第56話 ネクサスコアへ
カダラの街は、地上では依然として活気に満ちていた。砂岩の壁に松明の灯りが揺らめき、月明かりに照らされた中庭からは笑い声がこだまし、双子の月の下で商人たちが店を閉めていた。
しかしその下、ほとんどの人が目にすることのないその裏側で、私たちは街の忘れ去られた静脈を、ささやくように進んでいた。
ナリが先導した。
彼女の足音は静かだった。その姿勢は落ち着いていたが、用心深かった。
私たちは彼女の後を追って、暗い廊下、壊れた水道橋、そして何世紀も前に石に刻まれた古い通行路を進んだ。
私たちの装備は変わっていた。
派手な外套と魔法の鎧は姿を消した。
今、私たちはサウンド・ヌル、ヒート・サプレッション、マナ・ベールの魔法がかけられたマットブラックの潜入装備を身に着けていた。
ネズミでさえ私たちに気づかないだろう。
以前…
ナリは私たちを商人街の外にある、長い間放置された倉庫に連れて行った。
そこで、彼女の昔の知り合いに会った。盗賊、破壊工作員、そして元傭兵からなるステルスギルドで、彼らは自らをこう名乗っていた。
ブラック・エンバー・ベール
彼らのリーダーは、背が高く物静かな男で、黒曜石のような目をし、半面マスクで顔を覆っていた。コードネームはシェードフォックスだった。
最初は彼は私たちを信用していなかった。
彼を責めることはできない。
汚染されたネクサス・コアから街を救うなんて、酔っ払いが語るおとぎ話みたいだ。
しかし、私がアビサル・スローンについて言及し、ルナがさりげなくオーラを少しだけ放出してそれを裏付けた瞬間――
――すべてが変わった。
「スローンが…関与しているのですか？」
「残念ながら。」
「…ならば、私たちが協力しましょう。もしネクサスが汚染されれば、冥界さえも生き残れません。」
今、私たちは街の鼓動する心臓部へと闇の中を忍び寄っていた。
セントラルプラザ — 午前1時3分
我々は静寂の中に到着した。
古代の獣王の像が我々の上にそびえ立ち、月光に長く影を落としていた。
ネクサス・スパイアが不自然なリズムで響き渡る中、頭上に聳え立っていた。
警備員たちは足元で渦巻く嵐に全く気づいていない様子で、のんびりと巡回していた。
ケイルはホログラムマップを起動した。「ナリ、この下水道の出口を通るルートは…安定しているかしら？」
「まあまあね」と彼女は囁いた。「何年も前に一部が崩落したけれど、古い聖域を通る別のルートがあるわ。そこを渡らなきゃいけないわ。」
セレーネは頷いた。「移動しよう。警備員の交代まであと20分くらいあるわ。」
私たちは再び影の中へと駆け込んだ――
――廃墟となった噴水を抜け、蜘蛛の巣が張り巡らされた螺旋階段を下り、忘れ去られたルーン文字と揺らめく火鉢で覆われた、埋もれた聖域へと入った。
聖域の中では、時が止まっていた。
オーレリアは壁に沿って手を滑らせた。「これはエーテル体だ。ゴッドフォール以前の時代…」
ケイルの目が輝いた。「神々よりも古い遺跡に立っているとでも言うのか？」
しかし、ニャが私の隣でちらりと光った。
[警告：残留アビスエネルギー検出]
「どれだけ古いかなんて関係ない」と私は呟いた。「最近、何かがここにあったんだ。」
突然――
バキッ。
向こうの壁の封印が砕けた。
マントをまとった人影の一団が出てきた。
最初は待ち伏せだと思った――彼らの腕に緑色に光る痕跡を見るまでは。
堕落。
戦闘開始
ロナンは剣を抜いた。「発見された――敵と交戦中だ！」
セレーネは聖槍を召喚し、聖なる光を放った。
ケイルはナリとライラの上に結界を張り、呪文が飛び交い始めた。
私は突撃し、剣に迸る青い炎で堕落した攻撃者たちをなぎ倒した。
オーレリアは天滅の刃を放ち、聖域を光で覆い尽くし、手足も呪いも切り落とした。
しかし、それでは十分ではなかった。
ニャは私に警告した。
[警告：彼らは歩兵ではない。斥候であり…我々を試している。]
それは一つのことを意味した。
彼らは我々が来ることを知っている。
激しい小競り合いの後、我々はその場所を制圧した。
セレーネは堕落した男の傍らに跪き、その体が黒い塵と崩れ落ちる中、祈りを囁いていた。
オーレリアは彼女の腕を強く握りしめた。「奴らは街の奥深くまで侵入してきた。もう予定より遅れている。」
ナリは聖域の祭壇の裏に隠された床下空間を開けた。
「ここはネクサス・スパイアの下に通じている。狭い。しばらく這って進まなければならない。」
我々は口論しなかった。
最終区間 ― ネクサス・スパイアの真下
トンネルは巨大な地下室へと続いていた。そこは不安定なエネルギーを響かせるクリスタルのパイロンで満たされていた。
我々の頭上には、古代の機械によって吊り下げられたネクサス・コアそのものが浮かんでいた。
凝縮されたマナと古代の技術でできた巨大な球体…深淵の堕落の糸が揺らめいていた。
ケイルは息を呑んだ。「これは思ったよりひどい。」
堕落はすでに中央の導管にまで達していた。
システム全体が崩壊するまで、あと24時間も残されていなかった。
私は他の者たちの方を向いた。
「今しかない。」
セレーネは剣を振り上げた。
オーレリアのオーラがさらに輝きを増した。
ルナは冷たく穏やかな目で頷いた。
ナリは私の傍らに立ち、短剣を構えた。
コアへと潜入する時が来た。
一歩間違えれば、街は滅びる運命だった。
ネクサス・スパイアの地下の空気は重苦しくなり、
腐敗に染まり、力強く響き渡っていた。
結晶のパイロンは激しく振動し、不安定なマナは死にゆく心臓の鼓動のように脈打っていた。
私は深呼吸をして前に進み出て、まだ効きそうなものを呼び起こした。
「神の権威 ― 浄化の秩序！」
私の手から光が噴き出し、腐敗した導管を洗い流した。
影は叫び声を上げ、層ごとに燃え尽きていき、一瞬、効き始めたと思ったが――
――空気が裂けるまで。
「全員、動け！」私は後ずさりしながら叫んだ。
コアの前方で黒いポータルが空間を切り裂き、嵐に巻き込まれた布のように現実を歪めた。
深淵の霧が滴り落ちていた――濃く、息苦しく、そして生きているように。
そのポータルから二人の人影が出てきた。
一人目は背が高く、落ち着き払っていた。水銀のように銀白色の髪と漆黒の瞳は、光と影の間で揺らめく、流れるようなローブをまとっていた。まるで物質そのものが彼女の意志に逆らうことを恐れているかのように、彼女の周りの空気は歪んでいた。
二人目は背が低く、核の輝きさえも呑み込むほどの濃い闇に覆われていた。顔は隠されていたが、笑みの輪郭が刃のようにきらめいていた。
ニャの声が頭の中で叫んだ。
[警告：正体判明]
[物質の玉座 – 『再創造者メディア』]
[闇の玉座 – 『貪りつく影ノクティス』]
胃が痛くなった。
七つの深淵の玉座のうち二つ。
しかも、自らやって来たのだ。
メディアは首を傾げ、不気味なほど落ち着いた声で言った。
「これが、私が噂に聞いていた完璧な創造泥棒か。」
彼女の口調は滑らかで、ほとんど優しささえ感じられた――しかし、一言一言に、崩壊しつつある世界の重圧が込められていた。
ノクティスは深く冷たい声でくすくす笑った。「そして彼女は友を連れてきた。なんと感動的なことか。」
オーレリアは剣を抜き、黄金のオーラを燃え立たせながら前に出た。「我が守護する街に足を踏み入れるとは！」
「お願いだ」ノクティスは手首を軽く叩きながら言った。部屋の明かりが一瞬にして暗くなった。「お前たち定命の者どもめ、所有物などという妄想め。この街は今やアビスのものだ。」
メディアの視線が私に移り、奇妙な生物を観察する科学者のように私を観察した。
「コアを浄化しようとしていたのではないですか？」彼女は優しく言った。「無駄な行為よ。完璧なものを浄化することはできない。できるのは…再形成することだけだ。」
そして彼女は手を挙げた。
現実が歪んだ。
足元の床が液体のように波立ち、鉄塔は柔らかい蝋のように曲がった。
ケイルが叫んだ。「彼女は物質定数を書き換えている！」
ニャの声が脳裏に響いた。
[警告：彼女はあらゆる物理的現実の構造を支配している。彼女の範囲内にあるものは、意のままに改変できる。接触は消滅に等しい。]
「素晴らしい」私は剣を抜きながら呟いた。「楽園での、またしても一日の出来事だ。」
その時、ノクティスは奇妙な、ねじれた角笛を掲げた。その表面には、私には理解できない言語で叫び声を上げるルーン文字が刻まれていた。
彼はそれを唇に当て、吹いた。
その音は聞こえただけでなく、感じられた。
部屋全体が揺れた。
壁が割れた。
街の上空は一瞬にして暗くなった。
角笛の反響は遠くまで響き渡り、精霊の領域そのものを貫いた。
ニャの口調は切迫し、ほとんどパニックに陥った。
[緊急リーディング：大精霊存在が超音速で接近中]
[分類：大精霊竜 ― 世界を喰らうもの]
私は目を見開いた。
「待てよ、召喚したのか！？正気か！？」
ノクティスは暗い笑みを浮かべた。「お前は竜と呼ぶが、我々は使者と呼ぶ。お前の『神の光』が滅びの息吹にどう耐えるか見てみよう。」
地面が爆発し、ルナが私の傍から消え、攻撃中のメディアの真正面に再び現れた。
「ルナ！」私は叫んだ。
彼女の声が混沌を切り裂いた。平静でありながらも、激しい声だった。「コアを始末しろ、女主人。この二人は今のお前の限界を超えている。」
メディアはかすかに微笑み、ルナの攻撃を身振りで防いだ。 「時空の女神…なんて古風なんだろう。創造のペットはいつ現れるんだろうって思ってたよ。」
ルナの瞳は金色に輝いた。「そして、アビスの穢れがいつまた這い出てくるんだろうって思ってた。」
二人は激突し、
空気が裂けた。
二人の攻撃は世界を歪ませ、圧力のかかったガラスのように時間と物質を分断した。
時空の支配と物質支配がぶつかり合うと、現実そのものが悲鳴を上げた。
その間に、私は他の者たちの方を向いた。
「今すぐコアを始末する！」
ケイルとセレーネは即座に頷き、パイロンへと駆け寄り、安定させた。
オーレリアとダリウスは側面を守り、壁から溢れ出る汚染されたクリーチャーたちを迎撃した。
ロナンは狂人のようにニヤリと笑った。「また地獄で戦うのか？」
「死ぬな！」私は叫んだ。
彼は笑った。 「約束はできない！」
コアの脈動が速まり、輝きは青から赤へと変化した。
私はエネルギーフィールドに両手を当て、再び聖なる権威を発動させ、生々しい聖なるエッセンスを血管に流し込んだ。
燃えるように熱くなったが、私は止まらなかった。
「さあ…さあ…安定しろ…」
しかし私がそうしていると、ノクティスが手を挙げた。影は蛇のように渦を巻いた。
彼はまっすぐ私に向かって突進してきた。
私はかろうじて受け流したが、闇のエネルギーの火花が刃にぶつかった。
彼は私の耳元で囁き、牙のように鋭い笑みを浮かべた。
「お前には彼らを救うことはできない。アビスは常に、それに属するものを奪い返すのだ。」
私の目esが青く閃き、マナが野火のように燃え上がった。
「それなら、誰かがアビスから盗み出す時が来たのかもしれない。」
私は手のひらを前に叩きつけた。
完璧なコピー。
ノクティスは凍りついた。
初めて、彼の笑みが消えた。
[解析中…コピー中…完成中…]
[スキル習得：アビス支配がアビスレクイエムに完成]
[スキル習得：闇の貪りがワールドデバウアーに完成]
[スキル習得：アビスワールドが仮想世界に完成]
[スキル習得：虚無操作が虚無支配に完成]
[闇、ヌルベースの攻撃、マインドコントロール、霊的・悪魔的攻撃に対する全ての耐性]
闇と光が私の中で融合した――不安定な調和。
部屋が揺れた。
汚染されたマナの拡散は止まった。
決闘の最中、メディアの頭が私の方へと飛び出し、目を見開いた。
「アビスを模倣しているなんて！？ありえない！」
ルナはニヤリと笑った。「あなたは私の女主人を知らないのね。」
しかし、誰も反応する前に、天井が裂けた。
太古の、そして原始的な咆哮が世界を揺るがした。
大精霊竜が降り立った。何マイルにも及ぶ翼を広げ、鱗は溶けた星のようにきらめいていた。
その瞳は怒りと悲しみで輝いていた。
そして一息で――空そのものを消し去る光線を放った。
ルナの声が、穏やかながらも切迫した声で私の心に響いた。
「女主人…カダラの戦いが始まりました。」
私は流れ星を見上げ、剣を強く握りしめた。
「では、日の出までにこの街がまだ存在していることを確認しましょう。」
