第23話 スケルトンハント
手の中の紙をじっと見つめた。
「地下室にネズミがいる」と書いてあった。
だめだ。だめだ、だめだ、だめだ。泣きじゃくり、出禁になりかけ、タイタン・ゴジラ・スライムを生き延びた後で、銀貨3枚と借用書のためにネズミと戦うなんて、命がけの危険を冒すわけにはいかない。
まるで先祖を侮辱したかのように、クエストをボードに叩きつけた。「…いや、違う。害虫駆除のために転生したわけじゃない。」
視線はもっと上へと向かった。Fランクを通り過ぎ、Cランクを通り過ぎた。そして…ああ、ベイビー。
そこにあった。
[クエスト：ネクロポリスの浄化 - Aランク]
目的：街の外の地下墓地から湧き出るアンデッドの大群を殲滅する。
脅威：スケルトン軍団、ネクロマンサーの将軍、堕落した霊魂。
報酬：城を建てられるほどの金。
目が輝き、心臓が高鳴った。「うわぁぁぁぁ…」
ボードからそれをひったくった。「よし。これだ！死霊術でスケルトンを倒して、しかも山ほどの報酬？ う ...ライラは鼻をつまんで言った。「正気じゃないわね」
私はニヤリと笑い、羊皮紙を彼らの顔に振り回した。「めちゃくちゃスタイリッシュかもね！ほら、あなたたちほとんどはもうAランクでしょ？私だって？厳密に言うとSよ。そしてルーナは…まあ、ルーナはルーナよ」
皆の視線が、無表情で浮かび、金色の瞳でボードを見つめるルーナに注がれた。
「…女主人はこのクエストを望んでいるのですか？」と彼女は静かに尋ねた。
「ええ！」私は誇らしげに答えた。
「…では、やらせていただきます」
ギルドホール全体が静まり返った。
冒険者たちは皆、まるで街の死刑執行令状に署名したかのように私を見つめ、凍りついたように固まった。
受付嬢は両手で顔を埋めた。「ああ、またか…」
私は周囲のパニックを無視し、拳を振り上げた。 「さあ、スケルトンどもと戦おうぜ、ベイビー！」
その夜遅く、私たちは巨大な城の麓に立っていた。
暗い尖塔が空を掻きむしり、まるで天候自体が怒り狂っているかのように雲が頭上を渦巻いていた。腐敗臭と鉄の匂い、そして古びた骨の匂いが空気中に漂っていた。
私は腕を組んで目を細めた。「…ああ。ここがまさにその場所に違いない。」
ダリウスはうめいた。「そう思うか？」
門が軋み、死にゆく鯨のようなうめき声とともに開き、そして確かに、彼らはそこにいた。
列をなしていた。何列も、何列も、スケルトンの列。
錆びた剣を振り回す者もいれば、壊れた盾を引きずる者もいた。目を光らせ、頭蓋骨の中で緑色の炎を揺らめかせる者もいた。まるで死の宴への返事を出したばかりのように、軍勢全体が待ち構えていた。
指の関節を鳴らした。「よし、みんな、行くぞ。弱点は聖なる魔法だろ？セレーネが守ってくれる。」
セレーネは震える杖を握りしめた。「あ、そう。聖なる光が奴らの弱点だ。でも、もしオーバーロードに遭遇したら…」
「それならもう終わりだ」私はニヤリと笑って言い終えた。
パーティー全員が私を睨みつけた。
「何だって？現実的なことを言っているだけなのに！」
ロナンはうめいた。「自殺願望があるみたいだ。」
ケイルは呟いた。「家にいて呪文理論を勉強し直しておけばよかった。」
ライラはため息をつき、弓を弦にかけた。「これはひどい結末になりそうだ。」
私はニヤリと笑い、スケルトン軍団を大げさに指差した。「さあ、最悪の事態って何だい？」
ガラガラ。ガラガラ。ガラガラ。
門が軋みながら大きく開き、スケルトンたちが押し寄せてきた。
数百。いや、数千。
武器が掲げられ、緑の炎が燃え上がり、骨がぶつかり合う音が響き渡り、戦場に広がる軍隊を形成した。
「ああ」私は呟き、笑みが揺らいだ。「それはひどい」
セレーネは息を呑み、杖を掲げた。「天の光――！」
私の背後で、ルナが金色の瞳をかすかに輝かせながら、空高く舞い上がった。
「…女王様」彼女は静かに言った。「消し去ってしまいましょうか？」
スケルトン軍団が甲高い声を上げ、頭蓋骨に燃え盛る壊死の炎がさらに激しく燃え上がった。
私はジャケットを締め、ニヤリと笑って片手を上げた。「…まだだ。まずは普通の方法で対処できるか試してみよう。」
