新しい女神

北部地域

第74話 その 新しい女神の帰還

すると、突然、クリスタルが亀裂を走らせ、そして砕け散った。

爆発は、まるで死にゆく星のように山を突き抜けた。

時間の源たるクリスタル――かつて無限の時線を照らす錨だったもの――が、ひび割れた現実の嵐の中で粉砕された。

その光は、破れた瞬間の万華鏡となり、曲がり、歪み、溶け合っていった。

その後に訪れた静寂は異様だった。

静かではなかった――

それは空虚だった。まるで音そのものが存在することを忘れたかのようだった。

セラフィナはゆっくりと目を開けた。光の檻が弱々しく揺れている。

彼女の吸血鬼としての感覚は、恐怖を超えた何かを捉えていた――名を持たぬ「感じるもの」。

「こ、これは…何？」と彼女は声を震わせて囁いた。

彼女の前の空気が裂けていた――ガラスのようでも、石のようでもなく――まるで概念が砕けるかのように。

地平線を越えて伸びる線があった。

薄く、限りなく、数えきれないほどの、輝くエネルギーの糸。

それらは全てを貫いて、空を、地を、さらには魂自身をも。

ひとつひとつが、彼女がこれまで見たことのない色彩で煌めき、あらゆる瞬間、あらゆる命、あらゆる世界と結びついていた。

しかし、あの線たちは――

壊れていた。

ひとつずつ。

存在それ自体を響かせる、柔らかく、宇宙的なピンという音とともに砕けていった。

ルナは振り返った。永劫の時を生きる彼女が、初めて声を震わせた。

「いや…いや、だめ、だめ、だめ！」

そして彼女は、すでに青白い光を放つ手を向け、クリスタルの残骸へと駆けた。

「もしあの線が切れたなら――あらゆる時線、あらゆる世界が崩壊し、絶望へと落ちる！」

彼女は手を伸ばし、残されたあらゆるもの――空間、時間、因果――を糸に織り合わせようとした。

一瞬、ひびを止めることに成功したかに見えた……

だが空気が波打った。

闇――純粋で、邪悪で、意思を持つ腐敗――が煙のように立ち上り、彼女の腕を、脚を包んだ。

ルナは息を呑んだ。

「だ、だめ――だめだ！」

そのぬめりは濃くなり、黒い絶望とともに鼓動した。彼女を呑み込み、宙に浮いたまま捕らえ、まるで宇宙のタールに絡め取られたハエのように。

彼女の光が弱まり、急速に暗くなった。

砕けた部屋の核から、笑い声がこだました。

ゆっくりと。残酷に。勝ち誇るように。

「ついに…」

「何世紀もの待機の後で…」

影は人型の姿を取った。今や完全復活し――顔は黒曜石大理石のように蒼白く、目は死にゆく星のように輝いていた。

ザック、絶望の玉座が再び立ち上がった――より強く、より暗く、腐敗したエネルギーに満ちて。

「腐敗は完了した。」

彼は腕を広げ、混沌を抱きしめるように。

「クリスタルは砕け、時間の境界は解かれた！私に必要なのは――」

彼の笑みが広がった、歯は鋭く、無限に。

「――あの線に触れることだけだ…そして絶望が、あらゆる世界の法となる！」

エレブスが咆哮した。その身体はまだ浄化されて弱っていた。

ドラゴンの吐息が、空気を凍結させ、霧とした。彼はザックへと飛びかかった。

ザックはびくともしなかった。

彼は手を上げ――そして叩いた。

ドーン。

エレブスは山を横断して壁へと吹き飛ばされ、衝撃で即座に砕け散った氷の壁に激突した。

ドラゴンの身体は力を失い、凍ったマナの血がその下に溜まった。

フェンリルは恐怖で固まった。歯を食いしばり、爪を震わせて。

「ありえない…一撃で――」

神々と渡り合ったセラフィナでさえ、喉が締まるのを感じた。

もはや相手ではない。

これは形を取った絶望だった。

ザックはルナの方を向き、その笑みが異様に大きく裂けたように伸びた。

「お前――小さき女神よ、我が捧げ物となれ。お前のエネルギーをもって、絶望は永遠に感染する。」

彼は手を伸ばし、彼女の本質を吸い取ろうとした――その時、突然…

空気が裂けた。

それは今までとは違った。

今回は、折りたたまれた。現実が後ろへと曲がり、空間が傷を――閉じようとする傷のように――カールした。

そして――

拳が虚空を破って突き出た。

それはザックの顎に正確に命中し、その衝撃で山全体が外側へと爆散した。

ドオオオオオオム。

ザックは隕石のように部屋の中を飛び、遠方の壁を突き破り、残された衝撃波が腐敗の残滓を蒸発させた。

塵が収まると、部屋の中心にただ一人の姿が浮かんでいた――黄金と深淵の光に包まれ、白銀の絹のような髪が星光と混ざり合い、目は再び生まれた銀河のように輝いていた。

セラフィナの息が詰まった。「…ありえない。」

フェンリルは片膝をつき、圧倒のあまり呼吸を忘れていた。

ドラゴンの無意識の身体さえ、何か神聖なものを認識したかのように動いた。

ルナはぬめりから顔を上げ、唇を震わせ、涙が即座に目に浮かんだ。

「…ミ、ミストレス？」

その人物は彼女の方を向き、片手を掲げた。

深淵と神聖なマナの渦が爆発した――創造も破壊も超越する力。

黒いぬめりは即座に蒸発し、燃え残る絶望の叫びは無に帰した。

ルナは宙で落下を止め、身体を震わせながら目の前の者を見た。

その声が裂けた――かつてないほどに。

「ミストレス…あなた、生きていたんですね…」

女性は優しく微笑み、手を下ろした。

その声は穏やかで温かかったが、その下には無限が潜んでいた。

「遅くなってごめんね。」

大地が彼女の下で煌めき、汚れたエネルギーがその存在から後退した。

「ニャがもっと休むべきだって言ってたけど、正直ね…」

彼女は崩れゆく空を見上げ――線が今、より速く砕けていた。

「世界がまた私を必要としてるみたい。」

ザックは呻き、クレーターから這い出し、顔にはねじれた笑みが浮かんだ。

口元の黒い血を拭い、笑い始めた。

「ハハハハハ！ついに！

コピーの女神…いや、自由の神ご本人が帰還だ！」

彼のオーラが燃え上がった――山のように、絶望に浸された。

「ようやく、絶望に相応しい挑戦が来た！」

リリア・フォスター――新たな女神――は彼に視線を向け、目は静かだったが、空気を止めるほどの何かを湛えていた。

「お忙しかったようね」と彼女は静かに言った。

「時を壊し、世界を堕落させ、私の休暇を台無しにしてくれたわね。」

彼女は手を上げ、神聖な光と深淵の影から織られた純粋な想像から刃を召喚した。

「その埋め合わせをしましょう。」

ルナはひざまずき、涙を自由に流しながら、神の姿を震わせた。

「あなたが…本当にここに…」

リリアは微笑んで彼女を見下ろした。

「もちろん。私が永遠に死ぬなんて思ったの？」

ルナは涙の中で笑い、胸を押さえた。

「わ、私は…私はあなたが恋しかった、ミストレス…」

「私もよ」とリリアは優しく言った。そして視線を再びザックに向けた。

彼女のオーラが立ち上がり、山を揺らし、空気を歪ませ、時間の流れ自体を曲げていった。

「では…」

その声が深くなり、すべての世界に響いた。

「この絶望を終わらせましょう。」