第43話 南への道
柔らかな金色の朝が明けた。空気は新鮮で、道は空いていて、そして今一度、世界が終わるとは思えなかった。まだ。
私たちのグループは城門のすぐ外に集まっていた。ダリウスは馬車のベルトを締め、ロナンはなぜかいつも欠けてしまう刃を点検し、ケイルは最新の実験で光るルーンと煙に囲まれ、セレーネは神の効率性で食料が整理されているか確認し、ライラはハミングしながら矢筒を直し、オーレリアは門の近くで王室の衛兵と話していた。
私は木に寄りかかって紅茶をすすり、ニャは青い光でできた小さなホログラム猫となって私の隣を漂っていた。
[チェックリスト完了。食料配給：確認済み。マナストーン：安定。精神状態：疑わしい。]
「わあ、信頼してくれてありがとう」と私は呟いた。
オーレリアが近づいてきた。彼女のロングコートは朝の風をとらえていた。 「全て決まったわ。父には南部へ出発することを伝えたわ」
私は片眉を上げた。「父はどう受け止めたかしら？」
彼女はかすかに微笑んだ。「生きて帰れって言われたの。『大切なものを壊すな』って、丁寧に言うのよ」
「ああ、聞き覚えがあるわ」
オーレリアは他の者たちの方を向いた。「全員準備はいい？」
ダリウスは斧を肩にかけた。「夜明けから準備万端よ」
セレーネは頷いた。「物資は確保したわ」
ケイルは輝く水晶の山から顔を上げた。「高濃度の魔力に遭遇した場合に備えて、実験的な防御結界を用意しておいた」
ロナンは伸びをした。「つまり、出発準備完了ね」
私は手を叩いた。「よし、チーム！立ったまま寝てしまう前に出発しよう」
私たちは馬車に乗り込んだ。精霊によって育てられた巨大な牡馬たちは、手綱が鳴ると鼻息を荒くし、車輪が動き始めた。
王国はゆっくりと私たちの背後に消えていった。白い塔と旗印は地平線へと縮まり、やがて目の前には平原だけが広がっていた。
南への旅は…最初は穏やかだった。
そよ風に揺れる背の高いススキの草原を通り過ぎ、太陽の光が海の波のように反射していた。澄んだ湖が点在し、時折馬に水を飲ませるために立ち止まった。ここの世界は生き生きとしていて、空気はかすかな魔力に満ちていた。
ロナンとダリウスは剣の握り方について言い争っていた。ライラは二人を笑った。ケイルは独り言を言いながら、焦げた砂糖とオゾンのような匂いのする薬を混ぜていた。
オーレリアは？彼女はいつものように完璧な姿勢で、白い馬にまたがり、馬車の横を走っていた。時折、彼女は「昼寝なんて考えないで」とでも言いたげな半笑いで私を振り返る。
森の小道に着く頃には、太陽は沈み始め、辺り一面をオレンジ色の光で染めていた。
その夜遅く、私たちは山の斜面にキャンプを張った。眼下には果てしなく続く景色が広がっていた。なだらかな丘、遠くの川、数日前に通り過ぎた町々のかすかな灯り。
ダリウスが何やら食べられそうなものを調理する中、火がパチパチと音を立てていた。セレーネは聖なる杖を肩に当て、静かに鼻歌を歌っていた。
一方、ケイルは今が「いくつかテストをする」良い機会だと判断した。
「じっとしていろ」と彼は言い、光る水晶を私の腕に近づけた。
私はため息をついた。「また爆発したら、お前のせいにするからな」
彼はメモに何か走り書きした。 「面白い。君のマナ出力は、多次元の波長の中で自然に変動しているようだな。」
ロナンは瞬きをした。「訳すって？」
「彼女は気分によって光り方が変わるんだ」とケイルは答えた。
私は彼を睨みつけた。「まるで私がムードランプみたいだね。」
彼はニヤリと笑った。「もし当てはまるならね。」
皆が笑った。オーレリアでさえも。彼女はカップの陰で笑いを隠そうとしていたが。
朝になると、私たちは再び道に戻った。山々は開けた谷へと続き、午後遅くには、崖の麓に佇む小さな交易都市を見つけた。
石造りの家々、石畳の道、風に揺られながらゆっくりと回る風車がいくつか。商人たちは値段を叫び、子供たちは屋台の間を走り回り、焼きたてのパンの香りが漂っていた。
「いい休憩場所みたいね」オーレリアは馬の速度を落としながら言った。
馬車はガタガタと音を立てて止まった。私たちは降りて足を伸ばした。町の人々は好奇心旺盛な目で私たちを見ていた。王家の騎士と女神を連れた冒険者一行が町にやって来るなんて、そうそうあることではない。
ロナンが最初に口を開いた。「一番近い酒場を探しているんだ。」
ダリウスはニヤリと笑った。「一番大きな食事を探しているんだ。」
セレーネはため息をついた。「君たちが金を無駄にする前に宿屋を見つけるよ。」
彼らが散り散りになるのを見ながら、私はかすかに微笑んだ。「昔を思い出すね。」
オーレリアが私の隣を歩き、辺りを見回した。「今夜はここで泊まる。ここから南の辺境までは二日かかる。その先は…竜の領地だ。」
「よかった。」私は剣の柄を軽く撫でながら言った。「伝説の何かと対峙するのは久しぶりだったからね。」
ニャは私の隣で尻尾を振りながら、ひらひらと動いた。
[警告：下層大気に高濃度のマナを検知。精霊の残留物がグレートドラゴンのオーラと一致しています。]
私は凍りつき、遠くの地平線を見つめた。かすかな緑色の光が雲間を揺らめき、まるでオーロラが日光に滲み出ているようだった。
オーレリアは私の表情に気づいた。「どうしたの？」
私は空に向かって頷いた。「ドラゴンはもう目覚めたみたいね。」
彼女は私の視線を追って、目を細めた。
地平線がかすかに揺れた。まるで世界が受け止めきれないほど大きな鼓動のように。
「では夜明けに動きましょう」とオーレリアは言った。「町に着く前に。」
脈が速くなるのを感じ、私は微笑んだ。「どうせ平和なんて私には来なかったんだろう。」
[目標更新：グレートスピリットドラゴンとの戦闘 - フェーズ1開始]
そして、南の空に精霊の炎の最初の火花が揺らめいた時、私はこの旅が ― それがどんな結果になろうと ― 再びすべてを変えることになると悟った。
