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ある１日の終わり

　その大男はただただ俺らの方へ近づいて来ていた。

　傷だらけでボロボロになりながらも近づいてくるその姿は、正(まさ)しく「怪物」と呼ぶのに相応しかった。

　俺らはその姿に恐怖し、崖際(がけぎわ)から離れることしかできなかった。

　数秒後、その「怪物」が崖から上がってきた。

　先程の男と一緒だが、どこか雰囲気が違う。

　まるで“殺意しか感情を持たない機械“のようだ。

　そんな気を感じ取った。

「キ、キサマラ・・・、コ、コロ、コロシテヤル・・・。」

　とてつもない殺気の迫力に俺らは押されていた。

　俺やリースさんだけでなく、ジェラルドさんとマックさんもだ・・・。

　ゆっくりと一歩一歩俺らに近づいてきている。

　俺らも武器などを構えようとするが、明らかに足が震えている。

　そうか、これが本当の「恐怖」という感情なのか・・・。

　負けじと俺らも構えて威圧する。

　だが目の前の「怪物」は気にせず、ただ近づいてくるだけであった。

　だが、いくら殺意を持っていたとしても、相手は満身創痍(まんしんそうい)。

　先程の強さは残ってないだろう。

　俺らは覚悟を決め、ボスに突撃しようとした。

　だが、ボスは横に吹っ飛んだ。

　しばらく転がっていった末、仰向(あおむ)けで動かなくなった。

　目の前には頑丈そうな茶色の鎧を身に着け、赤いマントが風になびき、茶色いフルフェイスの兜を身に着けた男がボスに突撃した。

　背中にある大型の斧を使わずに。

　一瞬誰だか分からなかったが、鎧の形状や背中の斧で、誰かはすぐわかった。

　それと同時に男は兜を外し、俺の予想は確実に当たっていた。

　兜をとると、その下にあったさっぱりしたスキンヘッドと、男らしい髭が出てきた。

　そう、グリフォスさんだ。

「グリフォスさん！！」

　真っ先に名前を叫んだのはリースさんだった。

　彼女はさっさと彼に近づいた。

「よっ！　遅くなってすまなかったな。」

　グリフォスさんはリースさんの被っている兜の天辺(てっぺん)をポンポンと叩きながらそう言った。

　よく見ると他にも２人の冒険者がいた。

　名前は知らないが。

「あとは俺らに任せておけ。　お前らは町に戻って、この事を報告しろ。」

「はい！」

　リースさんは先程のことが嘘のように、元気を取り戻していた。

　それほど彼のことを信頼しているのだろう・・・。

　いつか、俺もあんな風に思われてえな。

　俺らは何も言わずに帰路へ向かった。

　正直、とても疲れた・・・。

　それに、あんな「怪物」を見ちまったらな・・・。

　俺らが帰路へと行こうとすると、後ろから声をかけられた。

「ああ、言い忘れてた！」

　グリフォスさんがそういうと、俺らは一斉(いっせい)に後ろに顔を向けた。

「ここまで頑張ってくれて、ありがとうな！」

　グリフォスさんがニヤけながら、俺たちに向けてそう言ってくれた。

　俺たちは笑顔で一礼をして、帰路を歩いて町へ向かって行った。

「おかえりなさい！！」

　受付嬢さんが笑顔で、俺たちの帰還を喜んでくれていた。

　そして、俺たちに向けて頭を下げた。

「本当に、本当に、ありがとうございました！！」

　受付嬢さんは、やや泣きそうになりながら俺たちにお礼を言ってくれた。

　その姿を見て、俺たちはなんだか照れ臭くなってしまった。

「ギルドは大丈夫なのですか？」

　リースさんが真っ先にそう言った。

　ギルドがあった場所は綺麗に片付けられていた。

「また新しく建て直すつもりです。」

「そうなのですか・・・。」

　受付嬢さんは平然とそう言った。

　この人は強い人なんだな・・・。

「あ、そうでした。　宿を取っておきましたので、ゆっくり休んでください！」

「え、本当ですか？」

「はい！」

　受付嬢さんは笑顔で答えてくれた。

　その笑顔は営業スマイルではなく、本当の笑顔だ。

「ありがとうございます！」

　俺らは一気に力が抜けた。

　今日の激戦はモンスターの大群と戦ったときより疲れた。

　仕事仲間(パーティメンバー)しかいなかったからだろう。

　俺らは遠慮せずに、宿へと向かって行った。

　宿の部屋に入ると、俺は真っ先にベッドに倒れこんだ。

　ジェラルドさん達が報告に行ってくれており、俺たち二人は先に宿の部屋に入っていた。

「タカヤさん、お疲れ様です。」

　リースさんは鎧を脱ぎながらそう言った。

　そう、当然ながら彼女と相部屋だ。

「リースさんも、お疲れ様です。」

　俺は体を起こして、そう言い返した。

　リースさんは上から順に装備を外していた。

「私なんて、あまり活躍しませんでしたし・・・。」

「いえ、リースさんは十分活躍しましたよ。」

　俺はすぐにそう反論した。

　実際、一人でも欠けていたら、勝利できなかっただろうな。

　俺は首の後ろで手を組みながら、後方に倒れた。

　ふかふかのベッドが俺を受け止めてくれた。

　俺はベッドに身を任し、そのまま瞳を閉じた。

　今日一日は随分と濃い一日だった。

　未だにあの「怪物」の姿が目に焼き付いている。

　殺意のみに縛られた、あの怪物を・・・。

　もし、あの時グリフォスさんが助けに来てくれなかったら、俺たちはどうなっていたんだろうな・・・。

　果たして勝っていたんだろうか・・・。

　そんなことを考えていた。

　だが、それとは別に気になっていたことがあった。

　あの時、山賊団のボスが言っていたことが気掛かりだった。

　鉄砲がもう一つ作られていたことだった。

　ボスの話からして、失くしてしまったようだが、果たしてその行方は・・・。

　それに、もう一つ。

　前に戦った時には、若いイケメンが居たはずだ。

　今回、アイツの姿が無かった。

　アイツも捕まったのだろうか・・・。

　謎だ・・・。

「タカヤさん・・・。」

　リースさんが話しかけてきた。

　俺は閉じてた瞼(まぶた)を開き、横目でリースさんを見た。

　インナー姿のリースさんがそこにいた。

「明日からどうします？」

　リースさんは何か言いたそうに質問してきた。

　俺は再び瞼(まぶた)を閉じて、言い返した。

「リースさんはどうしたいですか？」

　俺がそういうと、リースさんはしばらく黙った。

　そして口を開いた。

「私はギルドの依頼をして、人々を助けたいです。　ですから、他の町へ行きたいです・・・。」

　リースさんは正直に話してくれた。

　彼女らしい意見だと俺は思った。

「なら、そうしましょうかね。」

　俺はサラッとそう言い返した。

　するとすぐにリースさんも言ってきた。

「この町を離れたくないのでしたら、私もそうしますが・・・。」

　やや早口で喋ってきた。

　リースさんがそれを望んでいないことはお見通しだった。

　だが、俺は優しい人だとしか思わなかった。

「俺だって、このまま依頼をせずに暮らしたくないですよ。　だから正直、俺も同意見です。」

　俺はそう答えた。

　あくまで、これはちゃんとした本心である。

「そう、ですか・・・。　それを聞いてホッとしました・・・。」

　リースさんは微笑みながら言った。

　今日という一日は、忘れられない日になるだろうな・・・。

「おう、元気にやっているようじゃな。」

　目の前にはあの女神・パルフェがいた。

「なんで夢の中でアンタに会うんかね？」

「わしがそうしたからじゃ。」

　なんて奴だ。

　人の夢の中に入ってきやがって・・・。

「お前も随分と成長したようじゃな。」

「そうか？」

「生卵からゆで卵になったくらいに。」

「どういう表現だ！？」

　もはや訳が分からん。

　コイツに関わるのは面倒だ。

「なかなかに男らしい面構えになって素敵じゃぞ？」

「そりゃどうも・・・。」

「冗談じゃないんじゃがなぁ・・・。」

　パルフェはつまらなそうに言った。

「で、何の用なんだ？」

　俺はさっさと話を終わらせたかった。

「まあ、ちょっとした忠告をしに来たんじゃ。」

「忠告？」

「ああ、そうじゃ。」

　すると、パルフェは立ち上がり、俺のそばに寄ってきた。

「今回お前たちはあの大男に苦戦していたが、この世界にはもっと強い奴らが沢山いるんじゃ。　そのことを絶対に忘れないでくれよ？」

「そうなのか。」

　正直それは分かっていた。

　ファンタジーとかならドラゴンとかも普通にいるだろう。

　ソイツらの方が山賊団のボスなんかより、絶対強いだろう。

「まあ、それだけじゃ。　今後も頑張るのじゃぞ！」

　そう言ってパルフェは一瞬で姿を消した。

　相変わらずな奴だ・・・。