新しい女神

その 南部地域アーク

第52話 死の砂虫

灼熱は凄まじかった。

南の地域は、まるで世界そのものが溶けてしまったかのような、どこまでも続く黄金の砂の砂漠だった。

空さえも疲れたように見えた。残酷な意図を帯びて照りつける太陽、きらめく空気が地平線を歪ませていた。

私たちの馬車は、砂丘に囲まれた狭い道をガタガタと進んでいった。車輪が軋み、馬は息を切らし、私も息を切らしていた。

「うわ、砂は嫌い」私はうめき、馬車の脇に崩れ落ちた。「暑いし、ざらざらして、どこにでもついちゃうし…」

「泣き言を言うのはやめなさい」オーレリアは、まるで鎧の中で生きたまま焼かれているかのように、自分の鎧を直しながら言った。

「あなたは温度を無効化する神の祝福を身にまとっているじゃない！」私は言い返した。

彼女はニヤリと笑った。「なら、あなたも真似すればよかったのに」

私は口を尖らせた。「まさか地獄の砂場を旅することになるとは思わなかったわ」

セレーネは休暇中の天使のように日傘を差していた。ケールはメモに何か走り書きしながら、「砂漠のレイライン」について呟いていた。

ロナンとダリウスは半分寝ぼけていて、ライラ――かわいそうなライラ――は、砂丘に飛び込む寸前の人のように、馬車を運転していた。

私たちの後ろでは、幼いアナがセレーネの隣に座り、パンをかじっていた。小さな角がフードの下からかろうじて見えていた。

数分間、あたりは穏やかだった。

あまりにも穏やかだった。

その時、地面が揺れ始めた。

「……他に感じた人はいますか？」と私はゆっくりと尋ねた。

馬たちは慌てて嘶き、蹄が震えた。

私たちの周りの砂が水のように波立ち始めた。

そして轟音が聞こえた。

肋骨が震えるほどの深い音。

そして――

ドカーン！

地面が噴火した。

巨大な生き物が砂の中から飛び出してきた。その体は鱗と歯の山のようだった。

サンドワームだ。大聖堂ほどの大きさ――いや、もっと大きい。

その口は馬車を丸ごと飲み込めるほど大きく開いた。

「一体全体、何なんだ！」私は馬車の横にしがみつき、叫んだ。

「ライラ、行け！」

「やってるわ！」彼女は手綱を振り回しながら叫んだ。馬は四方八方に砂を巻き上げながら駆け出した。

ワームは地面を激しく揺らしながら地中へと潜り込み、私たちを追いかけてきた。

ダリウスは振り返った。「俺たちの真下だ！」

「まさか！」ロナンは剣を握りしめ、叫んだ。

ワームは再び上方へと飛び上がり、口を大きく開けて、馬車の後部をほぼ噛み砕きそうになった。

オーレリアは即座に反応した――馬車から飛び降り、刃を抜き放ち、聖なる弧を放ち怪物の脇腹を切り裂いた。

ほんの一瞬、勝利を確信した。

そして、怪物は再生した。

「何だ――再生って何だ！？」と私は叫んだ。「まるで元に戻すボタンを押したみたいに、勝手に修復されたじゃないか！」

馬車が激しく揺れる中、ケイルは眼鏡を直した。「こいつの生物学的特性は砂漠のエッセンスと融合しているに違いない。つまり、熱をエネルギーとして吸収しているってことだ！」

「つまり、君が言いたいのは――」

「つまり、日光の下では実質的に不死身ってことだ」

「素晴らしい！素晴らしい！創造的な死に方は好きだ！」

ワームは再び潜り込み、砂が渦巻のように渦を巻いた。

そして――静寂。

こんなのは決して良いことではない。

私は下を見た。「あの、みんな…」

低い音が下から響いた。

そして地面全体が爆発した。

ワームは真下から真上に飛び上がり、顎は内部の熱で赤く燃えていた。私たちを丸呑みしようとしていた。

「絶対にだめだ！」と私は叫んだ。「全員、覚悟を――」

そして――

ドカーン！

ワームが爆発した。

砂が四方八方に吹き飛んだ。衝撃波で馬車はおもちゃのように回転した。

私たちは地面に激しく叩きつけられた――幸い無傷で着地したが――砂漠は今や燃え盛るクレーターと化していた。

くすぶる砂嵐の上に小さな人影が浮かんでいた――銀色の髪は月光のように輝き、そのオーラは穏やかでありながら無限だった。

ルナ。

もちろん、ルナだった。

彼女はゆっくりと降下し、まるで重力など気にも留めないかのように優しく着地した。

サンドワームの残された肉片がピクピクと動き…

そして再び再生した。

ルナの目が光った。

ワームは咆哮を上げ、突進してきた――

――そしてルナはドロップキックを放った。

砂漠全体が揺れた。

ワームは数キロも吹き飛び、砂丘に激突した。砂はガラスと化した。

ワームがぴくりとも動かないうちに、ルナはテレポートし、空中で頭を掴んだ。そして――

ブッ ... 「一体どこにいたのよ！？」

彼女の表情は変わらなかった。「創造の殿堂よ。原初存在に召喚されたのよ。」

「あなた…召喚されたのに、何も言わなかったの？！」

「あなたの旅を邪魔したくなかったのよ。」

「あなた…歯の生えた砂のブリトーに私が食べられそうになるのを見ていたのよ！」

ルーナは少し首を傾げた。「女王様の生存率は94%。緊急ではありませんでした。」

「緊急ではないなんて…！？」

オーレリアは埃を払いながら前に出た。「緊急ではないって言うの？」

ルーナは冷静に彼女を見た。「あなたは無傷でした。」

「もう少しで飲み込まれそうだったわ！」

「もう少しで」ルーナは訂正した。

私はうめき声をあげ、顔を両手で覆った。「ニャ、冗談だって言って。」

[感情検出: ちょっとした娯楽]

「ああ、冗談じゃないわね」と私は呟いた。

ロナンは鼻で笑った。「それでも…巨大な砂寿司よりは、時空の女神の方がずっといいわ」

ライラは馬車の車輪に崩れ落ちた。「今度傘と虫除けを持ってくるのを忘れないでね」

セレーネは小さくため息をつき、アナに微笑んだ。「少なくとも誰も怪我をしなかったわね」

アナがフードの下から顔を覗かせた。「あれは…怖かったわ」

「私たちとの旅へようこそ」と私は冷たく言った。

ルーナが私のそばに歩み寄ってきたが、視線はまだ遠くを見つめていた。

「女王様」と彼女は静かに言った。「原始神たちがあなたについて話していました」

私は言葉を詰まらせた。

「何だって？」

「彼らはあなたの名前を呼んだわ。彼らは見張っている。そして、スローンズもね」

私は眉をひそめた。 「アビスの玉座のことですか？」

彼女はゆっくりと頷いた。「ええ。動いています。オーバーロード様も興味をお持ちです。」

皆が静まり返った。

砂漠の風は、世界の地下を這う、何か太古のものがかすかに響くのを感じさせた。

私は拳を握りしめた。「では、もっと早く移動しましょう。彼らが次の動きをする前に。」

ルナは頷いた。「ご命令どおりにいたします、女王様。」

オーレリアはかすかに笑みを浮かべた。「観光はやめましょう。」

「よし」と私は言い、日が沈み始める砂浜に足を踏み入れた。「だって、この砂漠の接客は最悪だから。」

その夜、星々は不自然なほど明るく輝いていた。

そして砂丘の奥深くで、何か巨大なものが動き出し…

アビスの最初の波紋が再び広がり始めた。