"晦"

石窟寺院には、蝋燭がゆらめく他には一切の光が無い

音もまた同様で、地の底の静寂にこだまするのは、ただ経文の斉唱だけだ

『聖なる犠牲』は特定の数種の『香』を吸引した状態で聖衣を纏い、柱の後ろに両手両足を拘束された姿勢にされるのが恒例だ

『香』によって精神はトランス状態に在り、これにより『儀式』は尊厳有るもの───『聖なるもの』となる

今年の『聖なる犠牲』も例年通り、前年の其れの生まれ変わりであるとされる人間が『使用』される

選考の基準がそうしたものである都合から、人種や年齢、性別などは考慮されない

今回の儀式に選ばれたのは、碧色の瞳をした優しげな少年だった

西の民であるらしく、衣に隠されて居ない顔や素足、指先は陶器のように白い

しかし、吸い込んだ香が躰を巡った結果、全身がぐっしょりと艶めかしい汗に濡れ、その汗が、唾液が、床に滴ってさえ居た

矢も盾も堪らず官能的な眺めだったが、取り囲む僧達は粛々と読経を繰り返すだけだった

僧達の声の昂まりが最頂を迎える頃

ぬらり、と、樫を鉄よりも硬く加工した、枹(ばち)を持った打撲僧が石窟に現れる

彼は聖者を諸共に柱を百八度打撃し、衆生の罪を清める

『聖なる犠牲』は、とろん、とした眼で其れを視る

儀式の手順は事前に伝えられて居るが、この段階になってなお精神が酩酊しない者は居ない

即ち、儀式の始まりだった

打撲僧が枹(ばち)を後ろまで振りかぶると、水平に一撃、少年の腹部を打つ

生きたものの肉を叩く、鈍い音が僅かに響き

聖なる犠牲の口からは唾液が、打撲僧を濡らす程に散り返った

手首足首の拘束は、脱走を禁じる為のものではない

総ての場合に於いて、聖なる犠牲には脱走の意志は無く、むしろ拘束は、打撃による衝撃を躰内で最大化する為の固定なのだ

例年であれば、儀式には一打から激しい吐血が伴われる場合も有る

また、唾液の飛散は聖者の昂揚も意味する

今年の聖者が最上の者である事を、その場の誰もが確信し始めて居た

その後も打撃は繰り返された

打つ数が四十を越える頃に枹が折れ、六十を越える頃には柱がへし折れた

かつて無かった事だ

折れた柱と共に聖なる犠牲が躰を曲げる時、少年は手足が解き放たれ、腹部を押さえながら躰を曲げ、ごほごほと血を吐いた

凶兆だった

こうした凶事に視舞われた場合、取り返しを付かせる方法は『もう一度、百八度の殴打を行うこと』以外には有り得ない

数名の僧が『聖なる犠牲』へと駆け寄ると、それぞれ少年の肩や足首、頭などを掴み、彼を立ち上がらせた

少年が、打撲僧を恍惚と視る

枹が振りかぶられる─────