第54話 その 盗まれた泥棒
溶けた金が空に降り注ぐかのように、砂丘に朝が訪れた。
太陽は急速に昇り、夜の冷たい息吹を追い払い、やがて砂漠は再び燃え盛る光にきらめき始めた。
前方の道には、崩れかけたピラミッド、ルーン文字で覆われた半ば埋もれたオベリスク、そして人間に忘れ去られた神々の像など、古代文明の遺跡が立ち並んでいた。
サンドホークが上空を旋回し、その鳴き声が空にこだました。奇妙な爬虫類のような生き物が砂丘を走り回り、中にはマナでかすかに光るものもあった。
砂漠にしては、そこは…生き生きとしていた。
今回は車両の前方に座り、目を細めて光を避けた。
まるで、まだ夢を見ている死せる世界の骨の中を旅しているようだった。
「ああ、こんな光景にはいつまでも慣れないな」ロナンは額の汗を拭いながら呟いた。 「古代の遺跡、モンスターの骨、都市よりも高いピラミッド。人間の王国なんてちっぽけに見えるわ」
ケイルは眼鏡を直し、いつもの落ち着いた口調で説教じみた。「この地域は人類文明よりも古くからあるからよ。アズ＝ラスと呼ばれている。獣王たちの古き領土よ。彼らは神々が世界を形作る以前から、最初のモンスターの支配者だったのよ」
オーレリアは窓の外を眺め、金色の瞳を輝かせた。「つまり、ここが彼らの領土なのね？」
ケイルは頷いた。「だいたいね。ここのモンスターたちは数千年前に知性を発達させた。都市を建設し、国家を形成し、独自の社会を築いたのよ」
セレーネは優しく微笑んだ。「モンスターと悪魔が共存する街…まるで平和そうね」
ライラはくすくす笑った。「悪魔の街に入っていくのを『平和』って言えるのはあなただけね」
私は馬車の端に寄りかかり、白い髪を風がなびかせた。 「それでも…たまには知性のあるモンスターが見れて嬉しいよ。息をするあらゆる生き物と戦うのはもううんざりだ。」
[同意します、女主人。]
[前方に高密度のマナの痕跡を検知：都市レベルの濃度]
私は前を一瞥し、顎が外れそうになった。
地平線が揺らめき、そして街が現れた。
石と魔法で作られた夢のように砂丘から聳え立つ、モンスターの砂漠都市カダラ。
壁は黒曜石のレンガで造られ、輝く青いルーン文字が刻まれていた。巨大な塔が上向きにねじれ、悪魔の角のような形や、天に伸びる牙のような形をしていた。
水晶の橋が浮遊するプラットフォームを繋ぎ、ワイバーンや空飛ぶ獣が空を滑空していた。
眼下の街路は活気に満ち溢れていた――商人たちの叫び声、木箱を運ぶゴーレム、鱗や尻尾を持つ子供たちが人混みの中を駆け抜ける。
混沌としていた。美しかった。
そして、生き生きとしていた。
私でさえ認めざるを得なかった――感銘を受けたのだ。
「なんてことだ…この場所は信じられない」私は息を呑んだ。
オーレリアはゆっくりと頷いた。「まるで…整然としている。まるで軍隊みたいだ。」
ケイルはかすかに微笑んだ。自分の講義が無駄ではなかったことに安堵した。「カダラは南方最大の都市だ。モンスター、悪魔、亜人族にとって中立地帯だ。王国でさえ彼らの独立を尊重している。」
「だから誰も戦わないんだな」ミノタウロスがトカゲ商人の壊れた屋台を修理するのを手伝っているのを見ながら、ダリウスは言った。「故郷では絶対にこんなことはできない。」
セレーネは喜びに輝いていた――文字通り、とてつもなく。「種族間の調和…美しいものよ」
ライラは呆れたように目を回した。「誰かが財布を盗むまではね」
黄金の鎧をまとった、背の高いオーガ二体で守られた巨大な門をくぐった。彼らはほとんど私たちを見ようともせず、マナスキャナーが緑色に光るのをただ頷いただけだった。
中に入った瞬間、私はそれを感じた――圧倒的なエネルギーの波。
あまりにも多くの種族、あまりにも多くの生命、すべてが共存している。
それは神聖なものでも、堕落したものでもなかった。ただただ…均衡が保たれていた。
[注: この都市のレイライン構成は、中央のネクサス・コアによって安定化されている。]
ニャの声がかすかに響いた。
「中央って、一体何？」私は心の中で尋ねた。
[ネクサス・コア。都市の創設者によって魔法をかけられた、結晶化したマナで作られた核融合炉。それは大量破壊を防ぎ、あらゆる存在の均衡を保つ。
「スマートな都市設計だ」と私は呟いた。「人類も何か学べることがあるかもしれない」
馬車は通りを走っていった。
どこを見ても、何か興味深い出来事が起こっていた。
猫耳の鍛冶屋が溶けた剣を槌で叩き、双頭の竜がそれを鎮めていた。
錬金術師の店では、砂漠のハーブと不死鳥の灰で調合した薬が売られていた。
半魔半獣の混血児たちが、笑いながら私たちの前を走り抜けていった。
ケイルは歩きながら説明した。「ここの魔族は、様々な部族から選ばれた7人の代表者からなる獣評議会に従っている。彼らは南大陸と中央大陸の間の紛争や貿易を取り仕切っている」
私は瞬きした。「7人の指導者？」
オーレリアは鋭く顔を上げた。「7つの玉座、7つの評議会…最近、この数字のパターンに気づいた人はいませんか？」
ケイルはため息をついた。「数字には力がある、オーレリア。7は神聖なる均衡と堕落を象徴する。皮肉なことに、神々とアビサル・スローン（深淵の玉座）は、どちらもそれを自らのシステムの基盤として使っていたのだ。」
「つまり」と私は言った。「この街は単なる交易拠点ではないかもしれない。何か重要なものが眠っているかもしれない。」
ケイルの目がきらめいた。「まさに私が考えていた通りだ。」”
砂岩と黒曜石でできた宿屋の近くに車を停めた。空気はかすかにスパイスとマナクリスタルの香りが漂っていた。
他の者たちが荷ほどきをしていると、視界の端に動きがあった。近くの路地から、マントをまとった人影がこちらを見ていた。
彼らのオーラはかすかだったが…どこか怪しかった。
敵意も悪魔的でもない、ただ古代の匂いがした。
ルナが静かに私のそばに現れ、落ち着いた口調で言った。「あの人、アビスの匂いを漂わせているのね。」
私は目を細めた。「つまり、ここで先を越されたってことね。」
「そうかもしれないわね。」と彼女は言った。「それとも、ずっと待っていたのかしら。」
私が返事をする前に、人影は人混みの中に消えた。煙のように。
「よかった。」と私は呟いた。「まだここに来たばかりなのに、もう怪しい。」
オーレリアが肩を伸ばしながら私の後ろに来た。「まあ、少なくともこれから何が起こるか分からないうちに寝る場所は確保できたわね。」
輝くスカイラインに目をやった。遠くに黒い星のようにそびえ立つ巨大な中央タワー。
何かが…ブンブンと音を立てていた。
まるで生きているかのようだった。
ニャが私の隣でちらちらと揺れ、いつもより静かな声で言った。
[警告：ネクサスコア異常検知。エネルギー周波数…アビサルパターンと一致します。]
私は凍りついた。「冗談でしょ。」
アビサルの腐敗。
モンスターの街の中心で。
その夜、街の明かりがちらつき、空気が目に見えない緊張感で脈打つ中、私の脳裏に一つの考えが焼き付いた。
私たちは休むためにここに来たのではない。
私たちは戦場に足を踏み入れたばかりなのに…
そして敵は既に壁の中にいた。
太陽がカダラの砂岩の道を照らしていた。
商人たちは叫び声をあげ、異国情緒あふれる香りが空気を満たし、魔法の生き物たちは魔法の影の下でのんびりとくつろいでいた。モンスターの街で、それは美しい一日だった…
まさか、全財産を失うまでは。
ニクスに頼まれてネクサス・コアの情報を得ようと街中を歩き回っていた。今のところは順調だったのに、お腹が空いてしまった。
「しまった、オーレリアとスパーリングする前に食べちゃダメだって分かってるんだが。」
何か買おうと市場へ歩いていた時、フードをかぶった人影にぶつかった。
「おい、気をつけろ。」
ニクスが警告してくれた。
[警告：実体が対象から憑依している]
「何だって？」
見てみると、お金が全部、まるで全財産のように消えていた。
「おい！」
私はくるりと振り返り、ぶつかってきたマント姿の人物を睨みつけた。そして、私のゴールドが全部入ったポーチをひったくった。月々の収入。クエストボーナス。魔法のラーメンを買ったり、ブーツをアップグレードしたりするために使うはずだったお金。
お腹がまた激しく鳴った。まるで宇宙に宣戦布告したかのようだった。
「盗む相手を間違えた腹ペコの神様だ！」私は人混みの中を駆け抜けながら叫んだ。
その少女は速かった。
風に吹かれるささやきのように市場を駆け抜け、屋台をひっくり返し、幽霊のようにカートの間を縫うように進んだ。
果物屋に飛び乗り、バック宙をしてから、まるでアニメの主人公のように屋根の上に着地した。
「おいおい、勘弁してくれよ」もう誰かを殴りたくなった。
ようやく角を曲がって、私は急ブレーキを踏んだ。すでに誰かが彼女を追い詰めていたからだ。
彼女は屋根から屋根へと飛び移り、金を探そうと飛び上がった途端、足音が聞こえた。
三人の男。
大柄。
汚れている。
オーラ？暗い。
マナ？汚染されている。
彼らは警備員ではなかった。善人ではなかった。
少女は袋小路へと後退りし、激しく息を切らしながら、震える手に私のポーチと鋸歯状の短剣を握りしめていた。振り返るとフードが落ち、そこには若い亜人の少女が現れた。おそらく15歳くらいで、乱れた黒髪、金色に輝く細長い瞳、頭頂部にはぴくぴく動く猫耳がついていた。
彼女の服はぼろぼろで、明らかに布切れを縫い合わせたものだった。尻尾はベルトのように腰にきつく巻き付いていた。
「ふふ…子猫ちゃんがヒーローごっこをしてるのね。」
「そのポーチは彼のものでしょ？」
「でも、それより、可愛い子ちゃん。」
彼女は怯えて逃げようとしたが、マントを羽織った男が岩壁を作って、なんとか逃げられるようにした。
「どうせ行かないだろう、お嬢ちゃん」フードをかぶった男は言った。
少女は反撃を決意し、二本の短剣を取り出し、それぞれに攻撃を始めた。一人を殴ろうとしたが、背後からバットを持った男が彼女を襲った。
彼女は飛び退いたが、もう一人の男は彼女を殺そうと刀を抜き、まっすぐに突進してきた。
しかし、岩壁は崩れ、粉々に砕け、拳が突き出された。
「よし、長かったな」息を整えながら言った。「でもやっと追いついた…待てよ」
私の脳は軋み、止まった。
少女は地面に倒れていた。膝は擦りむき、肩には痣ができていた。
私のポーチは彼女の足元にあった。
そして、三人の堕落したチンピラが私に言い寄ってきた。
「ちょっと、イケメン」
「ギルドにこんなに可愛い子がいるとは知らなかったよ。」
顔に傷のある禿げ頭の男が、私に触れて、色っぽく言い寄ってきた。
「なあベイビー、今日はセクシーだ。男の服を着た女を見ると、お前はトムボーイだって言うのかよ。他の頬みたいに、もっと熱くてセクシーなんだから。」
ああ。
ああ、だめだ。
血圧が急上昇した。
顔が真っ赤になった。
鼻が上がった。
指の関節が雷のように鳴った。
「…触ったのかよ。」
「おい、俺のことを熱い頬って呼んだな。」
そして、何も考えずに、私はその野郎にアッパーカットを叩き込んだ。魂が体より遅れるほどだった。
彼の体は跳ね上がり、2階のバルコニーに叩きつけられ、洗濯物のようにボロボロと地面に倒れた。
他の奴らは瞬きをした。
そして剣を抜いた。
汚染されたオーラが燃え上がった。
「よし、行くか？」皮膚から蒸気のようにマナが立ち上る中、私は呟いた。「わかった。」
私が発動すると、路地が震えた。
無限の力
絶対重力
元素支配：土 + 火 + 雷
私が前に出ると、足元の地面が割れた。「脚のトレーニング日に飢えた神を怒らせるとどうなるか、見せてやろう。」
戦いは12秒続いた。
2人目の男は私を刺そうとした？
武装解除した。（文字通り。彼の剣を成層圏まで投げ飛ばした。）
3人目は麻痺呪文を唱えようとした？
空間スナップで防いだ。
彼の呪文は跳ね返り、彼自身を凍らせた。
そして、リーダーの、あの浮気者は？
パーフェクトコピー：ケールの重力スナップを使い、彼のマナコア全体を圧縮し、パンケーキのように壁に押し付けた。
塵が晴れると、私は少女のところへ歩み寄った。
彼女は目を大きく見開いて私を見つめていた。畏敬の念と困惑が入り混じった表情だった。
「…大丈夫？」私は手を差し出した。
彼女はためらった。そして、彼女の手を握った。
彼女の手は小さく、震えていた。爪が私の指を軽くかすめた。
彼女は何も言わなかった。ただ…じっと見つめていた。
「盗む必要なんてなかったんだよ」と私は言った。「いいパルクールだったけど」
彼女は耳を垂らしてうつむいた。「…ごめん。わ、私、盗んでない」誰かを傷つけるつもりなんてない。ただ…ただ、食べ物が欲しかっただけなんだ。」
その言葉が私を襲った。どんなパンチよりも強烈だった。
私は彼女にポーチを渡した。「取っておいて。」
彼女は目を見開いた。「え、何？」
「聞いたでしょう？食べ物を買って。服を。泊まる場所を探して。さもなければ」私は少し間を置いてから、「私と一緒に来なさい。」
彼女は耳をそばだてた。
「南へ向かってドラゴンと戦うの。危険よ。馬鹿げているわ。無謀よ。でも、他にどこにも行くところがなく、この世界で生き残りたいなら…」
私はポケットに手を伸ばし、魔法のバッジを取り出した。
「…なら、あなたはもう私の仲間よ。」
彼女はそれをじっと見つめた。それから私を見た。
そして震える手でそれを掴み、深々と頭を下げた。
「私の名前はナリ。」彼女は静かに言った。「この恩返しをするために、精一杯頑張ります。」
背後で、いつもの単調な声で、突然ルーナが宙から現れた。
「彼女は君を奪おうとした。消滅させようか？」
「だめだ。」
「もうグループの一員だ。」
ルーナは見つめた。「了解。」
それから、輝く金色の目でナリを一瞥した。
「…もし彼女の信頼を裏切ったら、お前の魂を時間から消し去ってやる。」
ナリは頷いた。「あ、了解…」
そして、こうして――
私たちの家族に、はぐれ猫娘が一人増えた。
どこか遠くで、街のネクサス・コアが暗く脈動していた。
そして、深淵の奥深くで、スローンズは私の隣を歩く新しい少女に気づいた。
運命が、このゲームに新たなワイルドカードを投げ込んだのだ。
