第61話 会う
私は彗星のように空中から落下し、風と塵の爆風の中、着地した。ブーツはひび割れた石にぶつかり、オーラにはノクティスの落下から受けた深淵のエネルギーの痕跡がまだちらついていた。
安定を取り戻した瞬間、ニャの声が頭の中で響いた。
[追記：女主人様が指定の座標に到着しました。]
[仲間：オーレリア、ナリ、ルナ：状態：安定]
[未確認実体検知：分類：真性吸血鬼]
「ああ、ニャ」私はジャケットの煤を払いながら呟いた。「『古代の吸血鬼』ってところから始めればよかったのに。」
[訂正：彼女は約1476年間、血を飲もうとしていない。]
「そんなの安心できない！」
私は辺りを見回した。
オーレリアとナリはネクサス・スパイアの中庭の残骸の近くに座っていた。二人ともまだ生きているものの、明らかに圧倒されていた。空気は残留魔力で重く漂っていた――ルナによる時間の歪み、マナの残留物、そして吸血鬼のエネルギーが放つかすかな金属的な匂い。
振り返ると、彼女がいた。
背が高く、落ち着き払った姿勢で、血の月の下で真紅に輝く瞳。長い黒髪は煙のように揺れ、肌は月光のように青白かった。帝国を軽々と滅ぼしてもなお、それでいて美しく見えるような女性だった。
そして、彼女は私をじっと見つめていた。
ニャが再びちらりと目を細めた。
[識別された実体：セラフィナ・ナイトヴェール]
[指定：真紅の月の吸血鬼]
[パワーレベル：新生神に匹敵]
「新生神って何！？」私は囁いた。 「一体どういう意味だ――」
[意味：あまり長く目を合わせるな、女主人様]
遅すぎた。私たちはもう見つめ合っていた。
彼女はわずかに首を傾げ、深紅の瞳をかすかな好奇心に細めた。
「これが噂の『女神』か」と彼女は優しく言った。彼女の声は甘く、ベルベットのように柔らかく、どこか古めかしく、どこか危険な響きがあった。「深淵を弄んだ者よ」
彼女の視線は、焼け焦げた服から乱れた白髪まで、私をじっと見つめた。
彼女の失望が、まるで神の審判のように漂っているのを感じた。
「もっと背の高い…人を期待していたのに」と彼女は言った。
「…何ですって？」
彼女はニヤリと笑った。「少なくとも、この千年紀を眠っていたような人なら」
私は瞬きをした。 「世界を救ってたんだ、ありがとう！スキンケアする時間がなくてごめんね！」
オーレリアは咳払いをして、手で呟いた。「死ぬわ」
ナリは囁いた。「介入した方がいいかしら…？」
ルーナは腕を組んだまま、宇宙の存在とは思えないほど楽しそうだった。
セラフィナが一歩前に出ると、周囲の空気が冷えた。彼女のオーラは、血に照らされた月光のように、かすかに揺らめいた。
「ルーナが言っていたのはあなたね」と彼女は言った。「コピー女神よ」
私はぎこちなく首の後ろをこすった。「厳密に言うと、完璧なコピーよ。女神…というか、偶然ね」
彼女の深紅の瞳が楽しそうに輝いた。
「偶然の神格化。初めてよ」
「頼んでないわよ！」と私は抗議した。 「誰かを救おうとしたと思ったら、次の瞬間には性別が入れ替わり、不死身になって、くしゃみをするたびに因果律を破っているみたい！」
彼女は眉を上げた。そして――あれは笑い声だったのだろうか？小さな笑い声だったのだろうか？
「ふーん。気に入ったわ」とセラフィナはようやく言った。「あなたには魂がある。新しい神々はたいてい、懇願するか自慢するだけよ。」
ルーナが冷静で的確な声で口を挟んだ。「彼女は魂というより厄介者よ。」
「ルーナ！」
ルーナは私を見もしなかった。「私が間違っているの？」
私は指を差した。「あなたは私を守る立場にあるのよ！」
セラフィナはかすかに微笑んだ。「なるほど。あなたたち二人には前科があるのね。」
ルーナの口調は変わらなかった。「彼女は三つの大陸を破壊したのよ。」
「一つだけよ、しかも事故よ！」
吸血鬼が一歩前に出た瞬間、心臓が半秒ほど止まったような気がした。彼女のオーラは、魅力と危険が混ざり合ったブラックホールのようだった。
「それで」と彼女は喉を鳴らした。「教えてくれ、小さな女神よ…アビスを貪り食うのは楽しかったかい？」
私は瞬きをした。「ちょっと待って、どうやって…」
「ああ、お願いだ。冥界の半分がそれを感じた。ノクティスのエッセンスを吸収し、彼の堕落を反転させた。それは力じゃない。虚無のシンフォニーだ。」
私は茫然とニャを見つめた。
「それがそうだったのか？」
[肯定。女主人は現在、安定化したアビス・レクイエムのエネルギーの痕跡を放射している。]
「…素晴らしい。これで私は正式に虚無の神となった。最高だ。」
セラフィナの笑みがゆっくりと、そして危険な色に変わった。「虚無と血。空間と時間。複製と創造。」
彼女は私からルナへと視線を移し、その瞳は古のいたずら心に輝きを放っていた。
「実に興味深い組み合わせね。」
突然、地面が再び揺れた。コアからまだ遠く離れた力がかすかに波打っているようだった。
私たちは皆、街の方を向いた。聖域セレーネの呪文は消えつつあり、冒険者たちは再集結を始めていた。
オーレリアは立ち上がり、剣を磨いた。「今のところ街は安全だ。だが、玉座はここで止まることはない。」
ルナは頷いた。「4柱は活動を続ける。残りは順応するだろう。」
セラフィナは深紅のオーラが薄れていく中で、のんびりと伸びをした。
「じゃあ…ここに残ることにしよう。こんなに興奮したのは久しぶりだ。」
「ここに残るって？」と私は慎重に尋ねた。「つまり…ここに？」
彼女はニヤリと笑い、牙がかすかに光った。
「なぜ？誰かが、虚空の少女が誤って別の神を食べないように見張っていなければならない。」
私はうめいた。「一度だけって言ったでしょ！」
[訂正：二度目]
「にゃ、助けにならねえ！」
ルナはただため息をついた。鼻梁をつねりながら、彼女は言った。「素晴らしいわ。これで、一つの空の下にヴァンパイアの女王が誕生したのね。」
セラフィナの笑みがさらに広がった。「パーティーみたいね。」
私は息を吐き出し、まだ街の上空にかかっている深紅の月を見上げた。
これは何か新しいことの始まりなのかもしれない。それとも、何か破滅的なことの始まりなのかもしれない。
いずれにせよ、宇宙はまだ準備ができていないような気がした。
「わかったわ」と私は呟いた。「でも、もし彼女が私の血を飲もうとしたら、私は太陽を真似るのよ。」
セラフィナは低く、メロディアスに笑った。
「あら、ダーリン。もし私があなたを噛もうとしても、私が動くのさえ見えないわ。」
「…それは安心できないわ！」
ルーナは目を丸くした。「もういいわ。もう一度、次の行動を計画し直さないと。」
セラフィナは頷いた。 「賛成だ。玉座はすぐに報復するだろう。」
私は腕を組み、半分ニヤニヤしながら、未来を半分恐れた。
「ああ、まあ、来させておこう。」
吸血鬼は眉を上げた。「自信があるって？」
私はニヤリと笑った。「いいえ。もう気にするほど疲れているんです。」
