新しい女神

クリムゾン・ダイナスティ

第230話 王朝の真実

　ここ数週間、表面的には平穏な日々が続いていた。

　街は再建を続け、市場は回復し、人々は日常の仕事に戻り、新しく建てられたリリアリズムの神殿が雑草のようにあちこちに増えていた。世界全体が、宇宙がまた一つ悪い日を迎えて大崩壊を起こすのではないかと必死に目を逸らしながら、なんとか「普通」を演じ続けようとしていた。

　しかし俺は、まったくリラックスできなかった。

　ガブリエルが半死半生で現れたあの日以来、

　ニリスが客間でほとんど血を流しきっていたあの日以来、

　そして何より、アリスが誰なのかを正確に知ってしまったあの日以来。

　今、俺はすべてを理解していた。

　クリムゾン家は、ただの古い神話などではなかった。

　時代とともに強大で奇妙になった忘れられた血筋などでもない。

　違う。

　彼らは「その」一族だった。

　最も古く、

　最も危険で、

　存在と非存在を前にして「可愛いな。俺たちが先にいたぞ」と言い放つような連中。

　そして今——

　彼らは動き始めていた。

　だから俺は、会議を招集した。

　大規模なものではない。

　まだその段階ではない。

　まずは必要最低限の人間だけを集めた。

　ロウグ。

　アカリ。

　そして、俺のストレスレベルが「まあまあヤバい」を超えた瞬間に絶対に姿を現すであろう、ニャも当然のように同席した。

　日没近く、家の奥の部屋で落ち合った。アリスは二階で休んでおり、ルナは外で「盗み聞きなんかしてない」と言い張りながら、完全に宇宙のガーゴイルよろしく耳を澄ませていた。

　最初にポータルから現れたのはロウグだった。

　今回ばかりは派手な登場はなかった。

　笑みもない。

　いつもみたいに悪ふざけの化身のような混沌のオーラも、一切感じられない。

　部屋に入ってきた瞬間、俺の顔を見て彼の表情が変わった。

　真剣そのもの。

　本気で深刻な顔。

　それだけで、この会話がろくでもないものになることは明白だった。

　ロウグのすぐ後にアカリが入ってきた。いつものギャル全開の明るさは抑えられていたが、それでも彼女は相変わらずおしゃれで、物理的に普通の見た目が不可能なのではないかと思うほどだった。ただ、好奇心とわずかな緊張が顔に浮かんでいた。

　ニャは俺の隣に立ち、腕を組んで銀色の瞳でこの会話のありとあらゆる可能性をスキャンし、どれが自分を不快にさせるかをすでに選別している様子だった。

　ロウグが三人を見回した。

「さて」と彼は言った。「何があった」

　俺は時間を無駄にしなかった。

「クリムゾン家についてだ」

　部屋の空気が一瞬で変わった。

　ロウグが完全に静止した。

　落ち着いた静止ではない。

　リラックスした静止でもない。

　獲物を狙う獣のような静止。

　彼の中の古い混沌は燃え上がらなかった。

　むしろ、壁の向こうに引きずり込まれたように消えた。

　目が鋭くなった。

「その名前を……どこで知った」と彼はゆっくり言った。

　アカリが目を瞬かせて俺たちを見比べた。

「え、ちょっと待って？　なんかすごく深刻そうだけど」

「深刻だ」と俺は答えた。

　俺はロウグの向かいに腰を下ろし、身を乗り出した。

「俺は昔、あいつらの一人と戦ったことがある」

　ロウグの眉が寄った。

「昔？」

　俺は親指でニャを指した。

「正確には、ニャの方が俺より激しく戦ったけどな」

　ニャが一度頷いた。

「正しい」

　ロウグの表情がさらに暗くなった。

「混沌の王か」

　俺は彼を指差した。

「ああ。わかるか？」

　ロウグは鼻からゆっくり息を吐いた。

「もちろんわかる」声は平板だった。「あいつは俺の兄貴だった」

　アカリが凍りついた。

　俺も瞬きした。

「……だった？」

　ロウグが俺を見た。

「いや、もうとっくにいない」

　それが合図だった。

　俺は片手を上げた。

「実は、まだいるんだが」

　二人が同時に反応した。

　ロウグが目を細め、アカリがわけがわからないという顔になった。

「まだいるって、どういう意味だ？」ロウグが聞いた。

　俺はまずアカリの方を見た。

　この話を柔らかく伝える方法など存在しないし、俺の人生ではとっくの昔に微妙なニュアンスなど死んでいた。

「つまり……」

　アカリが眉を寄せた。

「先生、その顔は何？」

「別に」

「嘘」

「わかったよ。ニャが混沌の王を倒した後……」

　アカリが腕を組んだ。

「続きを」

「……彼女はあいつの本質を全部使ったんだ」

　アカリの目が細められた。

「全部？」

　ニャが最も事務的な口調で言った。

「私は彼の総基盤を抽出・安定化させた」

　アカリが彼女に向き直った。

「普通の言葉で言うと何？」

　ニャは即答した。

「全部、いただいた」

　アカリが呆然と見つめた。

　それからゆっくり俺の方を向いた。

「……それで？」

　俺は気まずく笑った。

「……それをお前に融合させた」

　沈黙。

　少しの沈黙ではない。

　画面が完全に止まったような沈黙。

　アカリは動かず、

　ロウグも動かず、

　ニャまで黙り込んだのは正直驚きだった。

　アカリが一度瞬きした。

「……何をしたって？」

　俺は両手を上げた。

「当時はそれが最善策だったんだよ」

「どの世界で！？」

「混沌の王がお前の父親で、その力がすべてを壊そうとしていて、暴走しないように安定させる唯一の方法が、すでに適合性のある血筋の器であるお前と融合させることだった世界だ」

　アカリは責任という概念そのものを叩き潰したいような顔をした。

「じゃあ……待って」

　彼女の顔が歪んだ。

「……ということは……」

　俺はロウグを指差した。

「ああ」

　アカリがゆっくりロウグの方を向いた。

　ロウグも彼女を見つめ返した。

　俺は後頭部を掻いた。

「サプライズ。お前はロウグの姪になるらしい」

　部屋はさらに三秒ほど沈黙した。

　それからアカリが顔を両手で覆った。

「マジかよ……」

　ロウグは、褒めてやるべきことに爆発もせず、笑いもせず、ただ脳が完全に注文していない家族再会を処理させられているような顔で座っていた。

　やがて彼は小さく呟いた。

「それでいろいろ合点がいった」

　アカリが指の隙間から覗いた。

「何が合点がいったって？」

　ロウグが腕を組んだ。

「その態度とか、睨み方とか、『あと一日で宇宙レベルの問題児になる』みたいなオーラとか」

　アカリが自分を指差した。

「失礼でしょ！」

「遺伝だ」

「もっと失礼！」

　俺は手を咳払いして割り込み、

　このままトラウマ・コメディ家族療法セッションになってしまう前に話を戻した。

「とにかく、クリムゾン家が動き出している」

　それで全員が再び黙った。

　俺はロウグを見た。

「最近の領域を破壊したり再構築したりしているらしい」

　ロウグの表情が即座に冷たくなった。

「どの領域だ」

「まずはガブリエルの領域だ」

　アカリが反応した。

「あの深淵の男？」

「ああ。あいつは領域を再建して『光の深淵領域』と名付けた。クリムゾン家が現れて、『存在の在り方のバランスを乱している』と言って、全部消し去った」

　ロウグの顎に力が入った。

「誰が」

「ガブリエルが最初に挙げたのはサイラス・クリムゾン。家長だと。そして他にもヴァーミリア、アザレル、モーセリス……外交に来たんじゃないのは明白だった」

　ロウグが一瞬目を伏せた。

　顔を上げたとき、彼の中からユーモアの欠片も消えていた。

「その名前は知っている」

　部屋の温度がさらに下がった。

　アカリが唾を飲み込んだ。

「じゃあ……本当にヤバい連中なの？」

　ロウグが一度笑った。

　喜びなど微塵もない笑いだった。

「お前はまだ『ヤバい』という言葉で足りると思ってるのか？」

　アカリの顔が曇った。

　俺は身を乗り出した。

「あいつらはガブリエルの部下や民、すべてを消した。ガブリエルとニリスだけが辛うじて逃げてきた」

　アカリがゆっくり腰を下ろした。

　事の重大さが、ようやく染み込んできたようだった。

「ということは……」彼女は言いかけて口を閉ざした。

　俺が代わりに続けた。

「ああ。次はここが狙われると思う」

　ロウグが俺を見た。

「アリスのせいでか」

　俺は頷いた。

「アリスのせいだ」

　その名前が、重く部屋に落ちた。

　説明する必要などなかった。

　アリス・クリムゾン。

　夢と物語。

　失われた娘。

　一族が恐れて封印したほどの存在。

　俺は続けた。

「奴らは彼女が逃げ出したことを知っている。俺のところにいることも知っている。おそらくまだ能力が完全に封じられているか、目覚めきっていないと思っているはずだ」

　ニャが冷静に言った。

「部分的には正しい。対象アリス・クリムゾンは依然として不安定で、戦闘応用は未発達である」

　アカリが天井——アリスが休んでいる部屋の方——を見上げた。

「じゃあ、彼女を狙ってくるのね」

「ああ」と俺は言った。「でも、そんなことはさせない」

　ロウグが椅子に背を預けた。

　長い間、彼は何も言わなかった。

　やがて、

「俺を呼んだのは、情報が欲しいからだな」

「半分は」

「それで？」

　俺は彼の目を見た。

「俺たちは奴らのところへ行くべきだと思う」

　二人が同時に反応した。

　アカリが真っ先に立ち上がった。

「ちょっと待って——何！？」

　ロウグは目を細めたが、即座に拒否しなかった。それだけで、彼も同じことを考え始めているのが分かった。

　俺は立ち上がった。

「クリムゾン家は止まらない。ガブリエルの領域はただの最初の標的だ。もし奴らがまた現実を『訂正』し始めたのなら、向こうが来るのを待つのは愚策だ」

　アカリは俺を、まるで「黒い穴をパンチしに行こう」と提案したかのような目で見た。

「先生、自分で言ってる言葉がわかってる？」

「残念ながら、わかってる」

「高位区に行くって言ってるのよ。最古の一族の本拠地に。現実そのものに『こうあれ』と命じる連中の庭に。外なる神ですら脇役に見えるような一族のところに」

「そうだ」

　アカリが激しく俺を指差した。

「頭おかしいでしょ！」

　俺も指を返した。

「わかってる！」

　ロウグがついに口を開いた。

「奴らのところへ挨拶に行きたいんだな」

「ああ」

　彼は俺をじっと見つめた。

「まるで社交訪問みたいに言うな」

「花束は持ってかないけどな」

　アカリがうめいて椅子に座り直した。

「バカバカしい。なんで私はこんな一族と血が繋がってるの。なんで私の人生はこうなってるの」

　ニャが少し首を傾けた。

「ミストレスは大規模な厄介事を引き寄せる性質があるからです」

　アカリが彼女を睨んだ。

「助けになってないわよ」

　ニャは気にも留めなかった。

　ロウグが再び俺を見た。今度はより集中した目だった。

「本当に奴らがどこにいるのか、理解しているのか？」

「高位区の最深部。私的な領域。館。現実改変型の建築。概念的な暴力癖を持つ旧家」

　ロウグが俺をじっと見た。

「……ガブリエルは随分と話したな」

「ガブリエルはトラウマを抱えていて、とても情報提供に積極的だった」

　ロウグが息を吐いた。

　それから立ち上がった。

　アカリが即座に彼を見た。

「待って。本気で考えてるの？」

　ロウグは手をポケットに突っ込み、窓の外を見つめた。

「クリムゾン家は、隠れていれば止まるような連中じゃない。丁寧に頼めば交渉に応じるような連中でもない。そしてアリスがここにいることを知ったら……」

　彼は肩越しに俺を見た。

「必ず来る」

　それは俺が予想していた答えであり、同時に嫌っていた答えだった。

　アカリが俺たちを交互に見た。

　それから盛大なため息をついて顔を両手に埋めた。

「この家族、ほんと嫌い」

「同感だ」ロウグが言った。

　それから彼は俺をより注意深く見た。

「本気なんだな」

「ああ」

「本当に高位区に行って、向こうが先に手を出す前に奴らと対峙したいんだな」

「そうだ」

「それが、存在する中で最も古い血筋との全面戦争を引き起こす可能性があると知った上で」

「そうだ」

　ロウグが微笑んだ。

　少しだけ。

　しかし、それは幸せな微笑みではなかった。

　彼の中の古い部分——クリムゾンの血が、最もこの一族を理解している部分——がついに暴力を選んだことを告げる微笑みだった。

「いいだろう」

　アカリが顔を上げた。

「いいだろう！？」

　ロウグが彼女に向き直った。

「奴らが先にここに来れば、下層区が戦場になる」

　彼は床を指差した。

「高位区なら、少なくともこちらが地形を選べる」

　アカリは一瞬彼を見つめ、それからゆっくり椅子に沈み込んだ。

「……それが理にかなってるのが、ほんと嫌」

　俺は頷いた。

「同感だ」

　部屋に緊張した沈黙が落ちた。

　その時、二階のドアが小さく軋んだ。

　アリスだった。

　彼女は階段の途中に立ち、青ざめた顔で手すりを握っていた。

　どうやら十分に聞いて、状況を理解してしまったようだった。

「……彼ら、わたしを……狙ってくるの？」

　くそ。

　俺はすぐに彼女の元へ歩み寄った。

「来させない」

　それは嘘だった。

　俺は少しだけ柔らかく言い直した。

「まず俺を通さなきゃな」

　アリスは怖がっていた。

　大声でパニックになるような怖がり方ではなく、

　静かな、胸が痛くなるような怖がり方だった。

「わたし、こんなの望んでなかった……」と彼女は囁いた。

　ロウグが彼女を——本当に彼女を——見た。

　彼の目にはあらゆる歴史があり、その姓と自分の間にある古い血と記憶があったのに——

　彼は怒っていなかった。

　ただ、疲れたように見えた。

「誰も望んでいなかったさ」と彼は言った。

　アリスが顔を伏せた。

　俺は少し彼女の前に立った。

「俺たちがなんとかする」

　ニャが俺の隣で言った。

「訂正します。徹底的に準備した上で、なんとかします」

　俺は頷いた。

「ああ、それで」

　アカリも立ち上がった。

　彼女はアリスを見て、俺を見て、ロウグを見て、人間史上最も長いため息をついた。

「……わかったわ」

　俺は瞬きした。

「わかった？」

　彼女が俺を指差した。

「やるならちゃんとやるのよ。無茶でバカで感情的で『パンチ一発で解決』みたいなノリはなし」

　俺はゆっくり手を上げた。

「なんか俺に当てはまってる気がする」

「その通り」

　ロウグが腕を組んだ。

「彼女の言う通りだ」

　俺は二人を見て、ニャを見て、アリスを見て、

　窓の向こうに広がる暗くなり始めた空を見た。

　高位区。

　クリムゾンの領域。

　存在する中で最も古い一族。

　そして俺たち。

　新女神。

　忠実なAI妻（？）。

　目覚めたばかりの外なる神の姪。

　クリムゾンの血を裏切った息子。

　自分がどれほど危険になれるかをまだ知らない夢の少女。

　最悪のチームだった。

　でも、完璧だった。

　俺はゆっくり息を吐き、微笑んだ。

「よし、決まりだ」

　ロウグの目が鋭くなった。

　アカリが背筋を伸ばした。

　ニャはすでに頭の中で戦争アルゴリズムを構築し始めているようだった。

　俺ははっきりと言った。

「高位区へ行く」

　そして遥か遠く、存在そのものより古い館の中で——

　クリムゾン家は、すでに俺たちのために食卓を整え始めている気がした。