新しい女神

その 南部地域アーク

第45話 私の愛のストーカーツンデレ

バーは大混乱だった。

楽しいカオスとは程遠い。

「誰かがテーブルで酒飲み勝負を挑んで、全員意識を失っている」ようなカオスだ。

ロナンはカウンターにうつ伏せになり、ダリウスはランプと口論（しかも負けている）、ケイルはノートを抱きしめて気を失い、ライラは寝言で笑っていた。セレーネは――もちろん――意識を失うほど酔っているのではなく、瞑想しているふりをして威厳を保とうとしていた。

私はその惨状を見つめた。「だめ。だめ。やらない。」

ニャが視界の脇でちらりと見えた。

[注意：彼らはあなたのパーティーです。責任を感じました。]

前の晩に何もなかったかのように朝が来た――

まあ、二日酔いと後悔の匂いを除けば。

宿屋の窓から太陽の光が差し込み、空気中の埃を捉えながら、私のパーティーはゆっくりと動き始めた。

まずロナンがうめき声を上げた。

ダリウスは「二度とスピリットエールは飲まない」と呟いた。

ケイルは目を覚まし、「多元宇宙の分身」について、まるで忘れられない夢だったかのようにメモを取っていた。

セレーネは枕を握りしめ、肝臓への謝罪とも取れる祝福の言葉を呟いた。

ライラはまだ眠り、弓弦によだれを垂らしていた。

そしてオーレリアがいた――

彼女は鎧を着て、剣を胸に突き立て、目は閉じているものの、しっかりと握りしめていた。

私は瞬きした。「彼女は…武装して眠るのだろうか？」

ニャが私の隣でちらりと目を輝かせた。

[肯定。被験者オーレリアはレム睡眠中でも戦闘態勢を維持している。不意打ちの可能性：0%。驚かせた者を刺す可能性：96%。

「ああ、起こさないぞ。」

正午になり、ようやく出発の準備が整った。町はいつもの賑わいを取り戻していた。商人たちの叫び声、遊ぶ子供たち、通りから漂うパンの焼ける匂い。

馬車を繋いだ。ダリウスは伸びをした。「よし、南行きだ。準備はいい。」

「やっとか」と私は言った。「さあ、出発しよう…」

ガラスが割れるような音が空気を切り裂いた。

皆が凍りついた。

空が揺らめき、地平線が歪んだ。

そして――赤黒いエネルギーの巨大なドームが押し寄せ、一瞬にして町全体を包み込んだ。

結界。

[警告：禁断級の魔力を検出。特徴：悪魔の汚染。]

地面が揺れた。爆発音が外の通りを揺るがす中、市場から叫び声が上がった。

西の方から、煙の中を人影が動いてきた。盗賊だ。

数十人、いや数百人かもしれないが、武器を抜き、かすかな深紅の目を輝かせながら通りに溢れかえっていた。

セレーネは息を呑んだ。「奴らの魔力…おかしい。」

集中すると、彼らの周囲の空気は、まるで汚染された魔力の血管が腕を這い上がっているかのように、暗い静電気で脈動していた。「奴らは堕落している。誰かが魔のエッセンスを注ぎ込んでいる。」

オーレリアは既に動き始めていた。剣を抜き、黄金のオーラを燃え上がらせていた。

「全員、市民を守れ！」

「行くぞ！」ダリウスは叫び、盾を地面に叩きつけた。

ロナンとライラは屋根の上へと駆け出し、矢が飛び交っていた。

オーレリアは大群へと突撃した。その剣は神聖な光を帯びていた――

しかし、一撃を加える前に、足元で紫色のグリフが燃え上がった。

「――何だって？！」

影の鎖が地面から噴き出し、蛇のように彼女の体に巻き付いた。

彼女の剣が地面に落ち、光は消えた。

「オーレリア！」私は叫んだ。

グリフはさらに輝きを増した。彼女のオーラはちらつき、急速に消耗していった。

[警告：高位生命吸収呪文を検知。発生源を特定：汚染されたマナチャネル。設計は神々に対する事前対策を示唆している。]

「彼らは彼女のために計画していた」と私は呟いた。「誰かが我々が来ることを知っていた」

混沌を切り裂く声が響いた――滑らかで冷たく、煙に包まれた絹のように響いた。

「もちろん知っていた」

群衆は散っていった。

瓦礫の中を、長い黒いコートを引きずりながら、女が歩いてきた。

結界の光に照らされた彼女の髪は紫色に輝き、手には小さな子供を抱え、恐怖に目を見開いて震えていた。

彼女のオーラは壁のように私を襲った。濃く、重く、悪意が這いずり回っていた。

彼女の周囲のマナはただ汚染されているだけではない。生きているのだ。

ニャの口調が鋭くなった。

[識別完了。種族：悪魔。ランク：低位、現在のパワー7%。脅威度：変動中。注記：未知の異常を検知 ― 宿主は基地の分類をはるかに超える外部の悪魔的源と交信していると思われる。]

私は拳を握りしめた。「悪魔…が？」

彼女は微笑み、首を傾げた。「よくも気付いたわね。きっと、みんなが噂している女神なのね。」

「私は女神なんかじゃないわ」と私はきっぱりと言った。 「自分の所有地でない町に手を出すのが大嫌いなだけよ」

「あら？」彼女は喉を鳴らした。「じゃあ、これを試練だと思って。もし私を止められたら、もしかしたら魂を救えるかもしれないわ。もし無理なら…」

彼女の足元の影がうねり、燃えるような目をした怪物のようなシルエットを形作った。

「…なら、あなたも私のコレクションに加えるわ」

石畳を蝕む穢れたマナの音を無視して、私は前に出た。

「ねえ」と私は手を挙げて言った。「もうこの町を襲撃するのはやめなさい。ここはあなたが手を出すべき場所じゃないのよ」

彼女はさらに大きく笑った。「もし私が拒否したら？」

「後悔するわよ」

[戦闘モード開始]

パーフェクト・コピー・コアが起動し、辺り一帯のマナシグネチャーを全て分析すると、私の目は青く燃え上がった。

ダリウスは私の横に盾を叩きつけた。 「リリア、俺たちは味方だ」

セレーネの杖が聖なる光で輝いた。「まずは民衆を解放しよう」

ケイルは「結界マトリックスの実地試験」について何か呟いた。

オーレリアは歯を食いしばり、影の鎖にもがき苦しんだ。「リリア！侮るなよ。見た目とは違うんだ！」

「俺は絶対に侮らない」と私は言った。

悪魔はくすくす笑い、その瞳は真紅に染まった。「ああ、もうお前のこと好きだな」

空気が揺らめき、地面が震えた。

マナと闇がぶつかり合い、結界は心臓の鼓動のように脈動した。

私は首を鳴らし、彼女を見つめた。「よし、悪魔。さあ、始めようアンス

「責任は朝まで待て」と私はきっぱりと言った。「真夜中に6人も石畳の上を運ぶつもりはありません。」

[それから支援を生成]

「生成…ああ、そうか。」

私の顔に笑みがこぼれた。 「完璧な分身だ。」

青い閃光が酒場を満たした。それが消えると、私の隣には誰かが立っていた。

私だ。

身長も髪も顔も同じだった。ただ、この分身は眼鏡をかけ、落ち着いた表情で、「呪文を唱える前に説明書を読んだ」という雰囲気を漂わせていた。

彼女は辺りを見回し、混乱に眉をひそめ、それから試験中にカンニングをしている生徒を見つけた苛立った教師のように私を見た。

「あなたって無謀ね」と彼女は即座に言った。

「わあ、こちらこそ」と私は答えた。

彼女はため息をついた。「本当にみんな酔わせちゃったのね？」

「させてないわ。ただ…止めなかっただけ。」

彼女は彼の鼻梁をつねった。「典型的なあなたね。」

「まさに典型的な私たちね。」

「思い出させないで。」

ニャが尻尾を丸めて私たちの間に現れた。

[観察：ダブルの同期レベルは99.9%。この変異体は、ミストレスが感情的な衝動よりも合理的な意思決定を重視する宇宙から来たものだ。]

私は瞬きした。「ちょっと待てよ。彼女は別の宇宙から来たって言うのか？」

[肯定だ。パーフェクト・ダブルは、あなたを無限の多元宇宙確率に分割し、割り当てられたタスクに最適なバリエーションを顕現させる。]

スマート・ミーは眼鏡を直した。「簡単に言えば、私はあなただ。自己破壊的な傾向がないだけだ。」

「失礼だ。」

「その通り。」

私はため息をついた。「わかったわ、スマート・ミー。あのバカどもを家まで運ぶのを手伝ってほしいの。」

彼女は目を細めて一同を見渡した。「全員意識を失っているわ。」

「うん。」

「それに重い。」

「うん。」

彼女は彼の鼻から息を吐いた。「私が何とかするわ。でも、あなたは私に借りがあるのよ。」

「一体自分に何の恩恵があるっていうの？」

彼女は冷ややかな視線を向けた。「セラピーよ。」

こうして、私たちは二人の私、まるで天上のベビーシッターのように、月明かりに照らされたアエテリスの街路を、酔っ払った冒険者六人を引っ張って歩いていた。

賢い私は洗練された重力魔法を使い、ダリウスとロナンを難なく浮かせた。私はセレーネを運ぼうとして、ケイルの宙に浮いたノートにつまずきそうになった。

「屈辱的だわ」賢い私は呟いた。

「ねえ、志願したのね。」

「私も召喚されたの。」

「同じことよ。」

「違うわ。」

路地裏の角で立ち止まった時、セレーネが寝言で何かを呟いた。

「リリア…神の加護…エールに祝福を…」

賢い私はじっと見つめた。「あなたの司祭の友達がお酒を聖化しようとしているのよ。」

「ええ、彼女はそうするのよ。」

彼女はため息をついた。「あなたは混沌を引き寄せるのね。」

「訂正」と私はニヤリと笑って言った。「私が混沌よ。」

ようやく宿屋に戻った。皆をベッドに放り投げ――いや、そっと――寝かせた後、スマート・ミーはまた私を睨みつけた。

「本当にこんな暮らしなの？」

「ええ。」

彼女はこめかみをこすった。「ほら、私の世界では教授になったのよ。」

「何の？神災学？」

彼女は微笑みも浮かべなかった。「違うわ。量子魔法理論よ。毎週何かを爆破していなければ、どんなことができるのか、きっと驚くわ。」

「それのどこが面白いの？」

彼女は深くため息をついた。「あなたはどうしようもない。」

ニャは私たちの間で尻尾を振った。

[警告：時間不安定化を検知]完璧な分身が元のタイムラインに戻る。]

賢い私（Smart Me）は最後にもう一度眼鏡を直した。「生き延びろ、無謀な私（Reckless Me）よ。」

「もっと気楽にしろよ、賢い私（Smart Me）よ。」

彼女は小さく笑みを浮かべると、青い光の中に消えていった。いびきをかくパーティーの参加者と、かすかなアルコールとマナの煙の匂いだけが、私を一人残した。

[同期完了。記憶交換は一部。]

私は瞬きをした。「ちょっと待って…どういう意味だ…」

[これで分身の知識の一部を手に入れた。アクセス承認：高度な量子呪文理論と多元宇宙構造論理。]

「…ふむ。」

私は光る手を見下ろした。「それは…ちょっとすごい。」

ニャは喉を鳴らした。

[おめでとう。あなたは見事に自分自身から学んだ。]

「素晴らしい」私はソファに倒れ込みながら呟いた。 「あとは、明日みんなが二日酔いで目覚めるのを耐えるだけ。」

[新クエスト追加：「二日酔い対策」難易度：不可能]

「ああ、そうかもね。」

月明かりが窓から差し込み、周りで友人たちがいびきをかいている中、思わず笑ってしまった。

まるで別世界から来た完璧な分身。

無限に広がる私の知識。

そしてどういうわけか…それでも、オーレリアの気持ちを説明するよりは気が楽だった。