第35話 世界
浮かぶ歯車に崩れ落ち、神聖なる再生力で切り傷が癒えるのを感じた。血と汗でベタベタと垂れ下がった髪は、顔に垂れ下がっていた。ニャのアイコンは、私がパニックに陥るのをじっと待つ猫のように、ちらついていた。
時の高位精霊クロノヴァントは、巨大な緑色の頭を片方の巨大な針に乗せていた。彼の時計の王冠は静かに時を刻んでいた。彼がようやく口を開いた時、それはまるで柱時計が真夜中を告げる音のようだった。
「よし、坊や。息を整えている間に、この謎を解き明かしてやろう。君はほとんど理解できない世界で、よろめきながらさまよっている。その無知は危険だ――君にとっても、他の誰にとっても。」
彼が手を挙げると、私たちの周りの空間は光り輝く印と変化する図形で満たされた。小さな人影――人間、獣、精霊――がチェス盤の駒のように浮かんでいた。
「この世界は」と彼は言った。「マナとスキルの上に成り立っている。あらゆる生物はマナに満ち溢れ、マナはスキルへと結晶化する。それらは、人間が宇宙の階段を這い上がるための手段だ。強さとは単なる力ではなく、階級なのだ。」
彼が指さすと、光る人影が浮かび上がった。
「人間のような人間にとって、階段はこうだ。人間 → ハイヒューマン → 聖者 → 亜人 → 亜神。一歩一歩が魂と肉体の進化なのだ。」
人影は姿を変え、オークへと変化した。
「獣族の場合、階段は異なる。オークからハイオーク、そしてスーペリアオークへ。オーガからカジン、鬼からグランドオニへ。リザードフォークからドラゴン、ハイドラゴン、そしてエルダードラゴンへと。」
光は再び変化し、かすかな光る風が姿を現した。
「精霊は、通常の精霊→高位精霊→高位精霊――私のような――→大精霊→真精霊。そして最後の精霊が、精霊種の頂点に立つ存在だ。」
彼の目が輝いた。「そして、君の同族がいる。」
暗い影が現れた。
「半神→神→原初→絶対原初。」
私は瞬きをした。「…絶対原初？」
彼は頷いた。「絶対原初は存在ではない。形をまとった根源だ。自意識を持った概念だ。創造の格子の上位に存在している。君の部下であるルーナ…彼女もそのような存在だ。時空の絶対原初。だからこそ、彼女が呼吸すると世界は歪むのだ。」
私は口の中が乾きながら、ルーナの輝く影を見つめた。「…クトゥルフのボスをボディーガードとして雇った。」
クロノヴァントの巨大な顔が傾いた。 「そんな感じだ。」
その時、イメージが私の方に移った。
銀色に輝く人影。その輪郭は人間、女神、そして何か巨大で抽象的なものの間を歪んでいた。
「そして今」クロノヴァントは重々しい声で言った。「お前だ。」
人影は脈動し、梯子を昇り、神と原初の間を漂うまでになった。マナの糸があらゆる方向へと螺旋状に伸びていた。
「お前はただ力をコピーしただけではない」と高位精霊は言った。「お前はそれを完璧にしたのだ。この世界がかつて見たこともないほどの速さで成長している。お前はすでに神の位に就いている――だが、その成長はお前を原初の危険なまでに近づけている。戦いを重ねるごとに、コピーする技を重ねるごとに、お前は自らを世界のシステムからどんどん遠ざけているのだ。」
私は大きく息を呑んだ。「つまり…私は…チートコードなのか？」
クロノヴァントの目は回転する時計のように輝いた。 「チートコード以上のもの。お前は宇宙のオペレーティングシステムのバグだ。そしてバグは…全てをクラッシュさせる。」
ニャのアイコンが点滅し、尻尾を振った。
[肯定。女主人の現在の軌道：Xサイクル以内に原始級実体。潜在的な指定：「完全なる複製」]
私は顎が外れそうになった。「完全な…複製？」
クロノヴァントは後ろにもたれかかり、ローブが流れるカレンダーのように動いた。「お前は神々の武器庫で遊ぶ子供であり、どんな魂よりも速く階段を登っている。オーレリアとの決闘でさえ、お前の攻撃は彼女の血統を目覚めさせた。お前はただ戦っただけではない。彼女の昇天を引き起こしたのだ。」
私は彼を見つめ、胃がひっくり返った。「私が…私がそれを引き起こしたのか？」
「お前が引き起こしたのだ」と時の精霊は簡潔に言った。 「お前は聖闘士を定命の域を超えさせた。お前のせいで、彼女は今や半神剣聖となった。お前が歩む限り、この世界は変わらないだろう。」
沈黙。
私はこめかみをこすり、全てが重くのしかかるのを感じた。「…ただ普通の人生を送りたかっただけなのに、なぜこんなことが繰り返されるんだ？」
クロノヴァントは雷鳴のような声で、小さく笑った。「お前には普通のところが一つもないからだ、坊や。」
光る図表は消え、歯車の回転速度が鈍くなった。
「お前には二つの選択肢がある」とクロノヴァントは深く響き渡る声で言った。「今すぐ戻って戦いを終わらせるか――自分がこれから何者になるのかを知りながら――それとも、しばらくここに留まり、真の自分とは何かを学び、駒ではなくプレイヤーとして世界に戻るか。」
彼は身を乗り出し、その大きな緑色の顔が私の視界を埋め尽くし、時計のリューズの音がさらに大きくなった。
「賢明に選択してください、小さな女神よ。」
[進化]
【人間梯子】
人間 → 高位人間 → 聖人 → 亜人 → 半神
【獣人種ラダー】
オークからハイオーク、スーペリアオークへ。オーガからカジン、鬼からグランドオニへ。リザードフォークからドラゴン、ハイドラゴン、そしてエルダードラゴンへ
【スピリッツラダー】
通常の霊 → 高い霊 → より高い霊（私のような） → 偉大な霊 → 真の霊
【神の梯子】
半神 → 神 → 原始 → 絶対原始
