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地下牢

アゼリアに腕を掴まれ、導かれるがまま、リコリスは地下牢へと足を踏み入れた。

階段を降りるごとに、空気が重くなる。

湿り気を帯びた冷気が肌にまとわりつき、鉄と血の匂いが鼻腔を刺す。使い捨てられた命の残り香が辺りを支配していた。

アゼリアが扉の前で足を止める。

「この中に、あなたの大切な獣人君がいるわ。」

軽い声。

まるで宝物を見せるかのように、アゼリアは鍵束を鳴らし、鍵穴へと鍵を刺す。

重い音を立てて、扉が開いた。

その瞬間——

リコリスの視界が、止まった。

無数の鎖。

壁、床、天井へと放射状に伸びるそれらの中心に、

クロウが縛り付けられていた。

「……クロウさん……！」

名前を呼びかけ、思わず駆け出しそうになる。

生きている。

胸が詰まるほどの安堵が、まず押し寄せた。

けれど——

すぐに、その安堵は恐怖へと変わる。

荒い呼吸。

焦点の合わない、金色の瞳。

額から伝う汗。

喉の奥から漏れる、獣のような低い呻き。

「……リコリス……無事だったか……」

かろうじて発せられた声。

「良かった…だが…近づくな……」

絞り出すような制止。

その必死さに、胸が締めつけられる。

リコリスは、思わず振り返ってアゼリアを睨みつける。

「約束が違います……！クロウさんに、何をしたんですか……！」

怒りと恐怖が、声を震わせる。アゼリアは肩をすくめ、悪びれた様子もなく答えた。

「言ったでしょう？強い獣人の“雄”の遺伝子が欲しかったって。」

淡々とした口調。

「でも、想像以上に手強くてね。理性が完全に切れるまで媚薬を使ったの。あの感じ……まだ、効いているみたいね。でも壊れてない。流石獣人といったところだわ。」

唇に指を当て、楽しげにクロウを眺める。

その視線に、リコリスの身体が強張った。

怒り。

嫌悪。

恐怖。

すべてが込み上げる。

だが、今は——感情に飲まれてはいけない。

リコリスは、震える指でポケットを探り、小さな小瓶を取り出した。それは先ほど調合したばかりの薬の一部だ。

「……あの薬。私たちの分を、少しだけいただきました」

アゼリアの視線が、ぴたりと止まる。

「これで……おあいこです」

一瞬、張り詰めた沈黙。　

アゼリアは目を細め——

そして、すぐに妖艶な笑みを取り戻した。

「ふふ。悪い子ね」

軽く肩をすくめる。

「まあ、いいわ。欲しいものは……もう、全部手に入ったもの」

アゼリアに腕を開放されたリコリスは、迷わずクロウの元へ駆け寄った。

「クロウさん……！」

「……はぁ……はぁ……来るな……」

必死に抑え込むような声。今にも崩れ落ちそうなクロウの姿に胸が痛む。

「……今、鎖を外しますね。」

「やめろ……ッ！」

鋭い拒絶。

「抑えられない……今の俺は……お前を……」

言葉が、途中で途切れた。

身体を縛る鎖が食い込み、手首や首元には赤く滲んだ傷が刻まれている。その姿を、これ以上見ていられなかった。

「……もう、大丈夫ですよ。」

自分に言い聞かせるように呟き、

リコリスは震える手で鎖を外した。

——その瞬間。

強い腕に引き寄せられ、視界が反転する。

荒い息。

獣の熱。

「……っ」

思わず息を呑む。

けれど、抱き寄せる力は乱暴ではなかった。

「……だから……外すなって……」

クロウの声は、苦しげだった。

「今の俺は……お前を“番”として求める……理性のない、ただの獣だ……」

自分自身を責めるような声音。

クロウは、伸ばしかけた自分の腕に噛みつき、必死に衝動を抑え込もうとしている。

ポタリ、と。

血がリコリスの肌に落ちる。

その赤が、リコリスの視界を焼いた。

——この人は、

こんな状態でも、私を守ろうとしている。

胸の奥が、きしむ。

「……クロウさん」

そっと、頬に触れた。

震えは、もう隠さない。

「私は……逃げません」

小さく、けれど確かな声。

「正直今のクロウさんは怖いです。でも……それでも、一緒にいたい。」

クロウの瞳が、大きく揺れた。

「俺が……何をしようとしてるのか……分かって言ってるのか……？」

「はい」

リコリスは、ぎゅっと彼を抱きしめる。

「私……クロウさんのことが、好きです。……初めて、こんな気持ちになりました」

言葉にした瞬間、胸が熱くなる。

唇が、静かに触れ合う。

確かめるように。

逃げ場のない、覚悟として。

「……悪いな」

クロウの声は、少しだけ落ち着いていた。

「……無理は、するな。嫌なら……すぐ言え」

その一言に、胸が締めつけられる。

リコリスは、そっと頷いた。

少し離れた場所で、その光景を見つめていたアゼリアがふと目を伏せる。

「……本当は、ここであなたを殺すつもりだったのだけれど。」　

独り言のように。

「思い出したくないことを思い出しちゃったわ」

微笑みは、どこか寂しげだった。

「殺さないであげる。彼が落ち着くまで……ここにいていいわ。」

そう言い残し、アゼリアは背を向ける。

去り際に、ぽつりと零れた言葉。

「……人間なんて……」

その呟きは、

誰にも届かず地下牢の闇に溶けていった。

扉が閉まり、静寂が戻る。

鎖の外れた音だけが、かすかに響く。

リコリスは、クロウの胸に額を預けた。

罪悪感は、消えない。

選んでしまった道の重さも、分かっている。

それでも——

この人を、救う。

その想いだけは、揺らがなかった。