第72話 アイスアリーナ
足元の地面がひび割れた。
霜の旋風が螺旋を描いて上昇し、空に氷のルーン文字を刻み込んだ。吹雪は雷鳴よりも激しく咆哮し、半透明の氷でできた完璧なドーム、闘技場へと姿を変えた。
外の世界は消え去った。
今あるのは、凍てついた永遠の檻だけだった。
その中に、氷の玉座に座るゲルヴァスが立っていた。その表情は穏やかで無関心で、まるでこの死のモニュメントを創造することが、単なる気晴らしに過ぎないかのようだった。
カエル、ライラ、ダリウス、セレネ、アウレリア――皆が肩を並べ、武器を構え、吐く息は小さな絶望の雲となって消えた。
彼らが攻撃するたびに、ゲルヴァスの傷は塞がった。あらゆる魔法は彼に届く前に消滅した。あらゆる戦術は雪の中に溶けていった。
そして今、彼はもう遊ぶのをやめた。
ゲルヴァスが手を上げると、霜が生きている血管のように空中に刻み込まれた。
「もう十分楽しませてもらったよ」と彼は静かに言った。その声は氷に包まれた雷鳴のように響いた。
「だが、君たちの努力にはもう飽きた。さあ、もっと面白くしようじゃないか。」
ドームはさらに明るく輝き、彼のマナが脈動する闘技場に彼らを閉じ込めた。寒さそのものが彼の心臓の鼓動となった。
カエルは低い声で呪いの言葉を吐いた。「奴はフィールド全体を支配している…この場所全体が奴の領域だ！」
「その通りだ」とゲルヴァスはかすかに微笑んで答えた。「絶対零度領域へようこそ。」
霜が足元で固まり、巨大な紋章を形成した。
そして、彼の氷のような瞳が動き、アウレリアに直接向けられた。
「ふむ…君の中に宿るその神性…実に興味深い。」
彼は一歩前進した。そのかかとが地面に触れると、空気がひび割れた。
「神性に汚染された人間…いや、神性によって高められた人間。半神か。」
ライラは弓を引き、二人の間に立った。「彼女に触れたら、お前の頭蓋骨に矢を突き刺してやる、氷野郎。」
ゲルヴァスは彼女を見向きもしなかった。
「元素の玉座に立ち向かう半神…実に素晴らしい。最初の挑戦者を見つけたようだ。」
アウレリアの表情が険しくなった。これを避けることはできないと悟った。
もし彼女が戦わなければ、彼は他の者たちに刃を向けるだろう。
彼女は一歩前に踏み出し、剣は霜の光の中で金色に輝いた。
「いいだろう。でも、私を甘く見たことを後悔させてやる。」 「後悔？」ゲルヴァスは微笑んだ。「いや。そんな感情は数千年もの間感じていない。」
空気が凍りついた。
アウレリアは黄金の光の残像を残して消えた――
「聖技――光輝閃！」
彼女の剣は正確に命中し、彼の胴体を真っ二つに切り裂いた――
しかし、傷口は瞬時に塞がり、氷が肉を縫い合わせるように修復した。
彼は掌底で反撃し、その衝撃波はアリーナ全体に響き渡った。アウレリアは間一髪で剣を交差させ、後方に滑りながら、かかとで霜に火花を散らした。
「見事な反応だ」とゲルヴァスは、ほとんど感嘆の声を漏らした。
「だが、お前の神性はあまりにも弱々しい。」
「なら、もっと輝かせてやる！」彼女は叫んだ。
黄金のオーラが燃え上がり、霜と混じり合った――神聖な炎が永遠の氷とぶつかり合う。二つの力はシューシューと音を立て、まるで敵対する神々のように互いに押し合った。
カエルとダリウスは介入しようと、呪文や雷撃を放って彼を牽制したが、ゲルヴァスはただ手を振っただけだった。
彼らの攻撃は空中で結晶化し、炎と雷の彫刻へと変わった――美しくも、無力なものだった。
「邪魔をするな」と彼は言った。「これは神々の戦いだ。」
アウレリアは再び突進し、剣は神聖な力を放っていた。
「聖技：太陽の刃！」
彼女の剣は光を放ち、まるで夜明けそのもののように空気を切り裂いた。ゲルヴァスは腕を上げ、ダイヤモンドよりも硬い氷の盾を凝縮させた。
衝撃で盾に亀裂が入った。
アリーナが揺れた。
一瞬、彼女は突破できたと思った――
しかし、その時、彼のもう一方の手が光を突き破り、攻撃中の彼女の手首を掴んだ。
冷たさが焼けるように痛んだ。彼女は息を呑み、自分の神性が凍りつくのを感じた。
「お前は美しく輝いている」とゲルヴァスは、ほとんど優しく囁いた。「だが、太陽でさえ冬には屈する。」
彼は彼女をアリーナの向こう側へ投げ飛ばし、彼女の衝撃で氷の壁が砕け散った。彼女は息も絶え絶えに倒れ込み、唇から血が滴っていた――しかし、彼女の瞳はまだ燃えていた。
セレーネはカエルの制止の叫びを無視して前に走り出し、杖を掲げた。
「聖域展開！」
黄金の光が噴出し、ゲルヴァスの凍てついたオーラと衝突した。聖なるエネルギーは、わずかではあるが、彼の再生を遅らせた。
ゲルヴァスは彼女に視線を向けた。「ああ……聖職者が決闘に割り込むとは。」
セレーネは睨みつけた。 「彼女は一人じゃない。」
「なんて高潔なことだ。」彼は気だるげに手を上げた。「そして、なんて無意味なことだ。」
床から氷の鎖が噴出し、セレーネが反応する間もなく彼女を捕らえた。カエルは呪文を唱えて鎖を断ち切り、ライラは紅蓮の矢を放ち、ゲルヴァスの胸に命中させた。矢は聖なる炎となって爆発した。
煙が立ち込める。一行は息を呑んだ――
しかし、霜が晴れると、ゲルヴァスは再び笑っていた。
「いいぞ」と彼は言った。「この調子なら、あと10分は持ちこたえられるかもしれないな。」
アウレリアは再び立ち上がり、神聖なオーラが激しく輝いていた。
彼女の剣はルーン文字の光を放ち、彼女の神聖な血統を示す紋章――翼の十字架に包まれた太陽――が彼女の手に輝いていた。
「もうお遊びは終わりだ！」彼女は叫んだ。
「聖なる変身：太陽神性！」
闘技場は光に包まれた。
彼女の鎧は輝く白に変わり、髪は黄金色に流れ、瞳は二つの星のように輝いていた。
彼女の足元では霜が溶けていった。足元の地面がひび割れた。
霜の旋風が螺旋を描いて上昇し、空に氷のルーン文字を刻み込んだ。吹雪は雷鳴よりも激しく咆哮し、半透明の氷でできた完璧なドーム、闘技場へと姿を変えた。
外の世界は消え去った。
今あるのは、凍てついた永遠の檻だけだった。
その中に、氷の玉座に座るゲルヴァスが立っていた。その表情は穏やかで無関心で、まるでこの死のモニュメントを創造することが、単なる気晴らしに過ぎないかのようだった。
カエル、ライラ、ダリウス、セレネ、アウレリア――皆が肩を並べ、武器を構え、吐く息は小さな絶望の雲となって消えた。
彼らが攻撃するたびに、ゲルヴァスの傷は塞がった。あらゆる魔法は彼に届く前に消滅した。あらゆる戦術は雪の中に溶けていった。
そして今、彼はもう遊ぶのをやめた。
ゲルヴァスが手を上げると、霜が生きている血管のように空中に刻み込まれた。
「もう十分楽しませてもらったよ」と彼は静かに言った。その声は氷に包まれた雷鳴のように響いた。
「だが、君たちの努力にはもう飽きた。さあ、もっと面白くしようじゃないか。」
ドームはさらに明るく輝き、彼のマナが脈動する闘技場に彼らを閉じ込めた。寒さそのものが彼の心臓の鼓動となった。
カエルは低い声で呪いの言葉を吐いた。「奴はフィールド全体を支配している…この場所全体が奴の領域だ！」
「その通りだ」とゲルヴァスはかすかに微笑んで答えた。「絶対零度領域へようこそ。」
霜が足元で固まり、巨大な紋章を形成した。
そして、彼の氷のような瞳が動き、アウレリアに直接向けられた。
「ふむ…君の中に宿るその神性…実に興味深い。」
彼は一歩前進した。そのかかとが地面に触れると、空気がひび割れた。
「神性に汚染された人間…いや、神性によって高められた人間。半神か。」
ライラは弓を引き、二人の間に立った。「彼女に触れたら、お前の頭蓋骨に矢を突き刺してやる、氷野郎。」
ゲルヴァスは彼女を見向きもしなかった。
「元素の玉座に立ち向かう半神…実に素晴らしい。最初の挑戦者を見つけたようだ。」
アウレリアの表情が険しくなった。これを避けることはできないと悟った。
もし彼女が戦わなければ、彼は他の者たちに刃を向けるだろう。
彼女は一歩前に踏み出し、剣は霜の光の中で金色に輝いた。
「いいだろう。でも、私を甘く見たことを後悔させてやる。」 「後悔？」ゲルヴァスは微笑んだ。「いや。そんな感情は数千年もの間感じていない。」
空気が凍りついた。
アウレリアは黄金の光の残像を残して消えた――
「聖技――光輝閃！」
彼女の剣は正確に命中し、彼の胴体を真っ二つに切り裂いた――
しかし、傷口は瞬時に塞がり、氷が肉を縫い合わせるように修復した。
彼は掌底で反撃し、その衝撃波はアリーナ全体に響き渡った。アウレリアは間一髪で剣を交差させ、後方に滑りながら、かかとで霜に火花を散らした。
「見事な反応だ」とゲルヴァスは、ほとんど感嘆の声を漏らした。
「だが、お前の神性はあまりにも弱々しい。」
「なら、もっと輝かせてやる！」彼女は叫んだ。
黄金のオーラが燃え上がり、霜と混じり合った――神聖な炎が永遠の氷とぶつかり合う。二つの力はシューシューと音を立て、まるで敵対する神々のように互いに押し合った。
カエルとダリウスは介入しようと、呪文や雷撃を放って彼を牽制したが、ゲルヴァスはただ手を振っただけだった。
彼らの攻撃は空中で結晶化し、炎と雷の彫刻へと変わった――美しくも、無力なものだった。
「邪魔をするな」と彼は言った。「これは神々の戦いだ。」
アウレリアは再び突進し、剣は神聖な力を放っていた。
「聖技：太陽の刃！」
彼女の剣は光を放ち、まるで夜明けそのもののように空気を切り裂いた。ゲルヴァスは腕を上げ、ダイヤモンドよりも硬い氷の盾を凝縮させた。
衝撃で盾に亀裂が入った。
アリーナが揺れた。
一瞬、彼女は突破できたと思った――
しかし、その時、彼のもう一方の手が光を突き破り、攻撃中の彼女の手首を掴んだ。
冷たさが焼けるように痛んだ。彼女は息を呑み、自分の神性が凍りつくのを感じた。
「お前は美しく輝いている」とゲルヴァスは、ほとんど優しく囁いた。「だが、太陽でさえ冬には屈する。」
彼は彼女をアリーナの向こう側へ投げ飛ばし、彼女の衝撃で氷の壁が砕け散った。彼女は息も絶え絶えに倒れ込み、唇から血が滴っていた――しかし、彼女の瞳はまだ燃えていた。
セレーネはカエルの制止の叫びを無視して前に走り出し、杖を掲げた。
「聖域展開！」
黄金の光が噴出し、ゲルヴァスの凍てついたオーラと衝突した。聖なるエネルギーは、わずかではあるが、彼の再生を遅らせた。
ゲルヴァスは彼女に視線を向けた。「ああ……聖職者が決闘に割り込むとは。」
セレーネは睨みつけた。 「彼女は一人じゃない。」
「なんて高潔なことだ。」彼は気だるげに手を上げた。「そして、なんて無意味なことだ。」
床から氷の鎖が噴出し、セレーネが反応する間もなく彼女を捕らえた。カエルは呪文を唱えて鎖を断ち切り、ライラは紅蓮の矢を放ち、ゲルヴァスの胸に命中させた。矢は聖なる炎となって爆発した。
煙が立ち込める。一行は息を呑んだ――
しかし、霜が晴れると、ゲルヴァスは再び笑っていた。
「いいぞ」と彼は言った。「この調子なら、あと10分は持ちこたえられるかもしれないな。」
アウレリアは再び立ち上がり、神聖なオーラが激しく輝いていた。
彼女の剣はルーン文字の光を放ち、彼女の神聖な血統を示す紋章――翼の十字架に包まれた太陽――が彼女の手に輝いていた。
「もうお遊びは終わりだ！」彼女は叫んだ。
「聖なる変身：太陽神性！」
闘技場は光に包まれた。
彼女の鎧は輝く白に変わり、髪は黄金色に流れ、瞳は二つの星のように輝いていた。
彼女の足元では霜が溶けていった。
