第55話 その 計画
カダラに夜が訪れた。
街は青と紫の柔らかな色彩に輝いていた。砂漠の空気を冷たく保つマナの流れに運ばれ、漂うランタンがまるで星のように宙を漂っていた。
宿屋のバルコニーからは、そびえ立つネクサス・スパイアが見えた。その中心核は、天空へと届く光の鼓動で脈動していた。
それは美しく…そして、不安な気持ちにもさせた。
なぜなら、私はそれを感じたからだ。
地表の下に、かすかに這い寄る感覚――ここには属さないエネルギー。
深淵はここにあった。
宿屋の中では、チームが長いテーブルを囲んでいた。
料理の皿、エールのマグカップ、そして地図が至る所に散らばっていた。
そして私のすぐ隣で、マントの裾を神経質にいじっていたのは、私たちの新しい（そして一番小さな）メンバー、ナリだった。
「よし、みんな」咳払いをしながら言った。「ナリです。あ、あの…あ、盗まれたんです」
一同が静まり返った。
セレーネの笑顔は、一口飲む途中で凍りついた。
ロナンは飲み物を吐き出した。
オーレリアはただ顔を手で覆った。
ケイルは驚いた様子も見せなかった。「つまり…典型的な火曜日ってことか」
「ねえ！」と私は言った。「屋根の上を10分も追いかけたんだ！これも絆の証だよ！」
ナリは耳をぴくぴくさせながら頭を下げた。「ごめんなさい…あなたが誰だか分からなくて」
セレーネはすぐに温かい微笑みを浮かべ、ナリの隣にひざまずいた。「謝らなくてもいいわよ。誰だって間違いはするわ。もう大丈夫よ」
ナリは瞬きをした。明らかに優しさに慣れていないようだった。「え、怒ってないの？」
セレーネは小さく笑った。 「もちろんよ。もうお前は俺たちの家族の一員だ」
ロナンはにやりと笑い、マグカップを掲げた。「混沌へようこそ、坊や」
ダリウスは頷いた。「盗賊階級か？ お前の腕が必要だな」
ライラは椅子に深く腰掛けた。「もしまた盗むなら、今度は敵から盗むようにな」
ナリは尻尾を揺らしながら小さく微笑んだ。「わ…私ならできる」
オーレリアは腕を組み、私を見た。「それで、リリア、猫泥棒を雇った今、どんな計画があるんだ？」
「面白い質問だね」と私は言い、羊皮紙をテーブルに滑らせた。「だって、アビサル・スローンズが次に何を企んでいるか、私には分かっているんだから」
ケイルは即座に身を乗り出した。「何か見つけたのか？」
「ああ」私は羊皮紙を軽く叩いた。そこにはネクサス・スパイアのスケッチと、その表面にかすかに脈打つルーン文字が描かれていた。
「半日かけて地元の人や学者と話したんだ。ネクサス・コアは単なる都市の電力源ではなく、南部全域のマナを調整する安定装置なんだ。」
ケイルの眉がひそめられた。「もしそれが汚染されたら…」
「…そうなると、マナの流れ全体が逆転してしまう」と私は言い終えた。「数百キロメートル以内のあらゆるモンスター、悪魔、精霊が暴走するかもしれない。カダラは一夜にして虐殺地帯と化してしまう。」
ダリウスはマグカップを叩きつけた。「つまり、スローンズは新たな災厄を起こそうとしているということか。」
オーレリアは目を細めた。「きっともうコアに侵入しているんだろう。」
私は頷いた。 「そう思うわ。さっきも感じたのよ――まるで地表の下で何か暗いものが息をしているみたい。コアのエネルギーの脈動はもはや安定していない。リズムを乱している。」
セレーネは優しく眉をひそめた。「でも、誰がそれを汚す？獣の評議会がそんなことを許すはずがない。」
ケイルは眼鏡を直し、思慮深い口調で言った。「評議会のメンバーの誰かが既に堕落していない限りはね。アビスは賢い。直接攻撃してくるはずがない。基盤を汚染するだろう。」
「その通り」と私は言った。「それに、私が聞いたところによると、コアの聖域に直接アクセスできるのは三人だけだ。ハイアーキテクト、都市のアークメイジ、そして評議会の首席代表者だ。」
ルナが静かに私の背後に姿を現した。その声は穏やかで鋭かった。「その三人のうち二人はアビスの痕跡を持っている。先ほど確認したわ。」
皆が凍りついた。
オーレリアは彼女の方を向いた。 「そこに行ったの？」
「外側のバリアを調べたの」とルーナは両手を背中で組んで言った。「エネルギーが…不安定だった。コア内部の何かが、アビサル・スローンズの周波数と共鳴しているのよ」
ケイルの羽根ペンが彼の手の中で折れた。「それならもう始まっているわね」
ニャが私の隣でちらりと光り、切迫した口調で言った。
[警告：腐敗指数上昇。コア不安定化推定時間：48時間]
私は息を吐いた。「つまり、ここがアビサル・クレーターと化すまであと2日ってことね」
ロナンはうめいた。「よかった。モンスターの街を救うのに2日。プレッシャーはないわ」
オーレリアはかすかに笑った。「あなたは混沌の中で生き生きしているんでしょう？」
「伝染するんじゃないかと思ってきた」と彼は答えた。
私は椅子に深く座り込み、こめかみをこすった。 「わかった。計画が必要だ。コアに勝手に突っ込むわけにはいかない。強力な魔法防御が敷かれている。」
ナリは恐る恐る手を挙げた。「えっと…何かお手伝いできることはあるかな。」
皆が彼女の方を向いた。
彼女は少しためらい、それから続けた。「街の地下トンネルは知っているわ。コアの基盤に通じる密輸ルートがあるの。以前、そこに住んでいたの。」
ケイルは瞬きをした。「あなた…カダラの下に住んでいたの？」
彼女は頷いた。「私たち孤児の多くがそうだったわ。そこは…あまり良い場所じゃないわ。でも、扉を覚えているの。人が通るたびに炎のように光る扉を。」
私は微笑んだ。「隠されたアクセスポイントよ。」
オーレリアはニヤリと笑った。「どうやら、あの泥棒が案内人になったみたいね。」
ナリは耳を立て、初めて誇らしげな表情になった。「あなたを失望させないわ。」
私たちは装備をまとめ、武器をチェックし、下山の準備を整えた。
他の者たちが二階へ上がって休憩する間、私は窓辺に佇み、再びネクサス・スパイアを見つめていた。
その光の脈動は鈍くなり、一つ一つの輝きは暗く、息苦しいほどに弱くなっていった。
ルーナが静かな声で私の傍らに現れた。「女王様。スローンズは適応しています。あなたの行動パターンを学んでいます。」
「わかっています」と私は呟いた。「でも、彼らが望むものを手に入れる前に、止めなければなりません。」
彼女の金色の瞳がかすかに揺れた。「彼らはあなたを監視し続けるでしょう。」
「私もそれはわかっています」私はかすかに微笑んだ。「でも、見守らせておきましょう。何かを学ぶかもしれません。」
外では、砂漠の風が静かに唸っていた。
そして街の地下深く、ネクサス・コアの中で、巨大で古代の何かが動き始めた。その中心が黒く染まり始めていた。
カウントダウンが始まった。
