焼け跡から続く光

前編 動き出す運命

クロウの過去

その日の行程はほどほどに切り上げ、

ふたりは森の端で野営をすることになった。

リコリスは小川のほとりで膝をつき、クロウに教わった焼き方を思い出しながら魚を焼いている。

ハーブを内臓を取った魚の腹に詰め、

弱火でじっくり――

その通りにやっているつもりだ。

香草と魚の香ばしい匂いがふわりと立ち上がる。

うまく焼けてる…よね？

クロウさん、食べてくれるかな……？

不安と期待に胸をくすぐられながら、リコリスは木陰で休むクロウの方を見る。彼は相変わらず無愛想だが、昨日より少しだけ柔らかい雰囲気に見える。

「クロウさん、お魚焼けましたよ！ どうぞ！」

リコリスは慎重に焼き魚を差し出した。

クロウは目を少し丸くし、眉間の皺をゆるめる。

「……お前が焼いたのか？」

「はい！ 教えてもらった通りに焼いてみました！」

クロウは魚のニオイを嗅ぎ、無言で魚にかぶりつく。リコリスは胸の前で手をぎゅっと握りしめ、

彼の顔色をうかがった。

「……まあまあだな。俺のほうが上手い。」

不器用に吐き捨てるような言葉。

しかし、その口元はわずかに緩んでいる。

「よかった！もっと練習して、絶対美味しいって言わせてみせます！」

嬉しそうに笑うリコリス。

クロウは照れたのか、すっと視線を逸らした。

その瞬間――

ガサガサッ！

茂みが揺れ、クロウは立ち上がる。

「誰だ！ 出てこい！」

リコリスは思わず身を縮める。

クロウはリコリスを庇うように茂みを睨んだ。

茂みをかき分けて現れたのはぼろぼろの服を着た少年。怯えきった顔でブルブルと震えている。

「す、すみません……ただの旅人です。匂いに誘われて、つい……」

クロウは鋭い目で少年を見据える。

「行商ギルド『紅』の……ランスといいます。仲間とはぐれてしまって……お金も食料も尽きて……

助けていただけませんか……」

力なく崩れ落ちるランス。

「クロウさん、助けてあげませんか？」

リコリスは不安そうにクロウを見つめた。クロウは何かを考えるように二人を見つめ、深く息を吐く。

「……仕方ねぇな。少しだけだ、恩に着ろよ。」

「ありがとうございます……！焼きたてのお魚です！美味しいですよ。」

リコリスは魚を差し出し、ランスは涙を浮かべて受け取る。その光景に、クロウは目を細めた。

「クロウさん、少しでいいので……一緒に連れて行ってあげませんか？」

リコリスの重ねてのお願いに、

クロウは苛立ち混じりに頭をかいた。

「……最寄りの村までだ。それ以上は知らん！お前だって……人外の世話になどなりたくないだろう？」

クロウがランスをギロリと睨んだ。その不器用だが優しい言葉に、リコリスはぱっと花のような笑顔を見せる。

「ランスさん、よかったですね！ クロウさんは……ちょっと口悪いですけど、本当は優しいんですよ！」

「ありがとうございます……迷惑にならないように頑張ります……！……一人になるのは、もう嫌ですから……」

二人の会話を聞きながら、クロウは大きなため息をついた。

「明日からはペースを上げるぞ。戦えねぇ足手まとい二人を連れて歩くんだ、気を抜く暇はねぇからな。」

横目で二人を睨みながら言うその声には、

不思議と本気の怒気はなかった。

ーーーーー

翌朝。

空気はまだ少し冷たく、

森には白い霧がかかっている。

三人は次の村を目指して歩き出した。リコリスはランスの歩調に合わせ、ゆっくりと横を歩く。

「魔王軍は……最近……この辺りの村を襲っているらしいんです。僕のギルドも…もしかしたら……」

ランスは悲しげに視線を落とす。

リコリスはそっと彼の手を握った。

「大丈夫です。必ず見つかります。諦めちゃダメです！」

その言葉にランスは少しだけ微笑み、歩みを進めた。その様子を後ろで見ていたクロウの表情には、

わずかな葛藤が浮かぶ。

「人間なんて助ける価値はないのに…」

ポツリと呟いた一言は吹き抜ける風に消えた。

リコリスの優しさ。ランスの必死さ。

それらが…

彼の中の何かをじわじわと溶かし始めていた。

その夜、一行は森の中で野営することにした。

クロウは見張り役として木の根元に腰掛け、

周囲の気配を探っている。

リコリスはランスと共に簡単な夕食を作り、

3人はお腹を満たした。

ランスは体力が戻りきっておらず、すぐ眠ってしまった。眠れないリコリスはクロウの方へ向かい、クロウが休んでいる木の近くに座った。

「クロウさん、少し……お話しできませんか？」

意外な問いに、クロウは眉をひそめてリコリスを見る。

「……何の話だ？」

「クロウさんのこと、もっと知りたいんです……」

焚き火の灯りに照らされるリコリスの瞳は真剣だった。クロウは休んでいた木の枝から飛び降りる。

リコリスを見ながらしばらく沈黙し…

重く口を開く。

「……昔、人間の“人外狩り”に全部奪われた。家族も、故郷も、全部………だから……これ以上何も奪われねぇように力を求めている。お前が作る獣人化薬がどうしても欲しい。これでいいか？」

重苦しい声音に、リコリスの胸が締め付けられた。

「……私たち人間がごめんなさい。でも…クロウさんは一人じゃありません。私……クロウさんの力になりたいです！」

そう言ってリコリスはそっと彼の手に触れる。

クロウは視線を落として呟いた。

「ひとりじゃない。……最近、妹にまた会えた。」

一瞬、焚き火が爆ぜる音だけが響いた。

「……お前たちの研究所に、囚われていたがな。」

「……ネロリちゃんの、こと……ですよね。あの……ごめんなさい……」

リコリスは肩を震わせ、言葉を詰まらせた。

クロウはネロリの実の兄だったのだ。

「全部聞いてる。ネロリから……お前のこともな。」

クロウの眼差しが、鋭くリコリスを射抜く。

耐えきれず、リコリスは俯いた。

「大切な妹さんを傷つけた私を……どうして、殺さないんですか……？」

「お前には利用価値がある。お前が作る薬が必要だ。薬が手に入ればお前に用はない。まだ殺さないでやる。……仮にお前が死にたいと言っても、まだ殺してやらんからな。」

冷たく言い放たれ、リコリスは息を呑む。彼の顔を見ることができず、胸の奥がぎゅっと痛む。

クロウは立ち上がり、木を軽々とよじ登った。

「……もう寝ろ。これ以上話すことはない。」

短い言葉を残し、彼は上の枝に腰を落ち着ける。

その背中は、どこか寂しげだった。

リコリスは罪悪感に押し潰されるようにうつむき、

そっと寝床に戻り横になった。

私の罪を償うにはどうすればいいのかな？

魔獣化薬はまだ未完成の危険な薬だ。薬がクロウの身体をどれだけ蝕むのか分からない。

そんな危険なもの…クロウには渡したくない。

リコリスは悩みながら、ゆっくりと眠りについた。