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亜人の現状

翌朝。

リコリスは柔らかな布の感触の中で目を開けた。

「……あれ？どうしてベッドで……？」

その温もりが、昨夜の血と叫びを思い出させて胸の奥がきしむ。

昨夜はクロウの看病をしながら椅子に座って眠ったはずだ。状況が飲み込めず瞬きを繰り返していると、突然ドアが激しく叩かれた。

「あの人外を連れて、さっさと村を出て行ってくれ！！」

怒気を含んだ声。

リコリスは返す言葉を見つけられず、分かったと震える声で答えるしかなかった。

村を出る準備をしながら胸が痛んだ。亜人差別が根強い世界だとは知っていたが、クロウと旅をして初めてその重さに直面した。自分がどれほど無知だったか思い知らされる。

村を出る前、リコリスは村人達に向かって叫んだ。

「クロウさんは奴隷なんかじゃありません！私の大切な人です！！」

村人たちは驚き、軽蔑するような目をした。

「ならさっさと出ていけ！二度と村に入るなよ！」

「そんなの、こっちから願い下げです！」

もう二度と、正しさのふりをした残酷さに黙って従うつもりはなかった。

リコリスはハッキリと言い切ってやった。これだけは絶対に言ってやろうと思っていたのだから。

追われるように村の外へ出ると、

ランスが当然のように隣に立っていた。

「……なぜお前までついてくるんだ？」

とクロウは眉をひそめる。

「だって、僕の仲間はこんな村には来ないし……

それに、ひどくないですか？今朝、村の人が魔物の被害で困ってるって言うから、クロウさんが倒してあげたんですよ。そしたらお礼もなしに追い出すなんて！！」

ランスはぷりぷり怒っているが、

クロウは興味なさそうにしている。

「どうでもいい。それより、次はどこへ向かう？」

「どうでもいいわけないじゃないですか！！」

リコリスは思わず声をあげた。

「どうでもいいなんて言わないでくださいよ…私は大切な人にあんな酷い事されて悲しかったです……」

リコリスは自分の手をギュッと握り、声を震わせた。

「……お前、何かされたのか？内容によっては村に戻って皆殺しにしてくる。」

「クロウさんの事ですよっ！」

「俺…？俺、なにか変な事されてたのか……？」

本当に分からない、という顔だった。

クロウが不思議そうにしているのが辛い。この仕打ちは彼にとってごく当たり前のことだと、それを示しているような気がしたからだ。

「この先の村に行きましょう！次こそ僕の仲間がいるはずです！」

場をおさめようとランスが次の目的地を提案する。

その目的地にリコリスは胸が高鳴った。

「あの……その村には、私の祖父母も住んでいて。

少しだけ顔を見せたいんです。いいですか？」

クロウは無表情のまま、ゆっくりとうなずく。

ランスは明るく笑って答えた。

「じゃあ決まりだね！！」

3人は村へと歩き出す。リコリスはクロウの体調を気にして歩調を落とし、ランスは道端の花を摘んでリコリスに渡し場を和ませる。

一方、クロウはいつもどおり無口だが、危険を察知する鋭い視線で周囲を守ってくれていた。

ーーーーー

道中、一人の少女が倒れているのが見えた。

「だ、大丈夫ですか？！」

リコリスが走り寄ると、ランスが驚いた声を上げる。

「リミィ！？なんでここに！」

手当てをしてしばらくすると、リミィはうっすらと目を開けた。

話を聞けばランスを探して滞在先の村を飛び出したものの、迷子になって倒れてしまったらしい。

「この先の村に仲間がいるんだよね！？　早く行こうよ！」

ランスはすでに走り出しそうな勢いで喜んでいた。

「……クソ、ガキが増えた。……なんで俺がガキの世話をしなきゃなんねぇんだ……」

クロウは頭を抱える。

「いいじゃないですか。賑やかで楽しいですよ？」

リコリスが笑うと、クロウはそっぽを向いた。しかしその歩調は、いつの間にかリミィに合わせ、彼女が転ばない速さになっていた。その不器用な優しさが、リコリスの胸を温かくする。

ーーー

村に着くと、行商人らしき4人組の姿があった。

「おーい、みんなー！」

ランスが駆け寄っていく。

「この人たちが僕の家族、行商ギルド『紅』です！」

ギルド長のベニと名乗る男は、丁寧に頭を下げてくる。

「ランスを助けてくださりありがとうございます。　

よろしければ、お礼をさせてください。」

ベニはクロウにコートを差し出した。クロウはそれを羽織り、フードを深くかぶって獣耳を隠す。

「苦しくないですか？」

とリコリスが小声で聞くと、クロウはわずかに口元を緩めた。

「別に。大きさは悪くない。」

それ以上の感想を口にしないのが、

彼なりの距離の取り方だった。

「違いますよ、心がですよ。」

「お前の家族に会うんだろ？こうしておかないと会う前にまた村を追い出されるぞ。」

クロウは差別を当たり前のように捉えている。

リコリスにとってこれほど苦しいことはなかった。

ーーー

夜。

ギルドの面々と共に囲む夕食は、温かく賑やかだった。

ベニはランスのことを本当の弟のように大切に思っており、リミィはランスにぴったり寄り添って離れない。クロウは静かに、しかし確かに仲間たちを見守っていた。

——こんな時間が、

いつまでも続くわけがないことを、

誰よりも彼自身が分かっているかのように。