちゃダメ。縁が切れてしまうからね」

　好きな人の傍にいられる奇跡。

　改めて考えてみれば、綺羅と出会えたのだって本当に偶然で。傍にいられたのは、たくさんの偶然が重なった結果だったというのに、俺は綺羅の手を放してしまった。会えないことが本当だと知っていたなら、あの時掴んだ手をけして放しはしなかったのに。

　後悔ばかりが募る。

　佐々木は、また遠い目をした。

「放した途端に、どうしても手が届かなくなってしまうからね」

「佐々木？」

「あーあ、村上くんの告白受けとけばよかったなーなんて」

「え……？」

　おどけたように呟いた佐々木に、俺は動揺する。

　そんな俺の様子に、佐々木はクスリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「ほら、揺れないの。好きな人いるんでしょう？」

「……あぁ」

「次に手を掴んだら、絶対放しちゃダメだよ？」

「分かってる」

　そう言った俺に、佐々木は満足したのかふうと息をついた。

　そして、すっかり冷めてしまったカプチーノを一口含む。

「村上くんは、今幸せ？」

「……あぁ、幸せだ」

「なら、良かった」

　俺の返答に、自分のことのように笑う佐々木に、綺羅が重なる。

　会いたくてたまらない。

　その少し厳しい笑顔が見たいと思った。